- Здесь.
- Уверен?
- Наверняка.
Акияма кивнул и указал на место стоявшему неподалеку Кену. Тот поморщился.
- Мы что, будем в потолок врубаться? Может Широ-куну будет лучше слегка поднапрячься и указать другое место?
Акияма посмотрел на меня.
- Могу. Но когда меня вырубит, искать дальше будете сами.
Кен нахмурился.
- Там больше? - заинтересованно спросил Акияма, очевидно уже примеривая возможности группы на быстрое извлечение нормального объема за один раз.
- Судя по тому, как быстро я устаю, прикасаясь к стене там, то да. Мы слишком сильно углубились и едва не упустили хорошую жилу.
- Так это не мы углубились, а группы Кейтаро. А группа Итаку вчера весь день шла по его следу, - проговорил своим шепелявым голосом старик Керо, которому так недоставало нескольких зубов.
- Да, а еще они радовались, что лучший результат выдали.
- Так, в любом случае нам нужно быстро добыть за сегодняшний день весь приличный объем. Мы собственно ради этого пришли сюда не свет не заря. Так что работаем. Иначе хозяин с нас три шкуры сдерет.
Акияма привычно выхватил кирку и ударил по стене. Остальные зашевелились и последовали его примеру, деликатно отодвинув меня в сторону. Да, да, с тех самых пор, как меня назначили главным искателем того металла, мне больше никаких инструментов не давали. Говорили, стой в стороне, а когда нужно подзывали, чтобы удостовериться в верности выбранного направления. Хотя, будь у меня здоровье покрепче, от работы бы я точно не отделался.
- Эх, Широ-кун, вот стоило тебе стать частью нашей группы. И дня не проходит, чтобы с нас не спрашивали эту злополучную руду. А ведь всех нас ведь наказывают за срыв поставок.
Нобу - молодой мужчина, член нашей группы, по привычке шутливо высказывал свое недовольство таким положением дел, врубаясь киркой в породу, от чего я привычно отмахивался. Собственно говоря, он не был недоволен. Просто жаловался на судьбу от несколько повышенной ответственности. Как собственно, все делают в такой ситуации. Вернее, почти все.
- Да брось ты. С тех пор как мы стали ответственными за этот 'особый материал', к нам поменялось само отношение. Лучше ведь стало. Кормят, во всяком случае побольше прежнего. А еще лишняя монетка.
- Монета - это дело хорошее. Только вот за не сданный по плану объем выходит боком. И эту монету тут же отбирают.
- Да ладно. Все равно отбирают не больше, чем дают.
- Эй, Широ-кун! Что, опять мутит?
Я, морщась, отрицательно помахал головой. Чертова пыль, даже сквозь повязку проникает.
- Пока ничего.
- Хм, Акияма, а может его того, наружу пока? Если в пыли есть частички того металла, они ведь все равно его выматывают. Пусть там немного передохнет, а потом снова сюда.
Акияма посмотрел на меня, почесал затылок, после чего махнул рукой.
- Дело говоришь. Широ-кун, поднимись пока повыше. Нечего тут вырубаться раньше времени. Ты нам еще понадобишься сегодня в сознании....
Хозяин, как и обещал, прибыл в наше поселение в этот самый день. Несмотря на порядком утихший, но продолжавший свирепствовать ветер, холод и проблему с дорогой. И сразу внес в жизнь старателей большое оживление. Как и всегда, прибыв ближе к вечеру, в сопровождении небольшого каравана, состоящего из нескольких больших грузовых саней, каждая из которых была запряжена несколькими коротконогими мохнатыми лошадьми, заполненных продовольствием, одеждой, новыми инструментами, запасами горючего масла для фонарей и многими другими нужными и полезными вещами, без которых успешное функционирование артели было невозможно. Особенно в зимний период. И немедленно организовал что-то вроде совещания со старостой и его помощниками и наблюдателями в самом большом доме во всем селении.
Наша группа, успевшая выйти из под земли незадолго до его прибытия, отдыхала в своих 'квартирах', дружно попивая чаек и съедая приготовленный назначенным кашеваром обед. А я восстанавливался в своей 'обители', лежа рядом с разгоравшимся очагом и время от времени хлебая свой отвар, помогавший немного прийти в себя. Оставалось порадоваться за то, что я все еще был в сознании. И относительно неплохо себя чувствовал (по сравнению, разумеется, с предыдущими разами). Хотя из шахты все равно выносили на руках. Вернее, подставив плечи, пока мои ноги болтались по земле.
- Ну как делишки, Широ-кун?
От неожиданно раздавшегося голоса посреди моего минуту назад бывшего пустым дома, я едва не подпрыгнул. Черт, кажется, задремал. Иначе я вряд ли бы не заметил то, как ко мне в дом заходит чужой человек. Вернее, два человека. И один из них к тому же, хозяин.
- Коджи-сама! - пытаюсь встать, на что тут же получаю успокаивающий взмах рукой. Мол, лежи, ничего страшного, заслужил.
- Вижу, на этот раз ты выглядишь лучше, чем в последний раз. Растешь!
- Господин, я....
- Лежи, лежи, Широ-кун. А чтобы тебе не было неудобно, давай, мы присядем.
Он разгладил свои усы, и быстро уселся рядом со мной, сложив ноги под собой. Его спутник последовал его примеру, оказавшись, правда, по другую сторону очага, в который незамедлительно подбросил дров. Те, опять оказавшиеся сырыми, зашипели, поднимая едкий дым, но незнакомец легко отмахнулся от него, а через минуту дрова уже мерно потрескивали в огне, языки которого без особых претензий лизали их, не создавая никаких неудобств нашему разговору.
- Чем обязан вашему визиту, Коджи-сама? Обычно вы ко мне не заходили.
Хозяин лишь улыбнулся.
- Все меняется, Широ-кун. Знаешь, часто так случается, что сначала ты, а потом уже тебе. Таков мир, и ничего с этим нельзя поделать.
Я недоуменно посмотрел на мужчину, потом украдкой перевел взгляд на незнакомца, который невозмутимо смотрел на огонь, казалось, полностью пребывая в другой реальности.
- Не удивляйся, сынок. Так уж случилось, что ты сейчас мой самый ценный работник. Даже не будь у меня других причин, я просто обязан тебя навещать и благодарить за оказываемую помощь. Правда, сегодня несколько другой случай.... Хм, а ты не голодный? Давай для начала поедим, а потом обо всем и переговорим.
Накрытый стол был не в пример богаче всего того, что обычно имелось в поселении. Отродясь не виданные в этих краях закуски в изобилии присутствовали на столе, точнее, на разложенной скатерти (стола, как и любой другой мебели здесь отродясь не было, заменяемое разложенными шкурами тех же 'аналогов' овец). Различные виды рыб, традиционные для Японии суши и роллы, несколько видов пирогов, и даже овощи и фрукты. Я смотрел на все это великолепие, и не мог поверить, что мне позволяют сидеть за таким столом. И стало как-то не по себе.
Коджи-сама радушно улыбался, призывая попробовать все блюда, на что я не смел отказывать, делая это с удовольствием. Съел я по куску (максимум два) с каждого блюда и успел наесться так, как еще никогда не наедался, будучи здесь. Пришлось даже просить прощения и отказываться от десерта.
Сразу по окончании трапезы, собственно и начался разговор, который стал новым пунктом моей жизни. Впрочем, обо всем по порядку.
Коджи-сама вытащил из-за небольшого мешочка небольшой слиток темно-серого металла, украшенного маленькой закорючкой - чем-то вроде знака производителя, и протянул мне. Я с сомнением потянулся за ним и взял в руки и мои сомнения мгновенно подтвердились. Руку словно током ударило, и отступившая было слабость, вернулась вновь. Видя мое состояние, хозяин мгновенно отобрал слиток обратно и потянул мне горшок с моим отваром, от которого я немедленно отпил несколько глотков. Чувство слабости слегка отступила, но ее призрак остался рядом.
- Тот металл....
- Все верно, Широ-кун. Тот самый металл, который ты нам так усердно помогаешь добывать. Только это его очищенная, обработанная версия, которую отлили в форме слитка. Разницу, уверен, ты почувствовал.
- Да уж, не то слово. Зачем вы мне его дали?
- Ты не знаешь, что это за металл, верно? Точнее, догадываешься, но дальше догадок твои познания ограничены.... Если честно, я был бы рад, если бы ты так и остался бы в неведении того, с чем имеешь дело и продолжил бы работать с нами.... Но так уж случилось, что возникли обстоятельства, которые заставляют меня приоткрывать завесу тайны.
У меня кольнуло под боком. Неужели....
- Что вы хотите сказать, Коджи-сама?
Хозяин бросил взгляд на своего спутника, на что тот кивнул и зарылся в своем заплечном мешке, который лежал неподалеку. Пока он копался, Коджи-сама продолжил говорить.
- Дело в том, что металл, руду которого мы здесь добываем очень редкий. Он редок не потому, что его очень мало на земле. Нет, это не так, я бы даже сказал, это совсем не так. Причина заключается в том, что его очень сложно обнаружить. Вернее, очень мало тех, кто на это способен. И так уж сложилось, что ты оказался единственным на все близлежащие земли, в которых происходит хотя бы какая-то добыча руды. Разумеется, к любому человеку такого рода всегда возникают вопросы. Не всегда самые приятные. Все бы ничего, для меня это мало что значит, но есть люди, которым такое положение дел не устраивает и кому сразу стали интересны и твоя история, и твое происхождение, и другие подробности твоей личности и сущности.
- Так уж случилось, что эти вопросы задавать придется мне.
Я посмотрел на незнакомца, который впервые произнес слово с момента его появления. В душе заскребли кошки. Черт, неужели кто-то из железнобоких?
- Не пугайся.
- Я не...
- Не отрицай страх, я чувствую его. Я не кусаюсь. И ничего даже близко подобному делать не собираюсь. Как и мои товарищи. Просто у меня есть вопросы. На которые тебе лучше ответить правдиво и не ускользать от ответов. Иначе придется прибегнуть к неприятным методам.
- Я понял.
- Хорошо. Для начала, скажи, видел ли ты когда-нибудь такую вещь.
Он потянул мне кунай....
Несмотря на отопление, в помещении все равно было холодно. Впрочем, меня это сейчас мало волновало. При всей моей любви к теплу, мне было холодно отнюдь не от холодного воздуха. Мурашки по коже заставлял бегать отнюдь не недостаток отопления, а человек, стоящий передо мной, вернее, исходящая от него аура, которая обдавала морозом даже на расстоянии десятка метров. Чертов старик! Хотя, тсс.... Мне кажется, он, и мысли читать умеет. Во всяком случае, от такого как он не ожидать нечто подобное было бы глупо.