Гостиница располагалась можно сказать, на отшибе небольшого поселения у самой дороги. Народу здесь было немного, в основном все местные крестьяне, занимавшиеся выращиванием овощей и фруктов в ухоженных садах, плюс несколько мастеров средней руки, готовых за скромную оплату приладить колесо проезжавшему купцу, перековать лошадь или оказать иную помощь, которую самостоятельно было бы сложно выполнить. Незначительность размеров поселения объяснялось тем, что дорога (кстати, весьма неплохая, широкая и удобная по местным меркам, явно проложенная для активного перемещения товаров от ближайшего морского порта до городов в глубине материка или острова), по каким-то причинам, была слабо нагружена. Или же мне просто показалось, или же сезон попался соответствующий, но за целый месяц нашего пребывания здесь, по дороге прошел всего лишь один торговый караван в полном понимании этого слова и несколько малых групп с одной лишь небольшой поклажей. Естественно, такой малый поток людей мало способствовал наполняемости гостиницы, что давало нам прекрасные возможности спокойно и без стеснения провести время, приходя в себя после долгого и трудного путешествия.
Мы полностью обновили свою одежду, избавившись практически от всего, что было на нас надето до прибытия сюда и заменив все это местными аналогами. Добыли новые заплечные мешки, куда переложили все свои ценные вещи и добытые в башне предметы, которые только предстояло изучить (такие вещи как свитки, символы из которых ни мне, ни Йоко-сан не были знакомы). Я почистил имевшееся в наличии оружие, наручи, подыскал новые места для удобной транспортировки и возможности быстрого применения в случае необходимости. Некоторое время поспрашивал Йоко-сан относительно Страны Болота и выбыл из реальности.... Отдых, заключавшийся в священном ритуале ничегонеделания, закончился буквально через три дня. Как только мне показалось, что потребляемое количество еды чрезмерно, а излишнее спокойствие стало томительным, я понял, что настало время для возвращения к интенсивным нагрузкам и напряжению, к которым уже успел привыкнуть и без которых уже, кажется, не мог жить.
Я решительно приступил к такому весьма неоднозначному для меня виду деятельности, как тренировки. То, чем особо никогда не занимался, и которые мне ранее заменяла реальная практика. Забавно, что мысленно у меня не было такого уж сильного рвения чем-то таким заниматься. Наоборот, хотелось бы полежать и почитать хорошую книгу или еще чем-нибудь особо необременительным и приятным, пообщаться с людьми в конце то концов. Но в противовес этому выступало рвение самого тела. Появилось ощущение простаивания, одеревенения конечностей, непозволительного размягчения плоти. И как следствие, ноющее желание поскорее размяться, выплеснуть свою силу в движение, снова ощущать внутри себя растущий поток силы, поглощаемый извне и направляемый на непрерывный рост....
Первым шагом на путь самостоятельных тренировок стал бег. Самый обычный бег, казалось бы, не подходящий для освоения той силы. Было бы разумнее попытаться медитировать, дабы постичь чакру и природную энергию в ее естестве, или же, начать тренировки с оружием. Например, научиться-таки метать кунай и прочее колюще-режущее, чем можно было бы существенно повысить свои шансы на выживание в случае реального боя. Собственно, чем-то подобным я и собирался заняться. Но в тот миг, когда я вышел из гостиницы с твердым намерением приступить к работе над собой, как неведомая сила буквально поманила меня устремиться вперед по дороге. Бежать изо всех сил, вкладывая в это все свои силы, ощущая в ушах свист ветра и чувствуя, как сердце бьется о грудную клетку. Получать удовольствие от каждой минуты стремительного движения, всем своим телом ощущая свободу. Ни врагов, ни препятствий. Лишь ты и твой путь, который выбираешь сам. Я бежал и бежал, меняя дорогу, взбираясь на холмы, обходя лески и пробираясь сквозь поля. Мне было все равно на усталость, на тяжесть в груди, на грязь и пыль. Просто бег....
В тот день я вернулся в гостиницу только поздним вечером, когда солнце уже успело сесть, а местные жители уже готовились ужинать и отправляться спать. Вернулся с трудом волоча ноги, уставший, чувствуя, как мне хочется поскорее рухнуть в постель и вырубиться до следующего полудня. И в то же время довольный, чувствуя близость к настоящему просветлению своего разума. Омыв свое тело, и подкрепившись чашечкой риса, прилег на пол и, прикрыв глаза, отдался воле тех потрясающих чувств, которые нахлынули на меня еще несколько часов назад и до сих пор не унимались в моей душе. Мое необычное состояние вызвало некоторое беспокойство со стороны Йоко-сан. Осторожно подойдя ко мне и осмотрев, она еще некоторое время сидела неподалеку, продолжая следить. Я ее прекрасно понимал. Мало того, что спутник ей попался не самый обычный, если учесть особенности моего происхождения и природы. Так ведь еще и он вел себя как пьяный, который напился в стельку и теперь лежал, балдея до ближайшего похмелья, ничего толком не соображая. Факт возможного пристрастия к крепким напиткам мог оказаться неблагоприятным фактором для ее выживания. Или это мне, отдавшемуся во власть чувств, просто так показалось?
Нет, никаких крепких горячительных напитков я не употреблял. И никаких грибов в лесу не набирал. Причина была куда прозаической. Или быть может, наоборот. В любом случае, дело было в другом. Совершенно в другом. Несколько часов непрерывного бега по проселкам, в конце концов, выбили из меня все силы (сам не особо понимаю, почему я не останавливался, не давал себе отдых, почему вообще бегал по этим незнакомым местам). Выбежав на какую-то поляну посреди одного леска, практически у самой границы заболоченной местности, рухнул на траву и несколько десятков минут лежал, пытаясь совладать со своим дыханием и слушая, как сердце стучит в груди, и как в ушах стоял один сплошной гул. А потом, сам того не понимая как, смог ПОЧУВСТВОВАТЬ!
Это было нечто! Меня буквально накрыло целым спектром невероятных ощущений, обрушившихся подобно стремительному потоку. Воздух вокруг меня стал каким-то невероятно плотным, насыщенным чем-то...необъяснимым и в то же время очень знакомым. Цвета вокруг стали ярче, запахи вокруг насыщеннее, а звуки.... Среда пульсировала в такт какому-то непостижимому ритму, словно биение чьего-то огромного сердца. Гулкие звуки, проносились по воздуху мощными волнами, которые резонировали с моим собственным сердцебиением, движением крови в моих жилах. Это было неописуемо! Сила, окружала меня, она словно была вплетена в каждый росток, каждую травинку окружавшего мира, образуя настолько сложную сеть, непостижимую для моего сознания....
Тот миг стал для меня моментом истины. Мир силы, доселе неведомый для меня без прямого контакта со змеей, стал постепенно открываться моему взору без этой привязки. Совершенно случайно в моих руках появился ключ. Ключ к силе, ключ к новому миру, новой реальности. Этот новый мир подразумевал доступ к новым возможностям. Он давал шанс достигнуть необходимого уровня, при котором группы закованных в броню вояк уже не были бы столь устрашающими и не являлись бы главной угрозой моему существованию.
Я немедленно постарался ухватиться за этот шанс, найдя для себя точку опоры, через которую планировал заниматься саморазвитием и доводкой себя до приемлемого уровня. И начались тренировки....
Ежедневно (каждую ночь, если быть точным), дождавшись того, что в селении все заснут, я отправлялся в ближайшую поляну, где проводил время до самого утра, пытаясь подключаться к этой силе, снова ощутив ритм окружающего мира и синхронизировать себя к ней. Честно признаюсь, все и сразу оказалось не для меня. В первые три ночи никакого существенного прогресса мне не то, что не удалось достичь. Я не смог даже отдаленно прикоснуться к этому миру природной энергии, оказавшись в каком-то стопоре, заблокировавшем мне путь. В конце четвертого дня я не смог выдержать и воспользовался змеей для контакта.
Контакт через змею дал одну занимательную особенность. К сожалению, ощущения природной энергии при использовании хищной рептилии были несколько затуманены, что ли. Я видел окружающий мир как бы сквозь фильтр, который словно окрашивал ее в несколько иные цвета, которые были ей присущи на самом деле. В результате, того мощного потока чувств и энергии мне испытать не удалось. Но, не сказать, что все было бесполезно. Даже наоборот. 'Отхлебнув' изрядную долю энергии в ходе нашей взаимосвязи, я, получил еще больший 'втык', когда на следующий день использовал эти силы для бега и, окончательно выдохнувшись, снова рухнул на землю. Вот тогда то и произошел исторический момент, когда потративший все силы организм поглотил энергию из окружающей среды без посредников. Живительная сила показалась мне настолько 'вкусной' и манящей, что я совершенно забыл о таком понятии как чувство меры. И результат не заставил себя ждать. Очнулся я лишь тогда, когда внутри меня начало что-то пугающе бурлить, голова потяжелела, а глаза словно собрались лопнуть от переизбытка давления. Испугавшись вспыхнувшего перед глазами видения о каменных статуях жаб, в которые превращались не подготовленные пионеры освоения сендзюцу, тут же вскочил и бросился обратно в селение, стараясь как можно скорее 'сжечь' лишние силы и стабилизироваться за счет помощи змеи.
С того неудобного случая я больше никогда не тренировался, не имея рядом с собой своего змея, который в случае опасности позволял обуздать избыточную энергию. Ну и помогать ее тратить, разумеется. Все-таки, регулярное поглощение энергии по ночам (а после первого удачного опыта для меня это стало обычной практикой), без ее расходования на соответствующем уровне приводил к переизбытку и серьезным проблемам с организмом. В первый раз, когда я накопил чрезмерное количество силы внутри, не позаботившись о ее расходе, мне пришлось ой как несладко! Накопленная сила не просто хотела выхода. Вызвав невероятную боль, она породила внутри меня агрессию, которая едва не вылилась в кровопролитие мирного населения. Мне удалось сдержать себя каким-то чудом и направить всю ярость и жажду вымещения боли на одно из деревьев в отдаленной части леса.... Увидев на следующее утро, что стало с целью моей агрессии, я долго не мог поверить в то, что все это было моих рук делом. Вид некогда могучего древа, превращенного в отесанный огрызок, вызывало массу вопросов, было ли это вообще мне по силам. Даже страшно становилось (хотя тут беспокойство вызывало не само наличие силы, а скорее, отсутствие контроля над ней - того самого необходимого элемента, без которого обл