Наемник и торговец переглянулись и синхронно потупились. Меня это неожиданно умилило, настолько, что я встал и пошел прочь.
– Я буду у ручья, – бросил через плечо, – когда закончите тайное совещание, сообщите!
Краем глаза я заметил, что полукровка приподнялся и даже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но сделал вид, что не обратил на это внимания. Подойдя к ручью, в котором мы только что напоили лошадей и напились сами, я сел на корягу, торчащую из травы, обхватил колено руками и задумался. Этот ручей как-то странно напомнил мне другой такой же ручеек, протекающий на далеком Коралловом Острове. На том зеленом берегу я был счастлив. Там меня любила женщина, которой я отдал сердце. Где она сейчас? С каждым шагом я удаляюсь дальше и дальше от нее и не знаю, удастся ли когда-нибудь увидеться с возлюбленной.
– Страдаешь?
Голос, раздавшийся совсем рядом из кустов, заставил вздрогнуть. Я даже подпрыгнул и чуть не свалился с коряги. Давно ко мне так не подкрадывались!
– Счастье, что мы не поставили тебя в дозор, ушастый, – усмехнулся полуорк, появляясь из-за раздвинувшихся веток. – Ты бы не очнулся, пока тебя не начали убивать!
– Иди ты…
– Да ладно тебе! – вдруг довольно миролюбиво откликнулся попутчик, устраиваясь рядом. – Я о тебе, дураке, забочусь.
– Спасибо. – Я постарался вложить в ответ как можно больше яда.
– Пожалуйста, – отозвалося он. – И не обижайся!
– Я не обиделся. Ты пришел сказать, что вы уже насекретничались и мне можно возвращаться к костру?
– Не обижайся, – повторил полуорк, – ты все неверно понял. Мы действительно говорили о тебе, но… понимаешь… твой ошейник… Мы же не можем постоянно бродить по лесам. Ну набил я острогой рыбу, ну поймали в силок зайца, ну отыскали съедобные грибы, только этого мало. Нам обязательно придется проходить через города и деревни. Дедославское княжество, если ты не заметил, закончилось. Мы на землях Опольских, а потом окажемся в Брезеньских. Князь Брезеньский не ввязывается в чужие войны уже лет десять, его княжество богатеет и усиливается. Конечно, это вызывает зависть со стороны соседей, но не об этом речь.
– А о чем? – спросил я у замолчавшего полукровки.
– О том, что ни я, ни мастер Ларсус не знаем такой дороги, которая не проходила бы ни через один город! Нам придется либо и дальше пробираться по бездорожью, шарахаясь от каждой тени и таясь от людей, либо рискнуть и идти по дорогам.
– И дело, разумеется, во мне, – кивнул я.
– В твоем ошейнике, длинноухий. И в твоих ушах.
– На свои посмотри!
Что правда, то правда – у большинства орков, как чистокровных, так и полукровок, уши были слегка заостренными. Не настолько, как у нас, эльфов, и тем более не так, как у альфаров или троллей. Вообще у большинства нечеловеческих рас уши имели заостренные кончики – кроме гоблинов, вообще не имеющих ушей. Собственно, по ушам люди нас и отличали.
– Ты на мои уши внимания не обращай, – откликнулся полуорк. – Я в этих землях родился! По материнской линии у меня тут такая большая родня, какой тебе и не снилось, ушастый!
– Перестань называть меня ушастым! – воскликнул я. – У меня есть имя! Я – Данкор из Дома Дармира!
– Ухарь, – представился полуорк. – Ухарь аж-Табар из рода Лирха Трилистника. У меня есть еще три брата и пять сестер, так что я не одинок. И мой отец, Тракт аж-Табар, не единственный орк в Княжестве. А ты – единственный эльф. Вы же, длинноухие, Вольные Княжества игнорируете. Это в Ирматуле или Великой Паннории у вас в столицах стоят замки, а здесь – нет. Так что ты будешь бросаться в глаза, как ни крути, хоть с ошейником, хоть без. Ты – чужак, и мы с мастером Ларсусом сейчас думали, как тебя спрятать.
– Могу дать совет, – помолчав, промолвил я, – либо обрезать мне уши, либо назвать меня рабом.
– Нет бумаг, подтверждающих это, – пожал плечами Ухарь. – Хотя… если выдать тебя за пленника, которого пока еще не продали, но ошейник уже надели… Хм, – он смерил меня взглядом, от которого мне стало нехорошо, – а это идея!
С этими словами, поднявшись с коряги, Ухарь направился к поджидавшему нас мастеру Ларсусу.
На другой день мы вышли из леса и пересекли границу.
Поскольку Вольные Княжества постоянно ссорились друг с другом, точных границ не существовало. И, говоря «пересекли границу», я говорю, что мы утром еще были в землях Опольских, а заночевали в деревне, принадлежащей Брезеньскому Княжеству. Во всяком случае, пустившие нас переночевать люди сказали, что платят дань именно Дартуссу Брезеньскому, который, в отличие от своих соседей, в ближайшее время не планировал ни на кого нападать.
Все это я узнал от Ухаря – в сельский дом меня не пустили, оставили на дворе вместе с лошадьми. Полуорк такого наплел про меня хозяевам, что они даже отказались меня кормить. Полукровка вынес мне часть своего ужина и, пока я ел, сидел рядом, верхом на плетне, озираясь по сторонам.
– И чего ты такого про меня наговорил, если от меня люди шарахаются? – поинтересовался я, кивая на приоткрытую дверь дома, в которой виднелись напряженные лица хозяйских детей. Круглое окошко тоже заполонили любопытные мордашки – самые маленькие дети не решались подойти к двери. Я чувствовал их взгляды, буравившие мою спину. Но стоило обернуться – все отпрянули от окон и дверей.
– Правду, Данкор. Только правду, – пожал плечами Ухарь. – Ты – пленный воин из далекой страны, которого удалось связать только с помощью магии.
– Какой магии? – изумился я. – Какая далекая страна?
– Да не бери в голову, – отмахнулся полуорк. – Для этих простых людей любая страна за пределами их родного Княжества – далекая! Моя собственная мать не пускала меня путешествовать, уверяя, что за пределами Вольных Княжеств живут только чудовища и дикари! И это при том, что она сама вышла замуж за такого «чудовища и дикаря»!
– И что теперь? – поинтересовался я.
– Ничего. – Орк спрыгнул с плетня. – Послезавтра, если ничего не случится, окажемся в Брезене.
С этими словами он спокойно направился в дом, оставив меня одного.
Я облокотился на плетень, озираясь по сторонам. Послезавтра… Сказать по правде, меня начинали раздражать эта дорога и мое двусмысленное положение. Кто я? Беглый раб, вольный наемник или просто искатель приключений?
Ночью не спалось. И вовсе не потому, что меня замучили размышления, – просто очень трудно заснуть, когда тебя оставляют на пороге дома, ясно намекнув, что даже в сарай со скотиной не пустят, опасаясь за жизнь и здоровье коров. Я какое-то время бродил по двору, не зная, куда себя деть, а потом все-таки пристроился у крыльца, завернувшись в плащ и положив под голову свернутую в скатку куртку.
Проснулся среди ночи от тихих звуков. Четыре человека крались вдоль плетня, делая все, чтобы их не услышали. Впрочем, человек их действительно не услышал бы. Но я-то эльф! Не меняя позы и расслабившись, чтобы в случае чего быстро вскочить, я прислушался.
– А где этот? – прошептал один из неизвестных.
– Кто?
– Говорили, что у этой пары есть ручной демон. Откуда-то из дальних стран!
– И что?
– А то, что этот демон наверняка где-то здесь!
Я тихо хмыкнул. Демон действительно был здесь. И он все слышал.
– А вдруг он на нас бросится? Демоны опасны?
– О-очень!
– Тогда, мужики, я того…
– Трусишь?
– А вы – нет? Демоны-то, они того… жуткие и ужас до чего кровожадные!
– Не дрожи. У меня есть кое-что, чем можно заставить этого демона поджать хвост и убежать восвояси! Смотрите!
– А что это?
Я невольно приподнялся на локте – интересно же узнать, что за оружие приготовлено против меня!
– Осиновая щепка, сломанная в полночь новолуния, пропитанная кровью черной кошки и обвязанная волосом рыжей женщины. Она свяжет демона по рукам и ногам, и мы спокойно сделаем свое дело.
– Навалимся вчетвером – старикашка и наемник ничего сделать не успеют.
– А остальные? Там же хозяин, да и детворы у него почти десяток!
– А с ними разговор короткий: ножом по горлу – и вся недолга! Навалимся вместе – никто и пикнуть не успеет! Потом скажем, что это демон всех прикончил!
– Э, братва, да мы что, детей резать будем? Нет, я так не согласен!
– Не хочешь детей – тогда старикашку-купца прикончишь. Или наемника.
– Лучше старикашку. На это я согласен!
– Нам главное – до сундука его добраться! Кто его знает, что он в нем везет! Открыть бы!
Эти типы собрались грабить старого мастера Ларсуса и решились на убийство невинных детей, даже не поинтересовавшись, что везет в сундуке старый купец! Вообще-то любой мог предположить, что там нечто ценное: Ларсус не убивался по остальным товарам, но над этим небольшим с виду сундучком трясся, как мать над новорожденным младенцем. Каждый день с трепетом следил, как мы с Ухарем загружаем его на тягловую кобылу, и вел ее в поводу сам, то и дело косясь на сундук. А на привалах мы тоже должны были перво-наперво заняться ценным вместилищем, и уже после того, как сундук и купец оказывались на земле, я и полуорк могли устраивать лагерь и отправляться на поиски провизии. Наша троица находилась в пути не первый день, но прежде мы с Ухарем как-то не задумывались, что везет наш подопечный. Честно отрабатывали свои деньги и не совали нос в чужие дела. Но все на свете когда-то происходит в первый раз.
Об этом я и думал, неслышной тенью поднимаясь за спинами незадачливых грабителей – они даже не позаботились выставить охрану. А ведь здесь, во дворе, находится ужасный демон, страж сундука!
– Не советую вам это делать, – негромко произнес я, вставая у них за спинами.
– А кто это тут… – Ближайший грабитель начал ко мне разворачиваться с самым угрожающим видом, но понял, кто стоит за его спиной, испуганно вякнул, присел и явно забыл, что хотел сказать.
– Де… де-э-э… де-эмон, – проблеял мужичонка. – Бежим!
– А вот и нет. – По голосу я опознал того, кто хвастался убойным средством для демонов. – Сейчас я его…