Из четырех арок, украшенных резьбой, один за другим выходили эльфы. Каждый Наместник или Наместница привели с собой хотя бы одного придворного, так что скоро стало тесно от ярких и пышных одеяний.
– Лорд Данкор!
Я, державший Данемира за руку, встрепенулся и поспешил задвинуть мальчика подальше за спину – вдруг придется драться? – но это оказался Эльфин со своим неразлучным Норриком.
– Я все время вас искал, – заявил молодой маг с мальчишеской улыбкой. – Что же вы держитесь в тени? Это высокое собрание затеяли ради вас!
Я с любопытством вытянул шею, рассматривая лордов и леди.
– Но я никого тут не знаю…
– О, я вам сейчас кое-что расскажу. – Эльфин поудобнее перехватил посох. – Вон, видите стаю эльфов в белом? Это семейство Эритара Жемчужного. Лорд Тиндар из этого Дома женился на орчихе, и, хотя он наследник Наместника Эритара, семья отказалась от него. Теперь у лорда Эритара нет официального наследника, и они все ходят за ним толпой… А вон – лорд Моррир Рубиновый с сыном Тинамиром. Два года назад император утвердил его развод с леди Тинатирель Карбункуловой, и, кажется, он уже собирается жениться снова… А там – лорд Калливар Аметистовый, дядя лорда Карадора. Интересно, как он будет выкручиваться, если император поинтересуется, где его наследник? Я ведь рассказал ему об изгнании Карадора!.. А вот – лорд Шандиар Изумрудный. Милорд! Милорд! – замахал Эльфин крупному плечистому лорду как близкому другу. Его сопровождала женщина очень пышных для эльфийки форм.
– Эльфин! Ужасно рад тебя видеть! – воскликнул тот, подходя. – Что же ты не заезжаешь в гости?
– У меня много дел. Отсюда я опять отправлюсь в странствия по миру!
– Но вы обещаете заглянуть к нам и полюбоваться на наших сыновей? – вступила в разговор леди Наместница.
– Обещаю, госпожа Ллиндарель!
– Лорд Эльфин?
Мы все невольно вздрогнули – столько решимости прозвучало в этом голосе. К нам приближался невысокий молодой эльф с регалиями Наместника. Цвет его одеяний говорил о принадлежности к Нефритовому дому.
– Лорд Эльдар, – почтительно кивнул Эльфин. – Какими судьбами?
– Теми же, что и все остальные, – ответил тот. – Я ужасно рад вас здесь встретить. Почему вы за два года ни разу нас не посетили?
– У меня были дела…
– Вот как? А мы вас очень ждали! Наш брачный союз с леди Эльсирель был заключен без должного оглашения, мои дети считаются бастардами…
– Дети? – оживился Эльфин. – У вас есть дети?
– Буквально за день до того, как прислали приглашение от императора, леди Эльсирель подарила мне двойню, сына и дочь, – с гордостью ответил лорд Эльдар. – Но вас ждет кое-кто еще!
– Кто же?
– Год назад, – голос Наместника Нефритового задрожал, – личная служанка моей Эльсирель, как раз накануне нашей с нею свадьбы, родила сына. Полукровку! Она назвала мальчика Эльфином, и по некоторым признакам я склонен считать, что вы – его отец!
Признаться, я с удовольствием наблюдал, как смутился великий маг и опустил глаза.
– Это было случайностью, – промолвил он.
– Согласен, однако я надеюсь, что вы хоть раз навестите своего сына?
– Постараюсь… Кстати, а как ваша мать, леди Ганимирель?
Теперь пришел черед смущаться лорду Эльдару, и я подумал, что в прошлом этих людей связывали очень непростые отношения.
– Миледи уединилась в одном из своих замков и не принимает моих посланцев, – мрачнея, промолвил лорд Эльдар. – Она отказалась присутствовать на нашей свадьбе и еще не знаю, ответила ли на письмо о родившихся у нее внуках. Мама вообще не отвечает на мои письма. Я только со слов слуг знаю, что она день-деньской упражняется в фехтовании и извела всех пажей своими придирками. Боюсь, как бы ее не одолела скука. Все-таки она – моя мать!
– Почему же она осталась одна? А как же леди Отрирель?
При этих словах лорд Эльдар обернулся через плечо. Я, благодаря своему росту, через его голову увидел высокую красивую леди в переливающемся черно-фиолетовом платье, расшитом белыми и серебряными звездами. Волосы ее были уложены в причудливую прическу, что обозначало женщину, побывавшую замужем. Вокруг нее вилось несколько блестящих кавалеров, но красавица обращала на них внимания не больше, чем на выставленные вдоль стен чучела.
– Леди Наместница Отрирель Обсидиановая и есть самая главная причина скуки моей матери, – со вздохом произнес лорд Эльдар. – Она сразу после похорон Эльгидара вернулась на свой Остров, аннулировала брак и была официально объявлена императором наследницей. Новым Наместником должен был стать ее супруг, но леди Отрирель заявила, что никогда не выйдет замуж. Дело в том, что она оказалась беременна и в положенный срок родила мальчика. Моя мать кинулась было на Обсидиановый Остров, чтобы посмотреть на сына Эльгидара, но ей пришло письмо от бывшей невестки. Та запрещала свекрови даже близко подходить к ребенку. Назвала мальчика Меандаром и заявила, что ее сын не будет иметь никаких связей с Нефритовым Островом. Я сам узнал обо всем полгода назад, на церемонии объявления нового наследника. А все эти высокие лорды, – он кивнул на окружающих леди Отрирель эльфов, – до сих пор лелеют надежду, что она одумается.
– Я навещу ее, – прошептал Эльфин.
– Не думаю, что это – хорошая идея. Я сам писал леди, и мне тоже запретили видеться с племянником.
– Я имею в виду вашу мать, – поправился молодой маг. – Может быть, мне удастся чем-то ей помочь?
Лорд Эльдар открыл рот, чтобы что-то спросить, но гулкие голоса орочьих труб возвестили о приходе императора.
Тот вышел из бокового хода, плечом раздвинув толпящихся Наместников и их приближенных. За ним в окружении знатных девушек следовала императрица.
– А вон та, видите? – завертелся Норрик, толкая всех локтями. – Вон та, в розовом платье? Это моя невеста! Ленирель! Привет! – Он замахал было рукой, но был остановлен Эльфином.
Девушки расселись на подушки вокруг трона императрицы, за спиной императора встали три эльфа и четыре орка. Один из эльфов практически ничем не отличался от орков, кроме цвета волос и кожи, двое других были одеты не скромнее собравшихся гостей.
– Вон тот, одетый и татуированный, как орк, – свистящим шепотом просветил меня всезнайка Норрик, – и есть лорд Тиндар, бывший наследник Наместника Жемчужного Острова. А двое других – Бальгор, мастер Смысла, и лорд Паномир, брат императрицы. Из орков я знаю только вон того, помоложе. Это Эйтх. Просто Эйтх…
Больше он ничего не успел сказать – снова взревели гнусавые орочьи рога, и Наместники по одному стали подходить к трону, преклонять колено и провозглашать клятву верности императору.
– Этот церемониал был введен всего два года назад, – опять вылез неугомонный Норрик. – До этого Наместники просто здоровались. Но после попытки мятежа император стал каждый раз требовать от подданных клятву верности. Тут поблизости есть шаман. Он и выясняет, кто сказал правду, а кто солгал.
Я, впервые видевший всю эту толпу Наместников и Наместниц, смотрел во все глаза и слушал во все уши, в результате чего чуть не пропустил миг, когда надо было выходить нам. Десятник Хорст толкнул меня в спину, приказывая поторопиться. Я взял Данемира за руку, сделал шаг вперед и преклонил колено перед троном императора.
– Мой император…
– Я не знаю тебя, – тут же перебил меня он, наклонившись вперед. – Назовись, кто ты, откуда и почему претендуешь на право присутствовать тут?
Рука Данемира шевельнулась – я взял мальчика здоровой рукой, – но не успел и рта раскрыть, как меня перебили.
– Мой император, – вперед протиснулся лорд Мирадар, он тащил за руку юного Межамира, – этот самозванец, пользуясь тем, что по ошибке получил от вас письмо с приглашением, явился сюда, чтобы захватить власть на Коралловом Острове!
Хорст, стоявший за моей спиной, зарычал:
– Мой император, здесь присутствует наследник Кораллового Острова, юный Данемир…
– Назначенный вами до тех пор, пока не будет найден и назван истинный Наместник или его наследник! – опять перебил лорд Мирадар, подходя ближе. – Вам известны наши обычаи. Только кровное родство дает право претендовать на звание Наместника! Род Дейтемира Кораллового прервался – погиб он сам, погибли его сын Дейтемир-младший и его брат, пропали без вести его дети. Видящие установили, что не осталось в живых никого из этого Дома. Но есть Дом его сестры, леди Свирель, чьего сына, родного племянника Дейтемира Кораллового, я представляю!
С этими словами он вытолкнул мальчика вперед:
– Вот истинный наследник Наместника, а не этот самозванец!
– А что скажешь ты? – Император вдруг посмотрел на меня в упор.
– Император, – я сделал глубокий вдох, ибо признаться сейчас, что рядом со мной стоит мой сын, означало отдать победу лорду Мирадару и его племяннику, – я когда-то служил в Коралловых Зубах, личной гвардии Наместников Коралловых… Мне стало известно, что некоторое время назад на мальчика было совершено покушение, и я вернулся на Остров исключительно для того, чтобы защищать его!
– Это поступок настоящего мужчины, – кивнул сидевший на троне орк. – Я хвалю тебя за это. Назови свое имя, чтобы присутствующий здесь Бальгор, мастер Смысла, внес его в списки как имя официального защитника наследника! Или как там это у вас называется? Первого поединщика?
– Но, мой император, – в третий раз вылез лорд Мирадар, и я почувствовал горячее желание придушить его на месте, – посмотрите на его левую руку!
– А что с нею? – живо заинтересовался император.
– Ее нет! – патетически воскликнул лорд. – По закону калека не может быть Первым поединщиком, ибо это звание дается только настоящим бойцам…
– Он прав, – упали тяжелые слова императора. – Есть такой закон. Но я даю тебе поблажку, бывший Коралловый Зуб: назови того, кто вместо тебя станет Первым поединщиком наследника!
– Мой император! – Сзади стукнул посох, и я по голосу угадал Эльфина. – Эта война принесла на нашу землю слишком много горя. Слишком много вдов и сирот оставила она. Е