Встреча с учителем произошла уже практически в начале зимы, которая наступила после невероятно короткой осени, которая для меня, лежащего в постели, промелькнула как одно короткое мгновение. Чувствовалось дыхание морозов, землю уже покрывал тонкий слой снега, людей снова загнало в теплые дома, в которых денно и нощно поддерживали огонь, чтобы сохранить главное богатство этой страны - тепло - такое редкое и дорогое.
Мы встретились в том самом зале, что и раньше. Тот же полумрак, та же тень, скрывавшая фигуру старика, те же ощущения холода. С момента нашей последней встречи минуло больше полугода, но тем не менее, меня с того самого момента, как я вошел, не покидало ощущение того, что не было никаких долгих месяцев моего пресловутого поиска себя в этом дворце, странной болезни, не менее странного выздоровления. Словно наш разговор никогда и не прерывался, и холодная аура сенсея так и продолжала меня окружать все это время. Хотя нет.... Разница все же чувствовалась. Не знаю, слабость ли была тому виной, или еще что-то, но я нутром чуял, что в этой темной фигуре что-то изменилось, как в окружающем воздухе. Что-то неописуемо тонкое, практически незаметное, но достаточным для того, чтобы быть ощутимым.
Молчание перед разговором вышло долгим. Сенсей молчал, продолжая сверлить невидимым взглядом меня и от взгляда которого моя кожа покрывалась мурашками. Я же не осмеливался нарушать молчание. Даже несмотря на изрядно упавший страх за свою жизнь после болезни (после нее мне стало как-то безразлично на то, случиться со мной что-то или нет), меня все же пугал сам факт того, что старик мог неправильно меня понять и напомнить мне, кто я есть. А этого мне ой как не хотелось.
- Рано или поздно, все тайное становиться явным, - Мурата, наконец, прервал свое долгое молчание, заполнив своим голосом окружающее пространство.
Я невольно вздрогнул, услышав его, и даже попятился. Определенно, что-то изменилось. Сила голоса. Я чувствовал его! Кожей ощущал не просто холод его внешней ауры, но и твердый внутренний стержень, чья прочность, казалось, накладывалась вместе с этим голосом и демонстрировалась внешнему миру.
Старик сделал короткую паузу, после чего продолжил.
- Я о тебе, Широ-кун. Помниться, я говорил, что не знаю, кто ты такой и что из себя представляешь. И каким должен быть твой путь.... Тогда все было сокрыто в тумане. Я видел лишь смутные очертания, по большей части ведущие в никуда. А вот сейчас дело обстоит совершенно иным образом. И это занимательно.
- О чем вы говорите, сенсей?
Я не сильно понимал, о чем он говорил, и от этого несколько боялся того, что могло скрываться под его словами. С одной стороны вроде бы все ясно, а вот с другой....
- Удивительные вещи произошли с тобой в этом году. Наручи, которые были приобретены специально для тебя, должны были подтолкнуть тебя к выбору верного пути, или хотя бы развеять немного тот туман, что его покрывал, а в результате получилось нечто такое, что твоя жизнь едва не оборвалась. Но, тебе повезло. Эта странная связь со змеями помогла тебе побороть силу проклятого металла и восстановиться. И что еще важнее, удалось разогнать туман, покрывавший твою суть и разглядеть путь, который ты можешь пройти.... Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Лишь отчасти. Выходит, работа с металлом и стала причиной моей болезни? А я думал, что тут во всем виноваты....
-...змеи? Вернее, та змея, на которую ты нажаловался Акейн-сан? Как бы ни так.
- Почему? Я ведь почувствовал себя плохо только после того, как увидел ее, а до этого со мной все было нормально.
- Поверь мне, юноша, это лишь твои предположения. Всему виной металл. А змеи.... Да, у них есть какое-то влияние на тебя, ведь в твоей крови отчетливо чувствуется 'запах' змеиного яда. Но не это влияние повлекло за собой болезнь. Всему виной металл.
И я, и он замолчали на несколько минут. Пока в моей голове упорно переваривалась информация, старик предпочел сидеть спокойно, наблюдая за мной, и как я чувствовал, едва ли не сканируя мое тело. Или еще что-то.
Винтики в моей черепной коробке упорно вертелись, мысли мелькали с огромной скоростью, тщательно отбирая полученную информацию и выстраивая в голове отчетливую картину всего того, что со мной произошло и могло произойти в будущем. Причем, к вариантам того, что могло произойти, вопросов было больше всего. Логика сенсея мне была отчасти ясна, но именно лишь отчасти. Я не мог догадываться, какие цели он мог преследовать, каковыми могли быть его намерения по отношению ко мне, и что могло меня ожидать в будущем.... Картина вырисовывалась несколько смутной, не хватало слишком многих деталей, чтобы разглядеть ее четче. Странный металл, змеи, яд в крови, болезнь, планы сенсея, призраки, я сам в этой круговерти.... Выстроить это в единую систему никак не получалось.
- Сенсей, что это за металл такой? Я так понимаю, он имеет отношение к тому, что Коджи-сама добывает в своей шахте?
Старик несколько мгновений продолжал молчать, пока все же не издал свой голос и не ответил на вопрос.
- Да, это тот самый металл, который добывает Коджи-сан в своей шахте. Вернее, тот, который удавалось выслеживать тебе, благодаря твоей сути. Особое железо, которые возможно найти лишь в наших горах, и лишь при помощи особых людей, способных чувствовать его силу. А сила у него велика. Ты ведь и сам понимаешь, в чем она заключается.
- Поглощение силы человека?
- Тут ты ошибаешься. Силу человека нельзя поглотить, потому что силы у человека, которую возможно поглотить, у него быть не может. Сила может быть поглощена лишь у тех, кто на людей похож чисто внешне.... Вижу твое удивление. Чему ты удивляешься, Широ-кун? Ты ведь не являешься человеком в обычном понимании этого слова. Также как и я, как и многие другие обитатели этого дворца.
- Я...понимаю.
- Металл способен поглотить лишь силу существа, кто ею обладает. И чем лучше он обработан и чем он чище, зависят его возможности. Мы изготавливаем из него свое оружие, мы превращаем его в цепи, чтобы сковывать ими своих врагов, в наших руках он становиться средством достижения наших целей. Еще одним способом применения этого железа является подготовка молодых призраков с потенциалом для пробуждения их способностей, для отделения семян от плевел.
- Поэтому вы и дали мне наручи? Чтобы я смог раскрыться?
- Отчасти да. Во всяком случае, это была основная причина. Хотя были и другие. Какие? Про это догадаешься сам. Как я и говорил, рано или поздно все тайное становиться явным.
- Подождите. Вы сказали, что вы изготавливаете оружие из этого металла. Как же им можно вообще пользоваться? Ведь сила поглощается постоянно.
- Есть немало способов это сделать. Но сейчас не время это обсуждать. Главная тема на данный момент - это ты, и то, что с тобой следует делать теперь, когда удалось найти вероятный путь твоего восхождения.
Я слегка напрягся. Становилось все интересней. Открытие того самого неведомого пути, который по сути помог бы мне начать работу над собой и самое главное, сенсею придумать способ моего обучения, являлось серьезным аргументом, говорящим об ожидаемом изменении моей жизни. Неужели меня все-таки будут готовить на роль призрака или же его подобие? Или же придумают что-то совершенно другое, мало вяжущееся с моими пожеланиями....
- Что вы имеете в виду под словом 'восхождение'?
- Восхождение из состояния псевдо-человека в состояние, превосходящее это понятие многократно. Дорасти до уровня призрака, накопить достаточный уровень возможностей, открыть для себя силу и развить ее в полной мере, и наконец, понять, где твое место в этом мире. Думаю, самое время приступить к этому.
- А у меня есть выбор?
- Не нужно задавать глупые вопросы, Широ-кун. Ты прекрасно понимаешь, что нет. Ровно также, как и нет выбора у ребенка, мечтающего стать птицей, но вынужденного быть человеком.
- Если только он способен стать человеком.
- Думаю, это не про тебя. Так что, мой друг, пора браться за тебя всерьез.
- Что меня ждет?
Мурата-сенсей несколько мгновений молчал, а потом я почувствовал, как вокруг меня изменилась температура воздуха. Обычная холодная аура обрела какую-то тяжесть, в воздухе повеяло настоящим зимним морозом. Перед глазами в короткий миг пронеслись смутные огоньки, слегка дезориентировав меня, после чего все вернулось на свои места.
- Сила. Важнейший аспект сущности любого призрака. Важно ею овладеть, и мы возьмемся за это. В ближайшее время.
- Вы будете учить меня?
- Нет. Учиться ты будешь всему сам. Я лишь укажу тебе путь. И помогу в самом начале. Ведь тебе все еще не хватает того, без чего нельзя приручить силу.
- Что это?
Вместо ответа я почувствовал, как холодная ладонь уперлась мне в грудь, а мгновение спустя меня поглотил оглушающий шум падающего водопада. Из легких выбило весь воздух, пузырьками понесшийся куда-то вверх. Немыслимая сила огромных масс воды унесли меня куда-то в бездну, сдавив со всех сторон невероятным давлением.
В моей голове раздался голос. Искаженный шумом в ушах, бешеным стуком моего сердца, гулкими звуками в водной среде, но, тем не менее, вполне узнаваемым.
- Есть только один путь. И ты прекрасно понимаешь, какой. Каждое мгновение на вес золота, С каждым стуком твоего сердца ты ближе к гибели. Не успеешь всплыть, вода заполнит легкие и бездна поглотит тебя. Бездна поглотит, и тогда уже никто никогда о тебе не вспомнит. Вперед.
Испытание! Либо вверх, либо смерть. И не важно, иллюзия это или нет!
Бездна тянула вниз, давление, сжавшее меня, становилось лишь сильнее, слабость в теле лишь росла, а невыносимое чувство нехватки воздуха уже сжимало груди, инстинктивно заставляя сделать глоток. Смертельный глоток.
Я не был в состоянии сделать хотя бы одно движение. Был беспомощен, лишен способности хоть что-либо сделать, что помогло бы мне выбраться отсюда или, быть может, развеять это страшное наваждение.