– Это так неожиданно. – Я повернулся и посмотрел на пирующих гостей и ни о чем не подозревающую хозяйку. – Можно подумать?
– Думайте, – согласился лорд Саллор.
Мы вернулись к столу и сразу были атакованы леди Дайнериль.
– О чем вы говорили? – накинулась она на нас.
– О тебе. – Я со вздохом опустился на свое место и пристроил на коленях левую руку. – Лорд Саллор только что просил у меня твоей руки.
Дайнериль побледнела и покосилась на нашего соседа:
– Это правда?
– Самая чистая! – воскликнул он. – Я люблю вас уже давно. Сначала это была простая благодарность за то, что вы спасли мою дочь, потом – уважение и преклонение перед вашим мужеством, и, наконец, пришла любовь. Я не просто так приезжаю к вам постоянно. Мне необходимо видеть вас, говорить с вами, касаться при встрече вашей руки, но я хочу большего. Я хочу иметь возможность обладать вами. Смею надеяться, что и я вам не безразличен… Конечно, я сейчас не могу дарить вам дорогие подарки – наша сокровищница разграблена… Но смею надеяться, что рано или поздно смогу осыпать вас золотом, как вы того заслуживаете! Вы согласны?
Лорд переводил взгляд с сестры на меня, а я смотрел на Дайнериль:
– Что скажешь? Я совсем не знаю этого лорда, мне трудно однозначно решить твою судьбу. И потом, как же верность Этириру?
– Этирир мертв, – вздохнула сестричка, – прошло почти семь лет со дня его смерти. Я думаю… скажи, а ты сам никого не любишь?
Такой переход меня озадачил:
– При чем тут я?
– Во время войны мы все потеряли родных и близких, – произнесла Дайнериль. – Эта боль никогда не утихнет, но те, кто выжил, не должны оглядываться. Жизнь продолжается. Дети уже забыли ужасы войны и играют в эльфов и орков как ни в чем не бывало. – Она кивнула в сторону камина, возле которого юный Диарир на палках сражался с Озриком, альфаром-полукровкой, и, судя по всему, проигрывал. – Надо жить. Жить с открытым сердцем, – продолжала сестра. – Я собираюсь открыть свое сердце. Откроешь ли ты свое, Данкор?
– Откуда ты знаешь, что мое сердце закрыто? – ощетинился я.
– Ты ни разу не посмотрел ни на одну девушку в зале, – вздохнула сестра. – Кем бы ни была твоя избранница, она осталась в прошлом. Надо жить будущим.
– А если в будущем вернется она? – Застигнутый врасплох, я не придумал ничего лучшего, как сказать правду.
– Она не вернется. – К нам тихо подошел Эльфин. – Я знаю, кто она. Могу сказать, что сделаю все для ее возвращения, но… я не всесилен. Не стоит надеяться на чудо. Я волшебник и потому могу сказать – чудеса создаем мы сами. Ничто в мире не происходит само по себе.
– Что же мне делать? – Я сидел, понурив голову, во власти тяжелых дум.
– Сначала – решить судьбу леди Дайнериль и лорда Саллора, – улыбнулся Эльфин, – а потом продолжить путь. Тот мальчик ждет тебя.
– Мальчик? – оживилась сестра. – Ты мне про него ничего не рассказывал! Кто он? Кто его мать? Как вы познакомились? Это и есть она?
Дайнериль буквально закидала меня вопросами, и я, бросив «благодарный» взгляд на Эльфина, начал рассказывать.
4
Проехать мимо поместья-столицы мы не смогли бы в любом случае. Пробирались по старой, заросшей дороге, и я с трудом узнавал места, по которым путешествовал много лет назад с отцом и Этириром. По пути нам попались четыре замка, но только в двух из них жили эльфы. По странной случайности один из опустевших замков, в котором только уцелевшее семейство светлых альфаров продолжало влачить жалкое существование, когда-то принадлежал одной из наших спутниц. Но хотя мы переночевали под его крышей, оставаться в отчем доме девушка не захотела и наутро последовала за нами.
Поместье-столица встретила нас неприветливо. Крепостные стены, которые огораживали ее от остального мира, стояли без присмотра. Многочисленные брошенные замки пришли в запустение, а сады и парки превратились в заросли, где не только человек – привыкший к лесным чащам эльф сломает ногу. Дорожки заросли, тропинки скрылись под травой и опавшей листвой, за кустами и лужайками никто не ухаживал, а посреди буйных зарослей красного шиповника неожиданно встретился замок, окна которого были заложены камнями так, что оставались только узкие щелочки. В самом шиповнике к дверям была прорублена широкая дорога.
– Что это? – спросил я, памятуя о том, что белый шиповник обычно вырастает в тех местах, где слишком много смертоносной магии. Красный шиповник служил символом неразделенной любви. Но что он означал здесь, да еще в таком количестве?
– Здесь живут орки, – спокойно объяснил Эльфин. – В каждом поместье-столице на Радужном Архипелаге есть теперь своя диаспора – от двадцати до пятидесяти воинов и ремесленников. Таково решение императора – когда-то орки жили в этих местах наравне с эльфами, но их сначала превратили в рабов, а потом и вовсе выгнали в горы. А орки, как оказалось, все-таки равнинные жители. Вот они и возвращаются домой.
Мне не пришлось долго ломать голову, гадая, чем орки занимаются на Коралловом Острове: буквально через несколько шагов мы встретили одного из них.
– Кто, куда, откуда и зачем? – поинтересовался он, выставив копье и талгат. Спокойствие и ловкость, с которыми темноволосый все это проделал, говорили либо о немалом опыте, либо о полном отсутствии страха – ведь наш Татва мог вбить воина в землю одним ударом кулака.
– К наследнику Наместника лорду Данемиру, – спокойно ответил Эльфин, выезжая вперед. – Мое имя – Эльфин Невозможный. Я странствую по свету согласно приказу императора. Дела заставили завернуть сюда. Со мной беглецы из человеческих земель.
– Я слышал о вас, шаман, – кивнул орк. – Вы можете проехать!
С этими словами он отступил в сторону, показывая, что все формальности соблюдены, но, когда мы уже проезжали под аркой, поднял рог и трижды протрубил какой-то сигнал.
– Отлично, – улыбнулся Эльфин, услышав звук, – теперь нас встретят как положено.
Он оказался прав. Когда мы подъехали к широкой парадной лестнице дворца Наместников Коралловых, там уже стояли парами четверо детей – два мальчика и две девочки. Впереди застыли девочка-подросток и маленький мальчик, чье лицо мне было смутно знакомо. Чуть в стороне замерла другая пара – в ней постарше был мальчик, а девочка казалась совсем крошкой. Я поискал глазами взрослых, но нашел только нескольких эльфов, которые вышли следом за детьми и остановились в отдалении. Всего нас встречало чуть более десяти сородичей.
Неприятной деталью в происходящем стало очередное появление орков. Три смуглых татуированных великана в неизменных безрукавках, которые оставляли открытыми их руки, грудь, плечи, стояли стеной между нами и детьми. Они были вооружены до зубов и смотрелись весьма внушительно.
– Эти дети – сироты, – спокойно объяснил мне Эльфин, спешиваясь. – У них не осталось никого из родни, и орки взяли на себя охрану.
Я только кивнул, не сводя глаз с маленького мальчика, который крепко держался за руку сестры. Внезапно я узнал в нем того самого малыша, которого видел шесть лет назад на рабском торгу вместе с матерью. Это был сын Ленимирель!
– Сын Наместника Дейтемира и леди Ленимирель? – спросил, делая шаг вперед и не сводя с ребенка глаз.
– Да, – послышался голос Эльфина, – это он и его сестра.
Взгляд невольно обратился на девочку. Сейчас передо мной стоял просто подросток, но в будущем эльфийка обещала стать настоящей красавицей.
– Как тебя зовут, милая? – обратился я к ней.
Орки-телохранители заворчали, обнажая оружие, и Эльфин поспешил остановить меня:
– Два года назад маленький лорд подвергся нападению. Его жизни угрожала опасность. Орки дали клятву оберегать юного наследника ото всех напастей.
– Передайте им, что здесь я, и ни один ребенок теперь не останется без защиты.
– Орки понимают, – проворчал самый старший охранник, чье скуластое лицо пестрело татуировками. – Нет нужды в переводчике.
– Я прибыл специально, чтобы стать защитником юному Данемиру, – заявил я. – Мое имя – Данкор!
– Сотник Дедих, – проворчал тот. – В случае чего вам придется иметь дело со мной.
– Вам – тоже! – в тон ему ответил я.
Я был готов обнажить оружие прямо тут, на ступенях, и доказать свою правоту, но тут еще один орк подошел ближе и принялся что-то шептать в ухо сотнику.
– Запах… – услышал я обрывок фразы.
– Вот как? Эй, милорд Данкор, подойдите ближе!
Я послушно сделал шаг, еще недоумевая, для чего это надо. Сотник чуть-чуть наклонился и внимательно обнюхал меня, точно огромный зверь.
– Странно, но ты прав, – промолвил он своему молодому помощнику и поднял голову: – Вы можете войти и приступить к своим обязанностям!
Орки расступились передо мной, пропуская к мальчику и его сестре. Взгляд упал на другую пару детей:
– А это кто?
– Дети их тетки, леди Свирель, – оскалился сотник Дедих. – Она должна была оберегать своих племянников, но вместо этого предпочла убить мальчика на алтаре, чтобы с помощью черной магии открыть дорогу к власти собственному сыну! И кажется, я догадываюсь, почему у нее были причины желать смерти именно этому ребенку. – Орк выразительно шмыгнул носом.
– Я вас не понимаю, – холодно ответил я.
– Я объясню, – ответил сотник. – Вы пахнете почти так же, как юный наследник. По обычаям орков, это дает вам определенные права… Но учтите, пока мы тут, никто не причинит вреда мальчику!
– Я желаю этого не меньше вашего, – холодно ответил я и подошел к ребенку. – Как вас зовут, юный лорд? И представьте мне вашу сестру!
– Мое имя – Данемир, сын… сын… мама говорила, что мой отец вовсе не лорд Дейтемир, – запнулся мальчик.
– Ты это знаешь? – изумился я, не готовый к такому повороту событий.
– Да, – кивнул мальчик. – Мама говорила, чтобы я не печалился о лорде Наместнике, что он мне не родной и что мой отец – совсем другой эльф.
– Понятно, – вздохнул я. Оказывается, меня помнили…
– А это моя сестра – леди Эльдирель, – продолжал мальчик.