- Справа тоже, - доложил второй красноглазый, - расстояние где-то около тысячи.
- Слева?
- Едва заметно, видимо очень далеко, но да.
- Окружает!
- Приготовиться. В бою бить в полную силу. Не позволяйте ему использовать весь этот туман в один раз. Если понадобиться, выжжем здесь все! Но не дадим его силе коснуться нас.
- Да, повелитель!
До тумана добежать они не успели. Буквально за сотню шагов до него они почувствовали, как мурашки бегут по их коже. А несколько воинов были готовы поклясться, что волосы встают у них дыбом от напряжения, что подобно тяжелому грузу обрушилось на них в одно мгновение. И лишь затем прозвучало уже знакомое шипение, пробирающее до костей и заставляющее даже бывалых воинов ощутить страх смерти. Враг не жалел сил, когда использовал свое ки. Ужасающее, пронизывающее, вызывающее иллюзию собственной смерти, оно поразило всех. Даже несмотря на всплеск чакры, что произвели все бойцы по привычке пытаясь отбить этот импульс.
- Огонь! – прорычал дайме приказ, выхватывая свой клинок, объятый огнем из чакры, что одним рассекающим потоком срезало несколько деревьев вокруг. Реакция бойцов была отменной. Они только услышали первые звуки слова-приказа, как уже складывали печати, но все же времени большинству не хватило. Все окружающее пространство неожиданно превратилось в зону смертельного Хаоса. Разрывая землю и трясину на воздух вырвались сотни корней, чудовищной скоростью хватающие бойцов за ноги, пояс, руки, душа, ломая кости, разрывая мышцы, протыкая плоть и увлекая за собой обратно вниз, под поверхность. Деревья били своими ветвями, хватали гибким прутьями за ноги и сбрасывали воинов на землю. Где их поджидали уже знакомые чешуйчатые твари, все также появляющиеся и из под воды, и из под земли, и кусающие своими ядовитыми зубами все живое.
Отряд впервые понес потери. До того, как чудовищный огненный смерч пронесся по этой местности, а землю покрыл слой прочнейшего камня, несколько бойцов успели получить смертельные раны, а немалая доля повреждения средней или легкой степени тяжести.
- Перегруппироваться! – прокричал дайме, поливая огнем все еще дергающиеся стволы деревьев. Приказ был выполнен немедленно. Некое подобие хорошо организованного лагеря появилось тут же. Раненые в центре, боеспособные бойцы по краям, готовые бить во что угодно.
- У него что, есть люди леса? – спросил один из красноглазых, сжимая в руках клинок, с лезвия которого капала зеленоватая дымящаяся жидкость.
- Позже! Добавка пришла! Ветер! В небо!
На них рухнуло облако! Именно рухнуло, подобно тяжелой скале, появившись столько внезапно, что большинство заметило его появление в самый последний момент. Несмотря на мощный порыв ветра, вызванный тенями, на какие-то жалкие секунды видимость резко упала до нуля. И этого оказалось достаточно, чтобы противник нанес очередной свой удар.
В тот момент, когда ветер разорвал облако в клочья, обладатели шарингана мгновенно определили источник новой угрозы. На них надвигалась волна. Грязная, мутная вода, содержащая в себе и водоросли и тину, и всякую беснующуюся внутри, явно ядовитую живность. Впрочем, скорость ее оставляла желать лучшего. И несколько мощных огненный шаров прервали ее продвижение, вновь создав туман. Который стал идеальным прикрытием для второй, еще большей и куда более быстрой.
Воины Кусанаги среагировали вовремя. На этот раз, создав новую линию стен, вновь обрушили огненный шторм, сметая все на своем пути. И отвлекшись на это, они упустили момент, когда враг использовал свой последний трюк с водой. Несколько мощных струй воды, пролетев над огненными потоками и высокими стенами, ударили по центру импровизированной линии обороны. И тут же, подобно живым существам, прилипли к первым попавшимся бойцам, создав что-то вроде кокона и начали пытаться проникнуть в легкие. Учитывая то, что в основном среди целей оказались именно раненые, то сопротивление от них было значительно меньшим, чем от тех, что оставались на ногах.
Впрочем, товарищам помощь оказали быстро. Пусть ради этого нескольких пришлось поливать огнем, потому что вода была словно живой и яростно сопротивлялась попыткам ее удалить. Несколько раненых же избавились от нее оригинальным образом, окутав собственные тела молниями.
Потери после второго раунда не обнадеживали. Внезапная атака неожиданным способом оказалась пугающе успешной. Потерять в ходе этого столкновения с до сих пор невидимым противником шесть бойцов, и около десяти раненых, отряд потерял часть своей боевой мощи, уже не могло никого порадовать. Самым паршивым было то, что практически каждый боец здесь был первоклассным специалистом, и утрата даже одного была не лучшим показателем.
Пропорция погибших и раненых бойцов составила примерно пятьдесят на пятьдесят между воинами-самураями и офицерами Центра. Защищенные превосходной броней железнобокие оказались крепкими орешками против протыкающих атак корней. Погибли и получили раны они по большей части лишь оказавшись зажатыми в смертельных тисках мощных корней и ветвей, попутно будучи утащенными под землю. Экипированные менее мощной броней офицеры Центра же пострадали по большей части именно из-за столь внезапных атак, по большей части колющего характера. Более привыкшие полагаться на свою скорость, нежели на защиту брони, они меньше попадались в смертельные тиски, но проколов избежать так и не удалось.
Подразделение не торопилось куда-либо двигаться. Бойцы оказывали первую помощь раненым. Кому-то требовалась серьезная поддержка, чем занялись наиболее квалифицированные специалисты, используя особые техники. Те же, кому удалось избежать серьезных повреждений, обошлись легкими перевязками и специальными лекарствами, что повышали уровень чакры и минимизировали последствия. Однако вместе с тем особого желания долго задерживаться здесь ни у кого не было. Противник был силен, мог атаковать их снова в любой момент, а они до сих пор не добрались до него.
Задержка была недолгой. Оказав всю возможную в данных условиях помощь своим товарищам, воины двинулись дальше, в то время как тяжело раненых бойцов из поля боя выводили те, кому повезло больше, но требовать от них участие в сражении было бы безумием. Тела павших были погребены под землей одной земляной техникой, что создала некое подобие мавзолея с надгробной плитой, куда нанесли несколько иероглифов. Подобных захоронений по бывшим полям сражений в мире было предостаточно. Стандартная практика Кусанаги, которые редко когда доставляли останки своих павших обратно на Родину, предпочитая оставлять их на завоевываемых территориях. Зачастую, подобные захоронения становились якорями для войск железнобоких, что потом обороняли не просто какую-то чужую землю, а место, где лежали кости их товарищей и сослуживцев. К слову, надругательство над такими захоронениями было способом заработать бесплатный талон на истребление как себя, так и всех родных до седьмого колена.
Продвигались теперь с куда большей осторожностью, чем раньше. Враг оказался куда проворнее и опаснее, чем предполагалось изначально. И арсенал его средств для нанесения урона был заметно шире от прежних расчетов. Справедливое опасение всевозможной болотной живности, которые в этих краях преимущественно служили воле все еще не показавшегося противника, переросло в опасение всего в этих краях. Деревья, кустарники, вода, водоросли, туман. Все, что только могло встретиться им в их глазах стало ловушками. И чем дальше они углублялись, постепенно приближаясь к источнику той силы, что управляло всем этим местом, тем выше был шанс столкнуться с чем-то новым. А уже знакомые ловушки могли оказаться сильнее и куда смертоноснее. Хотя бы за счет концентрации вражеской силы и близости от управляющего разума.
Изначальный план сжечь все по пути, чтобы лишить противника соблазнов воспользоваться этим как оружием, пришлось отклонить. Это требовало просто гигантских затрат чакры, что было смертельно опасно перед схваткой с ожидавшим их противником. Потому они воспользовались несколько иным путем. Стремительные передвижения, с мгновенным уничтожением наиболее подозрительных участков и постоянная готовность пустить весь свой арсенал на ликвидацию любой возможной угрозы. После полученного опыта схватки с врагом и примерным осознанием того, чем может он воспользоваться, они понимали, что им следует ожидать. Это существенно сократило вероятность очередного внезапного удара и как следствие серьезных потерь.
Красноглазые, ни один из которых не пострадал в недавней схватке, не сводили глаз с окружающей их природы, не забывая при этом старательно изучать туман впереди. Тот, к слову, плавно отступал перед ними, сохраняя определенную дистанцию. И это никому не нравилось. Все понимали, что враг готовит очередную ловушку, и туман в данном случае служил чем-то вроде завесы, что скрывала действия вражеского разума от них. К тому же офицеры сделали предположение, что возможно, он даже пытается запутать их, направить другой дорогой.
- Повелитель! – шепнул один из красноглазых, блеснув шаринганом в сторону тумана.
Дайме, чей единственный глаз ледяным взглядом смотрел в ту же сторону, кивнул.
- Да. Сжечь здесь все дотла. Приспособим поле боя под себя!
Повторять дважды не пришлось. Все, кто владел огнем, тут же утопили все вокруг в инферно, в то время как их соратники, кому была подвластна земля, создали для них надежное укрытие. Сейчас им была нужна защита в первую очередь от своей убийственной мощи!
Раскаленный воздух задрожал. Горячий пар поднялся вокруг и подгоняемый стремительными потоками ветра, вылетевшими из укрытия отряда, устремился вперед, превращая еще не сожженные участки этих диких мест в смертельную парилку. На месте болота оставалась лишь раскаленная докрасна земля с дымящимися обуглившимися остовами деревьев.
- Огонь остановился, - щурясь и периодически вытирая пот, норовящий попасть в глаза, - Туман блокирует его!
- Подготовить комбинацию!
Тени мгновенно сложили печати, сосредотачивая чакру. Самураи, пустили свою энергию в клинки, ожидая наконец-то сцепиться