— Хорошо, как пожелаешь.
— Ты и правда нашла способ остановить этого Проклятого или мы просто теряем время?
— Я не настолько жестока, чтобы заниматься всего лишь пустой болтовней в такой момент, — глухо ответила Лазель.
— Прости, я не…
— Не стоит. Я знаю, что заслужила такое отношение. Но не будем об этом. Мне удалось узнать один-единственный способ, которым можно остановить Кадамуна, вернуть его в тайный склеп. Нужно провести ритуал Крови.
— Отлично. Как? — нетерпеливо спросила Алекса.
От этого вопроса Лазель вздрогнула, словно от удара, взгляд вдруг стал загнанным, но она проговорила:
— Это очень старый ритуал, который не проводился тысячи лет. Для его осуществления нужно подобраться очень близко к Кадамуну.
— Сделать это, думаю, не очень сложно.
— Надо начертить кровью круг, прочитать заклинание, даже скорее заговор, и вырезать мне сердце.
— ЧТО сделать? — не веря своим ушам, переспросила Алекса.
— Только когда остановится сердце ненависти, Проклятый вернется в свой склеп. — Лазель ответила так, будто ее это совершенно не касалось, и так же равнодушно добавила: — Так что тебе осталось только сделать выбор, кто тебе дороже: жизнь Сергея или моя жизнь? — Она выжидающе посмотрела на подругу. Лазель желала знать ответ, и где-то в глубине ее глаз плескалось отчаяние.
Алекса сидела, не в силах поверить в услышанное. А она-то думала, что хуже уже быть не может. Оказалось, что это не так. Когда вампирша посмотрела на подругу, то на ее лице застыла растерянность.
Лазель не ожидала когда-либо увидеть подобное выражение лица Алексы. Ведь она всегда была такой сильной, волевой, а растерянной — никогда. Это состояние никак не увязывалось с ней. От этого у самой Лазель все сжалось внутри. Осторожно дотронувшись до плеча Алексы, она постаралась как можно спокойнее проговорить:
— Я знаю, выбора на самом деле нет. Ты ведь любишь его, а я… Не беспокойся, я все сделаю сама. У меня хватит сил провести ритуал до конца. Так что тебе не придется…
— Не смей! — тихо ответила Алекса. Ее руки впились в колени, сминая ткань брюк. — Не смей этого делать!
— Это единственный способ.
— Ты так плохо обо мне думаешь? Неужели ты считаешь, что я могу выменять жизнь Сергея на твою и спокойно жить после этого? — почти выкрикнула вампирша, схватив Лазель за плечи, — Вы мне нужны оба. Слышишь? Я хочу, чтобы и ты, и Сергей были живы! Ради этого я готова рискнуть всем! Всем! Даже жизнью.
— Но твое желание вряд ли осуществимо, — покачала головой Лазель, все еще сжимаемая руками Алексы, словно та боялась, что она прямо сейчас кинется совершать какую-либо глупость. Кадамун…
— Мы уже разработали план, — прервала ее магистр города. — Он должен сработать. Мы разнесем его на кусочки и сделаем все, чтобы эти кусочки больше не встретились.
— И все же, Алекса…
— Нет. Поверь, я смогу с этим справиться. МЫ сможем. Но не нужно таких страшных жертв. Я не могу потерять никого из вас. Может, мне и нужно злиться на тебя, но я не могу. Друг для меня не просто слово, я вкладываю в него слишком многое.
— Я не вправе просить твоего прощения, но я рада слышать твои слова, — совсем тихо проговорила Лазель, положив руки на плечи Алексы, словно повторяя положение ее рук.
— А я хочу, чтобы ты пообещала мне, что и думать забудешь об этом ритуале Крови! — серьезно потребовала главная вампирша города.
— Хорошо, — ответила Лазель, даже попыталась улыбнуться, но улыбка вышла усталой и оттого натянутой. — Но я обещала сражаться вместе с тобой плечом к плечу и слово свое хочу сдержать.
— Хорошо, — повторила ее слова Алекса. — А пока тебе нужно хоть немного отдохнуть и поохотиться, прежде чем мы ввяжемся в битву не на жизнь, а на смерть.
— Наверное, ты права, — согласилась Лазель. Похоже, напряжение отпустило ее, уступив место усталости.
— Вот, отдохни. Я вернусь в Катакомбы, а завтра начнем действовать.
Но Лазель едва ли расслышала эти слова. Она заснула, положив голову прямо на колени подруги. Словно одно присутствие Алексы принесло ее душе покой.
Вампирше не оставалось ничего другого, как осторожно переложить подругу на кровать и устроить ее поудобнее. Лазель даже не пошевелилась. Потом Алекса тихо ушла. Не стоило забывать, что время играет не на их стороне.
Поначалу Сергею некогда было задумываться о визите его возлюбленной к Лазель, нужно было решить некоторые дела, касающиеся вампиров города, в основном рутинные, но и они сами делаться не будут. Но когда он закончил, мрачные мысли вновь завладели его разумом. Словно кто-то невидимый наговаривал их ему на ухо.
Сергей в очередной раз подумал, как Алекса может доверять этой… Лазель. Здравый смысл подсказывал, что они все-таки друзья, но от этой мысли стало лишь хуже.
Желая хоть как-то отвлечься от всего этого, он бродил по бесчисленным коридорам Катакомб. Это был настоящий подземный город, тайну которого вампиры тщательно берегли и всеми силами поддерживали его отличное состояние. Сергей шел по длинному каменному коридору, тускло освещаемому редкими лампами. Это было сродни тому, как идти по улице, разве что был потолок над головой. Так же попадались редкие прохожие — знакомые, конечно. Вампиры.
Именно один из них, шедших ему навстречу, сообщил, что Алекса уже вернулась. Сергей поспешил обратно.
В их покоях Алексы не оказалось, но он уже слышал ее голос, который узнал бы из тысячи других. Он доносился из комнаты, располагавшейся за главным залом, слева от их апартаментов. К ней вел небольшой коридорчик. Идя по нему, Сергей понял, что Алекса с кем-то разговаривает по телефону. Еще через пару шагов он сделал вывод, что этот «кто-то» — Лазель.
Тут же какая-то сила заставила его замереть, затаиться, не выдавая своего присутствия. Он мог отчетливо слышать разговор, во всяком случае то, что говорила Алекса. И то, что он услышал, ошеломило его.
Она смеялась, и так соблазнительно! Будто теплый ветерок коснулся души, но он предназначался не ему.
— Не заставляй меня вновь объяснять, как много ты значишь для меня! — говорила между тем Алекса — Крепкие узы связали нас еще в Петербурге! Ха-ха! Нет, сейчас не могу. Ты же знаешь, что у нас тут творится… Этот убийца… Умный ход. Но придется подождать, когда все закончится. Иначе будет чересчур жестоко для Сергея… Ты всегда понимала меня лучше, чем кто бы то ни было. Ну ладно, еще позвоню.
Сергей услышал звук положенной на рычаг трубки и спешно удалился. Он уже не хотел, чтобы Алекса его заметила, даже боялся этого. Он несся по коридору подальше, подальше ото всех.
В висках стучало, перед глазами стояла пелена. Будь у него пистолет, он бы пустил себе пулю в лоб, лишь бы покончить с этим состоянием: Все существо Сергея отказывалось верить услышанному. Неужели все его самые страшные кошмары оказались явью? Она и Лазель; в самом деле… Сергей даже не мог произнести это сам себе. У него было чувство, что его сердце оплели колючей проволокой и теперь сдавливали, чтобы шипы вонзились посильнее.
Сергей шел и думал, что стоит ему увидеть Алексу, как он тотчас разразится обвинениями. Но этого не произошло.
Когда он вернулся в апартаменты, Алекса сидела в кресле, свесив ноги с подлокотника — одна из ее любимых поз. Вид у нее был несколько усталый и немножко сонный. Она посмотрела на него из-под полуопущенных век. И Сергей промолчал. Так и не упомянув о том, что он слышал ее телефонный разговор, он спросил:
— Уже вернулась?
— Да, только что.
На это Сергей не сдержался и, презрительно хмыкнув, проговорил:
— Ну и как прошла ваша встреча с Лазель?
— Могла быть и лучше, — вздохнула Алекса. То ли она не заметила состояние Сергея, то ли сделала вид что не заметила. Только что она, считай, отговорила подругу от самоубийства, но проблем не уменьшилось скорее наоборот. Просто уже никаких душевных сил не осталось. — А где Полина?
— Да где-то здесь, с Жанной.
— Хорошо.
— Так что там с твоей подругой? — Сергей особенно подчеркнул последнее слово.
— Лазель не сможет нам помочь. Она нашла один ритуал, но он слишком опасен. Слишком! Жизнь за жизнь — это не выход. Риск будет больше, чем если мы просто попытаемся убить Кадамуна, — как-то отстраненно ответила Алекса, словно мыслями она была не здесь, а где-то в совсем другом месте.
Это лишь подлило масла в огонь возмущения Сергея. Он язвительно заметил:
— Почему-то я так и знал!
— То есть? — Вампирша недоуменно посмотрела на него, даже чуть повернулась в кресле.
— Ты слишком доверяешь ей.
— И на то есть причины. Ты прекрасно меня знаешь, я не настолько доверчива, чтобы верить кому бы то ни было просто так, с первого взгляда.
— В таком случае, разреши поинтересоваться, что же это за причины такие?
— Сколько раз тебе говорить? — устало вздохнула Алекса — Она мой друг, и этого, похоже, уже ничто не изменит.
— Даже то, что она хочет меня убить?
— Хотела, — поправила она. — Да, даже это. И, по-моему, мы уже говорили с тобой на эту тему и все выяснили. — Вампирша уже хмурилась.
— И все-таки! Эта Лазель и ты… эта ваша дружба…
— Что же в ней такое? — В глазах Алексы замерцали недобрые огоньки — Черт! Да что с тобой вообще такое? Не наблюдала я раньше за тобой такой ревности! — Внезапно ее осенила догадка: — Постой, или тебе все еще не дает покоя тот факт, что мы с Лазель когда-то спали вместе?
От этих слов Сергей даже вздрогнул, уж слишком точной была эта догадка.
— Значит, я угадала, — усмехнулась вампирша. — Но это же вздор! Я прожила более восьмисот лет и, естественно, все это время не хранила целомудрие. Ты ведь тоже не один век живешь, но меня почему-то не волнует, что и с кем у тебя было в прошлом.
— Мне это не кажется вздором, — совсем тихо, но убежденно проговорил Сергей.
— Уж не думаешь ли ты, что мы и сейчас… — Она не стала договаривать, и так все было ясно.
Вампир молчал, но это молчание было красноречивее всяких слов. От него недобрые огоньки в глазах Алексы превратились в гневное пламя. Она опустила ноги на пол и уже сидела прямо, как на троне в главном зале. Впившись взглядом в своего возлюбленного, она сказала, тщательно выговаривая каждое слово: