– Данкор, милый Данкор, – шептала она.
– Как ты пришла сюда?
– Я ничего не могла с собой поделать! – Она подняла голову, взглянув мне в глаза. – Когда я услышала, что ты приехал, я ничего, совсем ничего не смогла с собой поделать! Весь день не находила себе места и ночью не смогла сомкнуть глаз. Я должна была тебя увидеть, перед тем… как мы расстанемся навсегда!
Ленимирель всхлипнула и опять спрятала лицо у меня на груди. Я обнял ее, наслаждаясь близостью к самой красивой, самой лучшей, самой любимой женщине мира.
– Скоро я исчезну из твоей жизни, – промолвил я.
– Никогда! – горячо воскликнула она, снова подняла голову и жадно всмотрелась в мое лицо. – Ты никогда не исчезнешь из моей жизни! Пока жива, буду помнить о тебе, потому что ты оставил мне залог твоей любви.
– Что?
Я отстранил Ленимирель, посмотрел ей в глаза. В свое время мне достаточно часто приходилось слушать менестрелей, так что было понятно, что моя возлюбленная имела в виду.
– Да, да. – Ее лицо сияло. – У меня будет ребенок! Твой ребенок! Если бы Дейтемир не увез меня после Большой охоты, ты узнал бы об этом еще на берегу нашего ручья. О Покровители! Я такая счастливая! Мне кажется, я не была так счастлива с тех пор, как вышла замуж. Пусть мы расстанемся, но твой сын…
– Или дочь, – прошептал я.
– Сын! – горячо перебила меня Ленимирель. – Когда я хотела родить девочку, я посоветовалась с нашей Видящей, как мне сделать так, чтобы родился младенец определенного пола. Она кое-что мне рассказала… А сейчас я все делаю наоборот, не так, как говорила она. Значит, должен родиться мальчик! Я обязательно сохраню твоего сына! И всегда буду тебя любить!
– Ленимирель, – только и смог я произнести. Мой мир действительно рушился. Я покидал не просто прежнюю жизнь – я оставлял на Коралловом Острове свою семью. Моя женщина… мой ребенок…
– А как же лорд Дейтемир? – вспомнил я. – Он же…
– Не беспокойся за нас. – Ленимирель ласково провела ладонью по моей щеке, – он ничего не заподозрит. На днях я проведу с ним ночь, и он будет считать, что это – его сын. А даже если что-то и заподозрит, гордость не позволит ему не признать ребенка, тем более если мальчик родится крепким и здоровым. Муж еще будет гордиться… нашим малышом. А я буду смотреть на ребенка и вспоминать тебя.
– А мне не останется ничего, – промолвил я, чувствуя, как сердце опять сжимается в предчувствии боли.
– Я отдала тебе свое сердце. И люблю тебя!
С этими словами женщина поднялась на цыпочки и поцеловала меня. Я не мог не ответить на ее поцелуй. А потом осторожно приподнял любимую и опустился вместе с нею на влажную от росы траву.
Мы расстались через час, с усилием расплетя объятия. Ленимирель поправила сбившуюся сеточку на волосах.
– Ты сделал мне такой подарок, о котором я буду вспоминать всю оставшуюся жизнь, – промолвила она. – Теперь мне намного легче будет перенести разлуку.
– Сбереги моего ребенка, – промолвил я. – И когда он подрастет, расскажи ему обо мне!
– Он будет знать, что у него самый лучший отец в мире! – сказала Ленимирель на прощание. – Он будет… он…
Голос ее прервался. Я догадался, что женщина плачет. Ленимирель никогда не плакала в моем присутствии, и я совершенно не знал, что делать. Но когда попытался снова обнять и прижать ее к себе, она высвободилась из моих объятий и смахнула с ресниц слезу.
– Не надо, – прошептала срывающимся голосом. – Мне пора… Прощай!
Любимая выскользнула из моих рук и убежала, оставив меня одного. Проводив ее взглядом, я вернулся в казарму, взял мешок с вещами и направился к конюшням.
Полчаса спустя мастер Теор, ваш покорный слуга и еще десятка три эльфов покидали поместье-столицу. Рассвет только вступал в свои права, небо было серо-голубым, на востоке за деревьями розовела заря. Большая часть замков еще спала, лишь слуги-альфары суетились, да кое-где поднялись рачительные хозяйки – проверить, все ли в порядке. Я подозревал, что леди Ленимирель тоже не сомкнула глаз и сейчас бродит по сонному замку, делая вид, что поглощена делами, а сама чутко прислушивается к малейшему шороху, надеясь уловить топот копыт наших коней.
– Что не так? – окликнул Теор.
– Все в порядке, мастер, – отозвался я.
– Да нет! – фыркнул он. – За последние полчаса ты обернулся назад уже восемь раз! Что-то забыл? Смотри, парень, в северных горах будет не до лишних воспоминаний! Там идет постоянная война. И если ты надеешься когда-нибудь вернуться, тебе стоит уже сейчас задуматься о том, как ты будешь выживать!
– А вы были в северных горах? – проявил я любопытство.
– Да, недолго, – кивнул мастер Теор. – В одной из разведывательных экспедиций лорда-Наместника. Я добровольно вызвался остаться там, потому что здесь у меня в моем возрасте нет шансов чего-то добиться. А там… там новые возможности… Можно сказать, что это – совершенно другой мир!
– В старом мире я оставил самое дорогое для меня существо, – пробормотал я. – Даже двух самых дорогих существ.
– А я, – в разговор внезапно вступила наша Видящая, – я еще ничего не успела. Только-только покинула Обитель, и меня отправили на север. Первый раз куда-то еду! Скажите, – она обернулась к мастеру Теору, – а там, на севере, очень страшно?
Ее юное миловидное лицо побледнело, исказилось от волнения, и наш командир улыбнулся:
– Не настолько страшно, как может показаться на первый взгляд, госпожа. Там, правда, зимой бывает очень холодно и практически нет деревьев, но в остальном… Там вполне сносно можно жить! Конечно, если не распускаться…
Не прибавив более ни слова и предоставив нам самим додумывать, что хотел сказать этими словами, мастер Теор пришпорил коня и вырвался в голову нашей небольшой колонны.
Так началась моя новая жизнь. Правда, тогда казалось, что впереди больше ничего не будет. Как же я ошибался! Впрочем, всему свое время. В те дни я был слишком подавлен расставанием с любимой женщиной, слишком поражен известием о том, что оставляю своего нерожденного ребенка, чтобы думать о чем-то еще.
Два дня наш небольшой отряд – десять всадников-эльфов и двадцать пехотинцев (в горах от лошадей мало толку), а также шесть подвод, на которых альфары-слуги везли припасы и оружие, – шел по Коралловому Острову. Потом, перейдя границу, мы вступили на Янтарный Остров, второй из восточной группы Островов Радужного Архипелага, и через несколько дней миновали его.
Наша первая ночевка за пределами Архипелага (разоренный орками Мраморный Остров остался дальше на востоке, а западнее был Обсидиановый) вышла напряженной. Мы остановились недалеко от какой-то крепости, давно заброшенной и покинутой обитателями. Видящая некоторое время скользила взглядом по руинам, потом подняла посох и нацелила его на них.
– Странно, – промолвила она пару минут спустя, – эти места покинуты без видимой причины! Жителей не убили, они однажды просто собрали свои вещи и ушли!
– Наверняка они бежали от надвигающейся войны, – пожал плечами мастер Теор, не отрывая взгляда от пламени костра.
– Бежали? И даже не попытались защитить свой дом? – недоуменно воскликнула волшебница. – Но ведь это…
– Не все родятся воинами, госпожа, – спокойно перебил мастер Теор и кивнул мне: – Иди-ка сюда, Данкор. Посмотрим, что ты за мечник!
С этими словами он встал, поднял с земли два своих меча. Я удивленно пожал плечами. Мы путешествовали вместе уже девять дней, но за это время мастер еще ни разу не вспомнил обо мне, не показал, что как-то выделяет из толпы.
Мы отошли на несколько шагов от костра. Он – с двумя мечами, я – со своим полутораручным мечом.
– И только-то? – Мастер Теор бросил взгляд на мое оружие. – Возьми защиту для левой руки!
Я пожал плечами и достал из-за пояса кинжал. До сих пор мне вполне хватало одного меча. Ну разве что в бою я использовал щит, да и то больше прикрывал им лошадь, чем себя.
– Приступим, – произнес мастер Теор и атаковал так быстро, что я еле успел поднять меч.
Два его клинка двигались легко и быстро, он порхал, как бабочка, и наносил быстрые, точные удары, которые в настоящем бою могли бы стоить мне жизни. Несмотря на небольшой рост и по сравнению со мной относительно хрупкое сложение, он скоро заставил меня вспотеть от напряжения. Я чувствовал, что могу проиграть, и так бы оно случилось, если бы у меня не было кое-какого опыта боев с двумя-тремя противниками одновременно. Только те противники не действовали так быстро и легко. Мечи мастера то летали независимо друг от друга, то дополняли друг друга, действуя как единое целое. Я отступал, кружил, подпрыгивал – и мало-помалу проигрывал бой.
– Достаточно. – Мастер Теор внезапно опустил оружие. Его отнюдь не широкая грудь вздымалась мерно и сильно. – У тебя есть все задатки отличного воина, Данкор, но есть и недостатки. Если бы мы бились всерьез, мне ничего бы не стоило трижды ранить тебя, причем дважды – смертельно. А знаешь почему?
– Вы одинаково хорошо действуете обеими руками, – сказал я. – А я – только правой.
– Молодец, но это еще не все. Дело в твоем росте. Тебе больше подходят боковые удары, а ты почему-то предпочитаешь все время бить сверху вниз.
– Привычка конного боя, – пожал я плечами. – С коня так и бьются.
– Вот именно! А в горах тебе придется отучаться сражаться на коне. Там лошадь иногда становится помехой. Горские племена – а там живут не только тролли и темные альфары, но и кое-кто из людей – вообще не признают конного строя. Их лошади больше используются для перевозки тяжестей. Садятся, чтобы воевать, на них крайне редко. Так что, пока ты будешь замахиваться, какой-нибудь проворный альфар поднырнет под твой меч и ударит тебя в ногу или в живот. По счастью, у нас есть немного времени. Мы будем заниматься каждый вечер. И надеюсь, ты успеешь что-нибудь усвоить.
– Надеюсь, – кивнул я.
– Тогда – в позицию, парень! – жестко промолвил новоявленный учитель, поднимая оба клинка.
– Почему вы уделяете мне внимание? – поинтересовался я через некоторое время, когда мы остановились передохнуть.