Страна Демонов была своеобразным местом. Замечательная природа, богатая растительность и огромное разнообразие животного мира вкупе с прекрасными погодными условиями. Знающие люди могли бы сказать, что под землей здесь можно найти множество нужных руд, в лесах полно редких видов деревьев и лекарственных трав, множество животных, чьи шкуры или мясо выделялись своими прекрасными свойствами. В отличие от соседней Страны Болот здесь не было никаких трясин, в то время как вполне хватало пусть и не больших, но полноводных рек, выделяющиеся своей чистотой и обилием рыбы. Да и плодородной почвы хватало с избытком. Но, несмотря на эти поистине райские условия для жизни население страны было на удивление малочисленным. Значительно меньше, чем в той же прибрежной части соседней Страны Болот. При этом две трети всего народа занимала пусть и обширную, но лишь одну область из всей территории, в то время как остальная треть занимала остальную.
Резиденция жрицы Страны Демонов располагалась в одном из самых населенных районов – где-то посередине между южными границами и восточным побережьем, и представляла собой обнесенный высокими деревянными стенами дворец с разнообразными хозяйственными постройками. Своего рода замок, предназначенный для защиты обитателей этого места от всякого рода неприятных и опасных личностей, с собственным гарнизоном в несколько сотен хорошо вооруженных (по местным реалиям) воинов. Разумеется, от адептов тайных искусств эти укрепления вряд ли бы спасли, равно как и гарнизон, несмотря на приличную подготовку. Но учитывая практически полное отсутствие не то что этих самых адептов враждебно настроенных к жрице, а вообще даже небольших разбойничьих шаек на огромной территории, замок в таких условиях был практически неприступен. Да и собственно служил он скорее для того, чтобы держать многочисленных желающих добиться встречи с жрицей по тому или иному вопросу в стороне.
Для местных же это был скорее не дворец или небольшая крепость (одна из двух, кстати, во всей стране), а храм или что-то вроде того. А жрица, которой часто приписывали поистине невообразимые способности вплоть до видения будущего, представлялась им кем-то, кто всегда поможет, истолкует те или иные знаки. Потому к этому месту никогда не зарастала народная тропа. Люди приходили к замку чуть ли не ежедневно, со всех частей страны, часто преподнося дары по мере своих возможностей, на которые, кстати, обитатели замка могли прожить довольно долго, и просили аудиенции у жрицы. Разумеется, возможность проникнуть за стены получали не все, а счастливчиков, кого принимала жрица, и вовсе было лишь малая доля всех приходивших. В основном народные потребности удовлетворяли прислужники или же монахи, которые имели доступ к хозяйке дворца и как правило, получали от нее те или иные сведения, что передавалось народу по мере необходимости.
Сама жрица покидала замок крайне редко. Люди в близлежащих поселениях и проживающие вдоль дороги, уходящей дальше на север, знали лишь то, что лишь раз в год, ближе к весне, она в составе внушительной процессии и под охраной чуть ли не со всей своей охраной отправлялась во дворец Кайбуцу. Резиденцию дайме, что по совместительству, была самой второй и самой мощной крепостью в стране, и рядом с которой постепенно разрастался город, жители которой иначе как столицей ее не называли. Там она обычно встречалась с феодалом, проводила у него в гостях несколько дней, после чего направлялась к Восточным отрогам – туда, где размещался древний храм, где она традиционно проводила ритуальную службу вместе с группой монахов, охраняющих это место. И снова возвращалась в замок, до следующего года. Правда, среди народа ходили слухи, что мол, из резиденции в окружающие леса выходит немало тайных ходов, которыми иногда жрица пользуется, чтобы выйти и прогуляться, и многие мечтали когда-нибудь встретить поступившую подобным образом женщину.
Нетрудно представить всю озадаченность жителей ближайшей деревушки, когда однажды прямо посреди ночи врата замка открылись и оттуда вышла внушительная процессия, которая немедленно направилась на север. Гарнизон чуть ли не в полном составе, монахи, помощники жрицы, да и сама она, в своем паланкине прошествовали мимо вскочивших ночью изумленных простолюдинов, не обратив на них ни малейшего внимания. Решительные лица воинов, отсвечивавшие при свете факелов, отпугивали любых излишне любопытных, а те, которые оказывались излишне настырными, шарахались в сторону, едва увидев жесткие взгляды монахов, которые словно создавали пугающую ауру….
Процессия остановилась где-то на половине пути до столицы, после чего разделилась на две части. Одна, состоящая по большей части из монахов и частично воинов, стремительно двинулась на восток, взяв курс на храм. Вместе с ними же двинулся и паланкин жрицы вместе с группой ее помощников и помощниц. А вторая направилась на северо-запад вдоль широкой, но вместе с тем на удивление мелкой реки, постепенно углубляясь в лес. Этот отряд состоял уже в основном из воинов и небольшой группы, окутанных в темные плащи с ног до головы людей, среди которых была и сама жрица.
Полуторадневный поход проходил в отдалении от поселений. Отряд избегал встречи с людьми, предпочитая оставаться вдали от них. Действовали так, чтобы остаться незаметными. В разные стороны рассылались патрули, которые должны были перехватывать случайно оказавшихся рядом охотников и отгонять их от маршрута следования.
Они остановились у водопада, рядом с которым разбили лагерь. Быстро установили шатер для жрицы, а воины устроились под спешно возведенными небольшими навесами из подручных материалов. Выставили дозоры….
Было уже близко к утру, когда под светом убывающей луны окутанная во все черное фигура вышла из своего шатра и направилась к вершине холма рядом с лагерем. Вскинувшиеся было дозорные, были успокоены легким движением ее руки и лишь один из них получил позволение следовать за ней. Это было нарушение всех мыслимых правил, но сила, которой была наделена эта личность, позволяла ей без труда влиять на волю других людей.
Ее путь закончился на самой вершине, где одурманенный воин отошел в сторону, оставив наедине со звездами. Так она и стояла некоторое время, рассматривая небо, пока в какой-то момент она не скинула капюшон, открыв светлые длинные волосы, сплетенные в косу, что исчезала под плащом в районе груди. Лунный свет упал на миловидное лицо с бледной кожей и тонкими чертами, в котором наиболее примечательным были красивые необычного цвета глаза. Цвет сирени.
Ее взгляд упал на тень ближайших деревьев, куда не проникал свет луны.
- Выходи, - сказала женщина.
И буквально через мгновение там возникла человеческая фигура, что сделав всего пару шагов, вышла на свет. Женщина вздрогнула.
Перед ней был скорее монстр из кошмара, чем человек. Высокий, худощавый, с белой кожей и лицом, скрытый в тени, на котором буквально горели устрашающие желтые глаза.
- Я, конечно, надеялся на встречу, но не думал, что меня выйдет встречать такая красотка, - хмыкнул «монстр», подходя все ближе к женщине. Которая в ответ на эти действия показала из под плаща свою руку с отчетливо видным серебряным браслетом, к которому был прикреплен небольшой прозрачный шарик. Что явно не осталось без внимания, - Да и еще сама жрица Страны Демонов. Весьма неожиданная и чего уж там говорить, приятная встреча.
- Ты направляешься к печати. Зачем? – совершенно спокойным голосом задала вопрос женщина, уже демонстративно поднимая руку с шариком, который начал слабо испускать слабый фиолетовый отсвет. Ее собеседник, увидев это, остановился.
- Я не ошибся. Ты действительно жрица. И даже можешь видеть будущее…. Интересно. А в твоих видениях ответа на твои вопросы не было?
- Кто ты?
Свет в шарике стал куда ярче, осветив скрытое в тени лицо существа. От которого жрица невольно вздрогнула еще раз и сама не зная почему сделала шаг назад.
- М-да, похоже, видения открывают не очень многое. Что же, очень жаль. Это могло решить кучу вопросов и позволило бы сэкономить уйму времени…. Да не бойся ты так. Я тебя не съем. Уж это ты должна была знать. Или ты решила, что я и есть то самое зло, с которым тебе следует разобраться и потому вышла встречать меня?
Женщина вернула самообладание практически сразу.
- Просто ответь на мои вопросы. И тогда уже я решу, моя ли ты проблема или же нет.
- Теперь твой тон мне нравится. Что ж, не будем тратить время. Мое имя… хм…. Да ладно, чего уж там… Зови меня Широ. Я тебе не враг, и до Страны Демонов мне нет никакого дела.
- Это я знаю….
- Эм… что?
- Я знаю, что тебе нет до страны никакого дела. Я задала другой вопрос. Печать! Зачем она тебе?
- Хм…. М-да…. Ладно, до печати мне тоже нет никакого дела. Сейчас моя задача такая же, как и у тебя. Я не знаю, хочешь ли ты этого на самом деле, или же это просто навязанная тебе миссия, не суть…. Я должен защитить ее. Не дать тому, кто заточен в ней вырваться и обрести былую силу. А затем начать творить добрые дела в его понимании этого слова.
- Вот как…. И с чего я должна тебе верить?
- Я все еще стою перед тобой.
- А это что-то означает?
Широ хмыкнул.
- Будь все иначе, я возможно, не стал бы встречаться с тобой, просто пройдя мимо, а если же ты попыталась бы меня остановить, то я мог бы просто тебя убить…
Видя, как свет шара стал еще ярче, он расплылся в улыбке, которая на его лице смотрелась по-настоящему жутко.
-… или же попытаться это сделать. Я ведь так и не понял, насколько может быть опасна жрица, способная заточить демона для меня.
Свет в шаре в какой-то миг дрогнул, на мгновение сформировав настоящую сферу, окружившую все тело женщины, а затем снова вернулся в привычное состояние. Улыбка «монстра» стала шире.
- Хотя видимо, это было бы очень сложно. Твоя защита просто восхитительна…. Так, что же ты можешь мне теперь сказать? Веришь мне? Или по-прежнему опасаешься. Хотя о чем это я говорю. Я же тоже опасаюсь тебя.