— Будет исполнено, госпожа.
Уже покидая подземелье, Алекса обронила:
— Будем надеяться, что это окажется единичный случай. Если нет… Я доложу Совету, и будем принимать более радикальные меры. Я никому не позволю беспредельничать в своем городе и ставить под удар всех нас!
Это убийство развеяло хорошее настроение Алексы. В Катакомбы ехали в полном молчании. Вампирша не была настроена на беседу, а Юлий был умен и достаточно тактичен, чтобы не приставать к ней с разговорами.
Но стоило Алексе спуститься в свои апартаменты в Катакомбах и увидеть Полину, которая ждала ее, свернувшись в кресле, как улыбка сама собой заиграла на ее губах. Эта девушка всегда наполняла светом ее душу. Вампирша до сих пор не до конца понимала, что же за узы связывают их, но они были крепче многих других. Именно Полина пробудила в ней вкус к оседлости.
Подойдя к своей подопечной, Алекса поцеловала ее в макушку и спросила:
— Давно меня ждешь?
— Да нет, не очень.
— А где Жанна?
— Где-то здесь. Она вышла совсем недавно. Насколько я поняла, Жанна хотела о чем-то поговорить с тобой и выглядела весьма воодушевленной.
— Правда? Хм…
Алекса вспомнила о своем обещании верволчице. Ведь она сказала той, что позовет, когда проголодается.
Казалось, Жанну очень угнетает то, что вампирща пренебрегает ею в этом плане. Что ж, некоторые традиции можно изменить, а некоторые изменяют тебя. К последним, похоже, и относился этот случай.
— Позвать Жанну? — Голос Полины вывел ее из задумчивости.
— Нет, не стоит. Думаю, она сама скоро придет.
Едва Алекса это сказала, как в дверь постучали.
Вампирша изобразила фокусника, довольного по случаю удавшегося фокуса, и пошла открывать. Полина прыснула со смеху.
Как и ожидалось, за дверью была молодая верволчица. Но она была не одна. Рядом с ней стояла Николь. Ее лицо сохраняло непроницаемость. Она обычно не была склонна демонстрировать чувства.
— Что-то случилось? — спросила у нее вампирша.
— Нет, Алекса. Я просто пришла узнать, нет ли каких-либо распоряжений.
— Нет, пока нет, Николь. Скажи остальным, чтобы меня не беспокоили.
— Хорошо.
— Да, и когда придет Лазель, пусть сразу же проходит ко мне. Вели ее пропустить.
— Будет исполнено.
Николь удалилась, а Жанна так и стояла на пороге, пока вампирша не сказала ей:
— Проходи, я ждала тебя.
Верволчица лучезарно улыбнулась и вошла. Алекса поманила ее и Полину за собой и перешла из кабинета в соседнюю комнату своих апартаментов. Она называла ее комнатой отдыха, которая была отделана в восточном стиле. Голубые, алые, белые, оранжевые шелковые драпри придавали ей легкость, а мягчайший персидский ковер, в котором нога утопала по щиколотку, — уютность. В комнате стояли два низких турецких дивана, на которых, как и на полу, лежал целый ворох разноцветных подушек. Между диванами стоял столик красного дерева в виде огромной черепахи. С десяток светильников были расположены так, что походили на диковинные цветы. Еще в углу стоял настоящий кальян, но скорее как элемент декора, чем для практического применения. Вампиры не курят, так как это на них никак не действует.
Алекса села на диван, Полина напротив. Жанна устроилась было на подушках на полу, но магистр города поманила ее к себе. Верволчица тотчас подчинилась и застыла перед вампиршей с выжидательным выражением на лице.
Такое раболепие не слишком нравилось Алексе, но, с другой стороны, она понимала, что Жанна хоть и сильный оборотень, но пока не поднялась достаточно высоко в иерархии стаи, а это значит или подчинение — или смерть. Третьего не дано. Вернее, третьим стало то, что она теперь, как дар доброй воли, служила магистру города и очень дорожила этим местом.
Дотронувшись до руки верволчицы, Алекса проговорила:
— Я не хочу, чтобы ты считала, что я пренебрегаю тобой, Жанна. Наоборот, я тобой очень довольна.
— Спасибо, мне очень приятно это слышать. Вы возьмете мою кровь? — В ее глазах плясали радостные огоньки.
— Да, если ты все еще предлагаешь ее.
Это был определенный ритуал. Тот, кто предлагал свою кровь, сам выбирал место, откуда она будет взята: запястье, шея или что-то еще. Жанна выбрала шею. Опустившись на подушки, валявшиеся на полу, она оперлась на колени вампирши, склонив голову на бок и убрав волосы, чтобы не мешались.
Алекса вдохнула аромат ее кожи, позволив жажде развернуться в себе. Аура оборотня приятно щекотала что-то внутри. Вампирша провела рукой по шее, и тело девушки покорно обмякло. В следующий миг клыки пронзили смуглую кожу, но Жанна даже не вздрогнула. Виной тому были чары Апексы. Она старалась быть очень аккуратной и не причинять излишнюю боль. Вампирша знала, что оборотни не так сильно подвержены чарам, как люди, они не погружаются в беспамятство и потом все помнят: слишком быстрый метаболизм. И вместе с тем их кровь была настоящим деликатесом.
Алекса выпила очень немного. Когда она отстранилась, Жанна с тихим вздохом сползла на пол и лениво перевернулась на спину. На ее губах играла блаженная улыбка. Она походила на довольного щенка или волчонка. Похоже, все еще переваривала последние крошки чар вампирши. Наконец Жанна свернулась в клубочек и проговорила:
— Спасибо.
На это Алекса лишь улыбнулась. Ее взгляд наткнулся на Полину, которая наблюдала за всем происходящим, открыв рот. Только она хотела что-то сказать своей подопечной, как на пороге появилась Лазель. Сегодня на ней были надеты остроносые ботинки, узкие темно-зеленые брюки, такого же цвета жилет, поверх светло-зеленой, на грани бирюзового, рубашки. Волосы были распущены. Она улыбнулась одной из своих искрящихся улыбок и спросила:
— Я не помешала? — Ее внимательный взгляд тотчас заметил и свернувшуюся на полу Жанну, и необычно сияющий взгляд Алексы, который, как правило, бывает после насыщения. Ее глаза были словно два маленьких солнца. — Вижу, у вас тут небольшая трапеза.
— Ну да, — просто ответила магистр города, — Да ты проходи.
— Здравствуй, Полина, — поздоровалась с девушкой Лазель.
— Здравствуй, — ответила та, разглядывая вампиршу.
— Да, пока я сюда шла, заметила некоторую обеспокоенность в рядах твоих вампиров. Что-то случилось?
— В некотором роде да, — согласилась Алекса, садясь рядом с ней. — В Москве объявился вампир, который убивает людей, при этом осушая их досуха. О нем сообщали соседние общины, теперь вот у нас. Тело его жертвы похоже на мумию.
Услышав все это, Полина шумно выдохнула. Она еще не слышала об этом, но скрывать дальше не было смысла. И лучше уж она узнает сейчас от нее, чем от кого-то другого. К тому же и Лазель могла что-то знать об этом. У последней при этих словах отразилось на лице нечто мимолетное. Как будто какие-то глубинные переживания на миг вынырнули на поверхность и тут же скрылись обратно. Когда Алекса спросила у нее, не слышала ли она о чем-то подобном, та отрицательно покачала головой со словами:
— Нет, нигде, где я была, ни о чем подобном не говорили.
— Жаль. Хотелось бы изловить его до того, как будут новые жертвы. Если он в конце концов не уймется — придется объявлять охоту.
— Уверена, все образуется. — Лазель ободряющим жестом потрепала ее по руке.
В этот момент Жанна, находящаяся в усталой полудреме, пошевелилась и, сладко потянувшись, села среди подушек. Увидев, что их в комнате уже больше трех, она смущенно потупила взор, пробормотав:
— Простите.
— Тебе не нужно извиняться, — отозвалась Алекса.
— Я еще нужна вам, госпожа? — Она прибегла к официальному обращению.
— Нет, Жанна. Можешь идти отдохнуть.
— Хорошо, госпожа.
Когда за ней закрылась дверь, Лазель сказала:
— Оборотень? Интересно…
— Вервольф, от местной стаи…
— А-а, так, называемый залог мира, — понимающе протянула Лазель.
— Он самый. Нет, некоторые традиции не приводят меня в восторг!
— Зато они укрепляют власть и авторитет магистра города.
— Резонно.
— А все эти традиции были всегда? — робко спросила Полина.
— Иногда кажется, что именно так, — улыбнулась ей Лазель. — Но все-таки они меняются.
— Но не без труда, — вставила Алекса.
— И это тоже, — согласилась с ней подруга.
— Неужели их все придумала наша королева?
— Нет, конечно. Что-то подсказывала сама жизнь, что-то выработано Советом или самими магистрами городов, ну и королевой тоже.
Лазель еще долго рассказывала Полине о традициях, истории и о многом другом, охотно отвечая на ее вопросы. Наблюдая за ними, Алекса поняла, что Лазель прониклась искренней симпатией к ее подопечной. Это открытие нисколько не обеспокоило вампиршу. Наоборот, она не имела ничего против. Новое знакомство Полине не повредит, к тому же ей никогда не помешает иметь кроме них с Сергеем еще одного могущественного покровителя. Как говорится, в жизни всякое бывает.
Потом Полина вышла, у нее здесь было много знакомых, с которыми она хотела пообщаться. Но Алекса подозревала, что за этим поступком скрывалось желание просто оставить их вдвоем с Лазель. Когда она ушла, Алекса сказала то, что подумала раньше:
— Она тебе нравится.
Это не было вопросом, но Лазель все же ответила:
— Да. В ней есть что-то притягательное. Теперь я понимаю, почему она так много значит для тебя. Но ты недовольна?
— Вовсе нет! Не имею абсолютно ничего против.
— Нет, определенно, или она, или кто-то еще благотворно на тебя влияет.
— Ну уж! Ты так говоришь, будто я, по меньшей мере, изменила пол! Хотя… это скорее твоя прерогатива.
— Хм… ты не забыла о моих талантах, — улыбнулась Лазель.
— Забудешь тут! — Алекса улыбнулась в ответ, — Да, раньше, насколько я помню, ты предпочитала путешествовать в мужском облике.
— Сейчас в этом нет необходимости — спасибо женскому движению. А вот ты по-прежнему предпочитаешь в одежде мужской стиль.
— Ну… у людей есть поговорка: привычка — вторая натура. Похоже, это как раз мой случай. Мне ужасно некомфортно как в платье, так и в юбке.