По мере наблюдений за этим человеком, у Утадзи постепенно складывалось ощущение, что у того есть какие-то свои способности, позволяющие ему оказывать влияние на «замок». Конкретных доказательств по этому поводу не было, но факт того, как реагировал этот наблюдатель на то, как он пытался открыть его и высвободить чакру ясно на это намекали. Если он мог чувствовать манипуляции с ограничителем, то было вполне вероятно, что ему не составило бы особого труда в случае чего активировать его на полную мощность. А это сильно усложняло любую попытку побега, практически делая ее невозможной. И объясняло то, почему Ямагами отправил на задание лишь одного своего человека. Зачем больше людей, когда один его оперативник подавит любой бунт со стороны своего подопечного, просто блокировав все его силы, а в случае осложнений работы с командой, для такого существа не потребуется много сил чтобы их утихомирить. Какими бы воинами не были моряки, они вряд ли были способны противостоять ученику существа, который уничтожил группу подготовленных теней….
Долгое плавание в такой специфической компании мало способствовало хорошему времяпровождению, поэтому Учиха предпочитал находиться в своей каюте, постепенно оттачивая нужные ему навыки при работе с ограничителем. Мотивации было более чем достаточно. Желание научиться управлять собственной силой в полной мере преодолевая установленное препятствие было естественным. Но это была не единственная причина. Дополнительных причин было несколько. Одной из них являлись все чаще попадающиеся обломки кораблей. Их движение на юго-запад становилось причиной гибели немалого количества людей, причем немалую долю составляли солдаты и моряки Кусанаги – подданные его страны. Что его удручало – именно его призрачная свобода – свобода верного офицера Центра оплачивалась подобными жертвами. Не то чтобы его должны были волновать совершенно незнакомые люди, но, тем не менее на душе становилось тяжелее с каждым увиденным уничтоженным судном, и непрерывно росло желание в будущем отомстить за все это змею. А как мстить этому человеку, если ты не в состоянии преодолеть его силу и использовать свою?
Другая причина вытекала из все той же жажды мести, но с несколько иной стороны. Утадзи прекрасно помнил, насколько силен Ямагами. Как он, только завладев плитой, сумел воспользоваться ее силой и сокрушить двух бойцов из его группы, а затем, спокойно разгромить целый лагерь. А то, как он еще не используя плиту, взял под контроль самурая на другом конце света и почти заточил его в подсознании того воина, а когда это не удалось, заставил того с боем вырываться из Центра – одного из самых защищенных мест в стране… Это было поразительно и чего уж там говорить, притягательно! Уникальная сила! Сила, противостоять которой невероятно сложно…не имея противовеса и не понимая ее сути. А у Учиха как раз была ее частичка, блокировавшая его собственную. Идеальное средство, изучив которое можно было докопаться до сути возможностей Ямагами.
В качестве источника информации можно было бы воспользоваться и сопровождающим бойцом – учеником змея, но для того, чтобы как следует выудить от того, что ему было необходимо, требовалось стать сильнее настолько, чтобы тот попросту не смог подавить его. А это была очередная причина тренировок….
Пещера впечатляла своими размерами. Погруженная в полумрак, частично развеиваемый многочисленными бороздами из горящей лавы, она была довольно мрачным местом, мало пригодная для человека. Малейший неверный шаг и был риск потерять в лучшем случае ногу, а в худшем и вовсе лишиться жизни. А шансов оступиться было слишком много. Плохая видимость, не чуть не большая приспособленность каменных «дорожек» для ходьбы, плюс еще и царящий здесь жар и отсутствие свежего воздуха было идеальным сочетанием смерти.
Пусть молодому воину приходилось бывать в самых разных частях света и увидеть немало странных мест и явлений, но он мог сказать однозначно – такого наблюдать ему еще не приходилось. И честно говоря, он с удовольствием оказался бы сейчас в каком-нибудь другом, менее впечатляющем месте.
Отвлекаясь от окружающего его зрелища, он сосредоточился на ощущении чужого присутствия. Прекрасно. Значит его проводник соизволил обратить на него свое внимание, отвлекаясь от своих дел.
- Итак, мы на месте? – задал он вопрос, продолжая с недоверием коситься на светящуюся рядом лаву.
«Да. Это то самое место, о котором я тебе говорил» - прошелестел голос внутри.
- И что я должен делать? Я так понимаю, это еще далеко не конец нашего общего дела.
«Разумеется не конец. Это еще даже не начало. А дел действительно много. Мы еще не дошли до нужного места. Найди пятиугольник! Нужно как можно скорее начать приготовления»
Человек пожал плечами и направился вглубь пещеры, время от времени получая инструкции по направлении от своего проводника, пока, наконец не очутился рядом с указанным пятиугольником.
«Прекрасно. А теперь, положи руки на камень. И сосредоточься»
Засомневавшись в верности своих действий, он тем не менее выполнил приказ, положив обе свои руки на камень и прислушался к своим ощущениям. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом как накрыло настоящей волной силы, что ему едва удалось устоять на ногах. Молниеносно сосредоточив свою чакру, он попытался противостоять нахлынувшему потоку, вопреки тому, что голос внутри него повелевал не делать этого. Накатывающая мощь словно пыталась сокрушить его, но он, используя всю свою силу и волю, смог выстоять и оторвать руки от камня.
- Какого черта это было! – рявкнул он в ярости. И едва не оглох. Его собственный голос, многократно усиленный, разнесся по помещению словно раскаты грома. Злость как рукой сняло, оставив после себя лишь ощущение шока.
«Успокойся, мой друг! Не стоит так напрягаться. Это было частью приготовлений, о которых я говорил»
- Меня чуть не разорвало на части! Мы так не договаривались!
«Но не разорвало! Более того, разве ты не стал чувствовать себя гораздо сильнее? Гораздо могущественнее?»
- Сила ничто, если вместо этого мне придется впустить в себя существо гораздо могущественнее, чем я смогу выдержать! Это меня попросту убьет! Я на такое не подписывался!
Наоки совершив невероятный прыжок, в один миг оказался рядом с входом и хотел было уже уходить, но тут же застыл как вкопанный, смотря, как вход перекрывают каменные истуканы, направляющие на него свои длинные каменные копья.
- Это еще что за чертовщина? – спросил он, выхватывая клинок и пропуская по нему чакру, намереваясь с боем прорываться наружу, и снова застыл, наблюдая за фиолетовым потоком, что тек по лезвию его меча. Всегда голубоватая чакра теперь выглядела так, словно в нее добавили изрядную долю темного оттенка с небольшими вкраплениями зеленого и попутно многократно усилили мощность.
«Приготовления завершены, но не в полной мере» - продолжал шелестеть голос внутри, - «Запомни, мой друг. Тебе в любом случае от меня не уйти. Я уже часть тебя. А наши последние действия лишь усилили меня внутри…. Но я не зря говорил о договоре. Я не намерен его нарушать. Если ты выполнишь свои условия, то я выполню свои и ты снова станешь свободным»
- Что же дальше?
«Дальше? Дальше нас ожидает длительный поход. Мы должны добраться до Страны Демонов. Выполнить приготовления уже там. Запомни. Эти солдаты не против тебя. Они пойдут за тобой в качестве подкрепления. И помогут тебе выполнить свою часть нашего соглашения»
- Что там, в Стране Демонов?
«Тоже, что и здесь. Мой легион. Отправляйся туда и пробуди его»
- Это… звучит как-то излишне величественно. И не правдоподобно…. И пугающе….
«Иного выбора нет, мой друг. Мы заключили соглашение. Я избавил тебя от печальной участи, даровал тебе власть над своими воинами и силой. Теперь твой черед. Исполни свою часть соглашения и не пожалеешь».
Обратный путь до континента для теней оказался непростым испытанием. Отвратительная погода, царящая в это время года была не лучшим подспорьем для безопасного путешествия по морю. Причем волнение моря было далеко не единственным фактором, влияющим на это. В такое крайне непредсказуемое для морских перевозок время поток судов, доставляющих товары по торговым путям заметно сокращалось, что естественным образом сказывалось на эффективности ведения морского дозора флотами разных стран. Количество дозоров резко сокращалось. Суда предпочитали держать в надежно укрытых гаванях, где их приводили в надлежащий порядок, ремонтируя повреждения и удаляя следы жизнедеятельности морских организмов, что приводило к такому же резкому росту на море всевозможных «джентльменов удачи», решивших испытать судьбу в таких условиях.
Для корабля Кусанаги, преодолевавшего море в такое время, путешествие действительно выдалось довольно насыщенным. Четыре встречи с пиратскими судами вдоль берегов многочисленных островов Страны Воды, которые впрочем, удалось пережить относительно без проблем, отогнав морских разбойников ударом техник теней. Более чем двухдневный шторм, во время которого моряки успели испытать на себе все прелести подобного рода путешествия и наконец, столкновение со сторожевыми кораблями у берегов Узушио, которые, вследствие проведения местными властями какой-то операции, едва не пустили союзное судно ко дну, с ходу сделав несколько мощных залпов чакрой. Лишь после переговоров с командиром судна и разъяснением что к чему, удалось замять этот неприятный инцидент и продолжить путь дальше. Встреча со сторожевиками, кстати, преподнесла крайне неприятные известия. Выяснилось, что все силы местного гарнизона сейчас стояли на ушах, а флот, сосредоточенный на острове прочесывает ближайшие морские просторы, атакуя любое подозрительное судно при малейшем неподчинении. И все из-за крайне неприятного факта в виде совершенного одного из самых дерзких налетов на территорию, подконтрольную Стране Железа за всю историю. Неизвестно откуда взявшаяся флотилия каким-то образом сумела мастерски воспользоваться недавним штормом и проскользнуть в охраняемый периметр, после чего совершить высадку десанта, который одним быстрым ударом разорил целое поселение, нанеся самый болезненный удар по репутации железнобоких, подорвав к ним доверие со стороны местного населения. Среди которого, кстати, сейчас шли волнения, причем их причина была куда как серьезной – в результате действия налетчиков были похищены два десятка младших представителей одного из родов красноволосых. Что, вкупе с качеством организации налета ясно намекало на то, что участвовали в этой операции специалисты куда более высокого уровня, нежели простые пираты….