Монстр вложил в финальный бросок на командира группы немало сил. Набранная огромная скорость, резкие прыжки в разные стороны, чтобы уклоняться от сюрикенов и кунаев, а также острейших потоков ветра – все это должно было сыграть решающую роль в достижении его цели. Но тени смогли прервать его движение. Пойманный за ногу проволокой, а затем сбитый с ног выстрелившим из под земли колом, он попытался вскочить, но в этот момент материализовавшийся рядом с ним боец с ходу всадил в него клинок в груди, а затем быстрым движением рассек до пояса, оставив длинную кровавую полосу. Враг начал захлебываться кровью, беспомощно пытаясь зажать страшную рану, но тень нанес еще один удар, явно не собираясь давать тому шанс на восстановление.
- Берегись!
Крик прозвучал слишком поздно. В тот момент хвост монстра уже пробил груди бойца, нанеся свой последний удар. А затем их тела неожиданно исчезли в дыму после мощного хлопка.
- Назад! – крикнул Сато, подавая пример своими действиями. Товарищи не стали долго думать и практически синхронно сместились назад. Причем для одного из бойцов это оказалось настоящим спасением, потому как буквально сразу же на то место, где он стоял из облака дыма рухнул поистине громадный хвост.
- А это что еще за тварь? – спросил Кайоши, глядя как хвост поднялся, и исчез в дыму, оставив после себя огромную вмятину.
- Змея, - процедил Сато, припав на одно колено и тяжело задышав. Тяжелый бой, а также долгий переход давал о себе знать, - Я сражался с такой в болотах. Будьте начеку. Она огромна и при этом очень быстрая и ловкая. С очень прочной шкурой.
- Откуда она взялась? Монстр превратился в нее?
- Не знаю откуда, но вряд ли это монстр. В прошлый раз змея также появилась неожиданно и при этом Акияма исчез.
- Чертовщина! – выругался командир и начал складывать ручные знаки, - Приготовиться к бою! Ударим всем что есть!
Чудовищное шипение обрушилось на них в это же мгновение и из частично развеявшегося дыма вылетела туша громадной рептилии, на огромной скорости устремившийся к ближайшему из них.
- Комбинация, ветер-огонь! Огненный шторм!
Когда они добрались до лагеря, было уже светло. Солнца сквозь облака увидеть было трудно, но увидеть все вокруг, уже не составляло особого труда. Гораздо сложнее было распознать в этом выжженном и перепаханном поле, со следами огромного количества мертвых змей, оружия, элементов брони, павших самураев и остатков укреплений хоть только несколько часов назад бывшее прекрасно обустроенным местом размещения около полутора сотен воинов Кусанаги.
Сейчас это было местом сражения. Не просто сражения, а яростного, жесточайшего побоища. Разбросанные повсюду трупы воинов, сотни разрубленных змей и апогей – громадная рептилия, развалившаяся в самом центре бывшего лагеря с огромной кучей всевозможных кровоточащих ран и торчащими клинками на чешуе, ясно давали понять весь масштаб произошедшего. Битва закончилась. И закончилась она явно не в пользу оборонявшихся.
Небольшая группа теней подошла к развалившемуся исполину, по пути быстрыми движениями отсекая головы ползающих вокруг многочисленных мелких змеек. Ни один из верных воинов Кусанаги не был невредим. Каждый был так или иначе ранен. У кого-то это были царапины, оставленные острыми когтями испарившегося монстра, у кого-то перелом после сокрушительного удара громадной змеи, а одному и вовсе не повезло пережить дружественный огонь. И это не считая беспомощно висящего на спине другого Сато – истощение достигло такого уровня, что передвигаться самостоятельно он уже был не в состоянии.
- Миссия провалена, - тяжело выдохнул один из бойцов и протер поступившую испарину.
Командир не ответил. Поморщившись от боли в боку, он некоторое время смотрел на поле, пытаясь выяснить причины того, почему же столько самураев не смогли одолеть, пусть и огромного, но одного такого гиганта. А ведь среди них были и офицеры Центра. Такие же, как и он, и его группа, что смогли сначала выстоять в бою с могущественным монстром, а потом прикончить исполинскую змею. Да им пришлось повозиться, но ведь их было мало. А здесь было столько воинов. Суммарный удар даже одного десятка самураев был бы смертелен для такого гиганта. Не говоря уже о сотне. Пусть им и пришлось заодно бороться с огромным количеством мелких змей, но опыт первого удара показывала, что у тех нет ни единого шанса выстоять под общим залпом самураев при поддержке теней.
- Справа! – рявкнул один из бойцов, выхватывая оружие.
Кайоши взглянул в указанном направлении и увидел поднимающуюся фигуру в броне. Самурай. Выживший? Тогда откуда это странное чувство?
Поднявшийся воин был не один. Довольно скоро вокруг теней стояли уже около двадцати человек, держащих свои клинки наперевес. И судя по всему, никто из них не был другом.
- Их захватили!
Ситуация прояснялась с каждой секундой. Причина такого результата сражения заключалась не в силе гигантской змеи или в слабости самураев. Нет, ведь воины были вынуждены сражаться со своими же бывшими соратниками, каким-то образом подчиненных враждебной воле. Объединенная сила всех этих солдат и змей сыграла решающую роль в поражении Кусанаги. А сейчас эта сила намеревалась противостоять им.
- Что скажешь, Сато? – спросил Кайоши, рассматривая глухие шлем-маски новых противников, неподвижно застывших вокруг.
- Нужно уходить, - слабо проговорил боец, с трудом шевеля губами, - Их куда больше, чем кажется. Мы с ними не справимся.
Кайоши кивнул, рассматривая поле, усеянное трупами. Сколько из них могли быть подчиненными вражеской воле марионетками, ждущими момента нанести удар исподтишка. Сколько еще ловушек могло быть здесь установлено, в расчете уничтожить всех выживших боевиков Центра. Ввязываясь в сражение они угрожали погибнуть или же потерять последние силы, что в этих условиях было равно смерти. Пока они на вражеской территории, их будут выслеживать, и пытаться уничтожить любыми способами. Особенно сейчас, когда противостоящих сил практически не осталось.
- Элемент огня. Пепельный туман.
Их тут же поглотило пепельное облако, из которого группа выскочила на огромной скорости и устремилась в направлении моря. Буквально в ту же секунду облако вспыхнуло огнем, зарево которого на мгновение вспыхнуло ярче солнца. Отвлекающий маневр сработал как надо. Самураи не смогут сразу же напасть на след.
- Командир, наши действия?
- Уйти как можно дальше. Возвращаемся в Страну Железа.
- Не думаю, что нас встретят там благосклонно.
- Это не важно. Мы должны доложить о случившемся. Передать полученную информацию самому дайме. Иначе столько жизней будет потеряно зря.
- Командир, самураи идут за нами!
- Они будут пытаться нас догнать.
- Что будем делать?
- Ничего. Пока ничего. Мы слишком близко к болотам. Врагу здесь куда удобнее ими управлять. Уйдем дальше и установим ловушки. До моря далеко, мест для их установки более чем достаточно.
- Понял….
Я стоял рядом с тяжело дышащей гигантской рептилией, разложившейся в самом центре того, что до недавнего времени было местом сосредоточения сил Кусанаги в Стране Болот. Признаться честно, зрелище разгромленного лагеря было впечатляющим. Следы разрушительных техник, всей мощи большого количества самураев, ну и того, на что способны мои верные союзники из Рьючидо – все это внушало невольное уважение.
Было уже за полдень. С момента начала сражения прошло уже довольно много времени, за которое группа уцелевших вражеских бойцов успела уйти достаточно далеко, и, следовательно, вокруг не оставалось никого, кто мог бы представлять угрозу, как для меня, так и для моих сопровождающих. Которые, кстати, только и делали, что вертели головами из стороны в сторону, пытаясь в полной мере изучить то, во что превратилась эта земля при их же активной помощи.
К сожалению, вся моя авантюра с привлечением такого объема сил и средств, и достаточно неплохие итоги, закончилась неудачей. Основная цель так и не была достигнута. Врагам, причем наиболее информированным из них, удалось уйти. Пусть я отправил за ними отряд завербованных самураев, но уже прекрасно понимал, что их не догнать. Самураями можно было эффективно управлять лишь на малых дистанциях. Чем дальше они ходили, тем хуже становился контроль и как следствие, проку от таких преследователей было мало. Потому я уже сейчас раздумывал над тем, к чему в итоге приведет утечка информации. Насколько сильным будет ответный удар уже осведомленного противника. Признаюсь, мысль о готовящихся действиях Кусанаги, знающих о том, что за неведомая сила встала у них на пути, меня пугала до чертиков. Хотя, глядя на следы проведенного мною опять же заочно, сражения, как бы намекали, что полностью беззащитным себя назвать я уже не мог. Особенно если принять во внимание уже второго гиганта, сражавшегося сегодня на моей стороне. И тех самураев, которых удалось подчинить своей воле. Хм…. Все это придавало определенную уверенность в себе.
Я подошел к громадной змее и, положив на ее голову свою руку, влил немного собственной силы. Мне этот зверь был нужен живым. Учитывая то, что одному так и не удалось пережить сегодняшнюю ночь из-за яростного сопротивления теней, он был единственным, кто мог сейчас помочь мне установить контакт с Рьючидо и его хозяином.
«Отправляйся обратно домой! Свяжись со старшим. Передай ему мою просьбу сберечь по возможности моего человека и вернуть обратно. И пусть не пытается меня провести. Я знаю, насколько он живуч. И еще…. Нам нужно будет поговорить об изменении условий нашего контракта. Упростим наше соглашение для большей эффективности. У меня все. Ступай!»
Змей исчез в облаке дыма, а я, вздохнув, в последний раз взглянул на поле битвы и зашагал обратно в направлении болот. Мои спутники, к этому моменту только-только приступившие к сбору трофеев, замешкались, но увидев мою отмашку не прерываться, продолжили свое дело. Я был не прочь пройтись одному, анализируя все произошедшее.