Дверь открылась, и в помещение заглянул немолодой уже мужчина с внимательными глазами. Оглядев пространство, и не задержав ни на чем взгляд, быстро подошел к столу, и потушил свет, исходящий из фонаря, погрузив комнату во мрак. Через несколько мгновений снова установилась тишина, и за закрытой дверью раздались тихие удаляющиеся шаги.
Небольшое судно, как и было приказано, приняло группу «пассажиров» на борт в указанном районе. И тут же подняв паруса, направилось на север, по уже давно известному капитану судна маршруту, с целью достичь нужной гавани в материке. «Пассажиры», до этого спокойно пробежавшие прямо по открытому морю около километра и в один прыжок поднявшиеся на борт, не встретив ни единого вопроса в свой адрес, незамедлительно направились в заранее подготовленную для них часть корабля. Откуда, кстати, до прибытия на место, так и не вылезали.
Эта незапланированная командировка для моряков, и в принципе, ожидаемая для их гостей, являлась реакцией пресловутого Центра на донесение, отправленное пару дней назад вместе с ястребом с Узушио. Реакция весьма быстрая (с учетом существующих возможностей передачи информации), и демонстрирующая степень заинтересованности в том, чтобы объект, упомянутый в донесении, как можно скорее добрался до указанной точки для дальнейшего изучения.
Центр, приказы которого беспрекословно выполняли как призраки, так и части боевых подразделений Кусанаги, являлся своего рода верховным командованием Корпуса Теней. Размещенная в непосредственной близости от резиденции дайме Страны Железа, эта структура была напрямую связана с верховным руководством организации, согласуя с ним собственные операции и обеспечивая поддержку основных сил. Сам по себе Центр не являлся неподвижным штабом, а скорее представлял собой вполне самостоятельное подразделение, способное перемещаться в пределах страны и командовать подчиненными силами оттуда. Вместе с тем, это было не только руководство Корпуса Теней и связанные с ним структуры, но и специализированные аналитические группы, исследовательские подразделения, занимающиеся разработкой новых методик обучения, вооружения и изучением тех или иных явлений, способных либо быть полезными, либо представлять угрозу. Собственно, именно данные подразделения и должны были заняться изучением доставляемого группой теней разведчика и змеи. А аналитикам предстояло проанализировать всю доступную информацию и выяснить причины того, почему боец пострадал и представляет ли это что-то опасность. От доклада аналитической и исследовательской группы зависело итоговое решение Центра: проводить ли там и дальше операцию армии, или же отозвать разведчиков из Страны Болот от греха подальше. А в том, что специалисты смогут докопаться до истины, никто не сомневался, за годы своего существования структура успела набрать серьезный опыт в подобных делах.
Судно двигалось быстро. Поймав попутный ветер, следуя за уходящим на север штормом, спустя где-то сутки, свернул на северо-запад, плавно огибая тем самым выступ материка, тем самым проходя вдоль береговой линии обширной территории, более известной как Область или Страна Горячих Источников. Это был своеобразный регион, как и большинство подобных земель, разделенный между многочисленными феодалами, правившими на своих уделах и время от времени устраивавших грязню между собой. Северная оконечность этих территорий прилегали к полностью подконтрольному Стране Железа полугосударственному образованию под названием Страна Рисовых Полей, и потому львиная доля этих территорий входила в сферу влияния Кусанаги. Феодалы большей частью были подконтрольны организации и зачастую повиновались ее воле. Однако тотального контроля за регионом все же установлено не было, из-за чего там нередко выскакивали те или иные подозрительные группы вроде обычных разбойников или же ребят посерьезней, владеющих чакрой. Что делало путешествие небольшой группы теней по этим территориям не самым безопасным мероприятием. Что собственно и стало причиной того, что судно не стало высаживать своих пассажиров прямо здесь, а предпочла направиться дальше.
Высадка была осуществлена лишь тогда, когда впереди замаячили земли уже другой территории, также частично подконтрольных Кусанаги, с размещенными здесь армейскими подразделениями. Группа стремительно направилась на север, пересекла эти земли меньше чем за сутки, уперлась в море, и снова воспользовавшись местным транспортом в виде поджидавшего ее очередного судна, спустя еще сутки оказалась на территории Страны Железа, где ее уже поджидал отряд местной береговой охраны, полностью укомплектованная самураями - железнобокими….
Пробуждение для разведчика выдалось не самым приятным. Тяжелая голова, внутри которой словно жужжал целый рой пчел, глаза, горящие огнем и которые, оказалось так трудно открыть и слух, который словно исчез. И полная дезориентация. Он не понимал, где находиться, сознание, утомленное дикими видениями, которые неустанно мучили его уже казалось вечность, не могло быстро адаптироваться к резко изменившимся условиям. Потому, боец старался не торопиться.
Медленно, минута за минутой, он приходил в себя, постепенно приводя свои мысли в порядок и восстанавливая зрение, чтобы суметь рассмотреть место, где же он оказался. Последнее, что он помнил, это была палатка, куда его поместили для лечения и лицо их медика, озадаченно наблюдавшего за ним.
Когда ему, наконец, удалось сфокусироваться, первым, что попалось ему на глаза, был человек, с головы до ног окутанный в темный мешковатый костюм с полностью закрытым лицом. Он стоял рядом с его лежанкой и задумчиво осматривал его с ног до головы. Голова у бойца, несмотря на все пережитые тяготы, включилась очень быстро. Он прекрасно знал одно. Такую форму могли носить лишь члены Корпуса Теней. И факт того, что он проснулся в непонятном месте, под пристальным вниманием этих ребят, да еще и в очень скверном состоянии его равнодушным оставить не могло. Сам того не ведая, он вздрогнул и сменился в лице.
Призрак стоявший рядом, еще некоторое время смотрел на него, не нарушая тишины и совершенно не стесняясь того, что объект его наблюдения уже пришел в себя, после чего с каким-то чрезмерным спокойствием вышел из небольшой комнаты, где они до сих пор находились. Разведчик остался, недоуменно смотря ему вслед и пытаясь уложить все факты по полочкам в своей голове и наконец, объяснить самому себе то, что же вообще происходит. Но долго оставаться в одиночестве ему не пришлось.
Дверь открылась уже через пару минут и в помещение вошли два новых человека. Один, в таком же костюме, что и форма только что покинувшего комнату призрака, разве что без маски. Другой напоминал скорее некий гибрид железнобокого и призрака. Легкая броня в сочетании с темным костюмом. Небольшая гравировка в виде головы дракона на груди давала четкое представление о принадлежности этого человека к пресловутому Корпусу Теней, а если быть точнее, то к офицеру руководства этой структуры. Ребята такого калибра обычно где-то в стороне не водились, и встретить их можно было лишь в Стране Железа. Потому вопрос о местоположении снимался сам собой. Как бы неожиданно это не звучало с учетом того, где он находился в последний раз.
- Рад приветствовать тебя, Тору-кун, - сказал боец в форме призрака.
Сказать хотя бы одно слово оказалось неожиданно тяжело. Словно волоча свой язык по рту, он едва смог пробормотать что-то невнятное в ответ, и чтобы хоть как-то компенсировать это, пришлось усиленно покивать головой.
- Мы сейчас находимся в Стране Железа. И я думаю, ты должен понимать причину того, почему ты здесь.
- Пора оставить формальности, - прозвучал металлический голос офицера Корпуса, - у нас не так много времени, чтобы тратить его на болтовню.
- Да, Канго-сан.
- Тору-сан, вам предстоит пройти важную проверку, от результатов которой зависит очень многое, в том числе и ваша жизнь. Так что, я прошу вас активно помогать нам и не пытаться сопротивляться процедуре.
Разведчик хотел было спросить, но тут же был прерван решительным взмахом руки офицера.
- Отоки-сан, прошу вас.
- Слушаюсь.
Призрак склонился в коротком поклоне и шагнул к разведчику. Его руки подобно стальным клещам схватили тело бойца и подняли его подобно тряпичной кукле, поставив на землю.
- Прости, Тору-кун, но ходить пока тебе придется таким вот неприятным образом. Боюсь, что твои ноги несколько ослабели за время, что ты провел без сознания.
Говорил призрак тихо и быстро, практически неся на своих руках потерявшего возможность двигаться самостоятельно разведчика. Нет, конечно, боец наверняка смог бы идти и сам, но на то, чтобы прийти в себя в полной мере ему потребовалось бы какое-то время. А времени, как сказал идущий впереди быстрыми шагами офицер, у него как раз таки и не было. И потому, приходилось терпеть такой издевательский способ передвижения.
Они шли по довольно длинному, прекрасно освещенному коридору, время от времени встречая на своем пути таких же теней, что и поддерживающий самурая боец по имени Отоки. И за то короткое время, что они шли, призрак успел поведать разведчику то, что же с ним произошло за то время, что он был без сознания. Услышанное, кстати, Тору мало порадовало. Сама по себе, информация даже его пугала. Неизвестности бояться все, а неизвестность в лице офицеров Корпуса Теней пугала вдвойне.
Помещение, в которое его завели, было значительно больше, чем то, где он проснулся. Освещенное заметно лучше, обставлено оно было в необычном стиле. Несколько больших массивных шкафов у стен, столы, заваленные пугающего вида инструментами, пара больших кресел и даже деревянный крест с ремнями. Разведчику от вида этого самого креста стало несколько не по себе. Желание быть прикованным к этому агрегату у него не было, не говоря уже о возможном близком знакомстве с теми инструментами на столах.
Помимо их троих, в этом месте присутствовало еще два человека. Один, такой же офицер, что и тот, что первым увидел разведчик, в точно такой же броне и даже подстриженный точно таким же образом. Другой же был облачен в кимоно, поверх которого был накинут синего цвета хаори, что резко контрастировало со стандартной экипировкой всех остальных присутствовавших.