— Стоять! Я никому не желаю причинить вреда, но, клянусь, первый, кто подойдет, отведает моего меча!
Толпа остановилась в нерешительности. Но вот кто-то бросил камень в сторону Саши, затем другой, третий… Один из них почти попал в цель. Лоб Саши прорезала длинная царапина. Дальше так стоять было нельзя. Она подскочила к толпе и врезала первому попавшемуся рукоятью меча. Завязалась схватка. Она была одна против всех.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы из тьмы не выросла всадница на вороном жеребце. Это была Менестрес. Врезавшись в толпу, она нашла Сашу и, протянув ей руку, сказала:
— Скорее сюда!
Мгновенно среагировав, Саша вскочила на лошадь позади Менестрес, и они вместе умчались в ночь.
Уже потом, когда было далеко за полночь и они, встретившись с Димьеном и Танис, сделали привал посреди леса, Саша решила осмотреть раны, которые получила в этой нелепой схватке.
Рана на лбу саднила, помимо этого по левому боку расплылся синяк, а справа была ножевая рана. Ей повезло: удар пришелся вскользь по ребрам, и рана была не опасна, хотя и довольно сильно кровоточила.
Все это видела и Менестрес. Она сказала:
— Я вижу, тебе здорово досталось.
— А, пустяки, — отмахнулась Саша, промывая на боку и морщась при этом от боли.
— И все же ты пострадала из-за нас. Мы в долгу у тебя. Позволь мне помочь.
Ее тонкие пальцы прикоснулись к ране, но боли Саша не почувствовала. Наоборот, ей стало легче. Рана прямо на глазах стала затягиваться.
— Завтра уже все пройдет, — сказала Менестрес, проделав то же с другими ранами и ссадинами.
— Как это возможно? — удивленно спросила Саша.
— Одна из моих способностей. Такие, как мы, невероятно быстро излечивают себя, а некоторые могут передавать эту способность другим. Это лишь малая часть того, что я могу сделать для тебя.
— Спасибо, — просто ответила Саша.
А на следующий день, вернее вечер, она сказала Менестрес, что принимает и второе ее предложение.
Это произошло недели через две на северо-востоке Германии. В мрачноватом замке с небольшими окнами, как это принято было в то время. Замок принадлежал Менестрес вместе с близлежащими землями.
К тому времени Саша знала практически все о том, что ей предстоит. Менестрес ничего не скрывала от нее.
Близилась полночь. Они с Сашей были одни в сводчатом зале, на полу которого, возле зажженного камина, лежала огромная медвежья шкура. Менестрес в последний раз спросила у нее:
— Ты твердо решила стать одной из нас?
— Да, — кивнула Саша. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
— Хорошо, — мягко ответила Менестрес.
Затем она подошла к ней, ободряюще улыбнулась и в следующий миг вонзила клыки в ее шею. Боли Саша не почувствовала, ее охватило какое-то восхитительное, дурманящее чувство. Жизнь покидала ее, но ей не было страшно. Вскоре она ослабела настолько, что вынуждена была опуститься прямо на пол, на медвежью шкуру. Но все это время она чувствовала поддержку Менестрес.
Когда Саша уже была на грани жизни и смерти, Менестрес вскрыла себе запястье и поднесла к ее губам, заставляя пить.
После нескольких глотков Саша почувствовала, будто в ее груди разгорается пламя, которое постепенно распространяется по всему телу. Ощущения были настолько сильны, что она даже на некоторое время потеряла сознание.
Очнулась она уже вампиром. Менестрес, все это время сидевшая рядом с ней, помогла ей подняться. Саше предстояло познать мир заново.
И этой ей удалось. В ту ночь Саша, бедная дочь кузнеца, умерла, и родилась вампирша Алекса.
Глава 4
Все эти воспоминания нахлынули на Алексу, растревожили ее душу. Но она нашла в себе силы справиться с этим, как всегда.
Она бесцельно бродила по городу, сравнивая ту Москву, которую помнила, с той, что была сейчас. Алекса как раз свернула на Варварку, когда почувствовала, что за ней следят. Она остановилась у телефона-автомата, делая вид, что собирается позвонить, чтобы подпустить следившего поближе. В следующий миг она уже прижала его к стене, сжимая твердой рукой горло.
Это был вампир. Худой, долговязый, с короткими волосами. Сам он явно не ожидал такого поворота.
— Зачем ты следил за мной? — потребовала ответ Алекса.
— Я действовал по приказу магистра города. Мне в…велено передать вот это.
С этими словами он вручил Алексе небольшой голубой конверт. Взяв его, Алекса отпустила вампира со словами:
— Ну вот, передал. А теперь убирайся.
Он благоразумно последовал ее совету и просто растворился в темноте. Алекса даже не посмотрела в его сторону. Ее больше интересовал конверт. На нем была изображена летучая мышь.
— Как пафосно, — фыркнула Алекса.
Она вскрыла конверт. В нем было письмо, написанное на превосходной бумаге твердым почерком. Оно гласило:
«Рад видеть тебя в моем городе, Александра. Приглашаю встретиться сегодня, в 10 вечера.
Магистр города Варлам».
Больше ничего написано не было, но к письму прилагалась карточка темно-синего цвета, на которой золотыми буквами было выведено: клуб «Ночной полет», адрес и телефон.
Алекса скомкала письмо и выбросила в ближайшую урну. Она хотела так же поступить и с карточкой, но передумала и положила ее в карман — Да, ей было наплевать на мнение остальных вампиров, но незачем было сразу настраивать их против себя. Так и быть, она сходит на эту встречу.
Клуб находился на Тверской и мало отличался от других подобных заведений. У его входа крутился народ: видимо, клуб был довольно посещаем. Алекса хотела войти, но дорогу ей преградил здоровый детина, охранник, требуя плату за вход. Весь такой важный и значительный, как он, несомненно, думал о себе.
Но не успел он и рта открыть, как рядом возник вертлявый парень с непослушной копной русых волос — вампир, сразу же поняла Алекса. Видно, он был здесь кем-то вроде менеджера. Внимательно оглядев ее, он сказал охраннику:
— Пропусти. — Охранник тут же сник и отошел в сторону.
— Вы ведь Александра? — спросил вампир у нее.
— Да.
— Хозяин ждет вас. Я провожу.
Следуя за ним, Алекса погрузилась в шумную атмосферу ночного клуба. Оглушительно гремела музыка. Люди сидели в баре у стойки, за столиками, или были на танцполе. В основном это была молодежь лет восемнадцати — двадцати, но были и исключения. Здесь были и вампиры. Алекса чувствовала их. Безусловно, заведение принадлежало Варламу, хотя официально это наверняка нигде не значилось. К тому же подобные клубы были идеальным местом для вампира: здесь можно было охотиться практически ничего не опасаясь. Алекса сама не раз этим пользовалась.
Сейчас она шла за своим провожатым. Они вышли из зала, в котором находились все посетители, в служебное помещение, там они спустились вниз и оказались у мощной двери с цифровым замком. Провожатый открыл ее с помощью пластиковой карточки и пропустил Алексу вперед.
Здесь уже не было людей. Сначала здесь вообще никого не было. Потом стали попадаться вампиры. Видимо, эта часть клуба принадлежала им. Здесь они отдыхали, встречались…
Несколько раз Алексе попадались знакомые лица. Но больше было молодых вампиров. Видно, Варлам времени зря не терял и всеми силами старался укрепить свое положение.
Наконец они пришли в небольшой конференц-зал. Играла приятная музыка, мало похожая на ту, что звучала в основном зале клуба. Вампиры, мужчины и женщины, одетые в дорогую одежду, мирно переговаривались. Со стороны это походило на обычную светскую вечеринку.
Сейчас практически все взгляды были устремлены на Алексу. Они оценивали ее. Пытались определить ее возраст и уровень истинной силы. Это было обыденное явление в обществе вампиров.
Ее провожатый куда-то испарился, но это мало волновало Алексу. Она заметила Варлама. Он был в безупречном черном костюме. Как и всегда, он ревностно относился к своему внешнему виду. Варлам тоже заметил Алексу и сразу же направился к ней. Довольная улыбка играла на его губах. Он сказал:
— Рад приветствовать тебя в этом скромном заведении, Александра.
— Здравствуй, Варлам.
По его едва уловимому знаку вновь заиграла музыка, и он сказал:
— Потанцуем?
Алекса не успела ничего ответить, как он уже закружил ее в танце. Она отменно танцевала, но со стороны это выглядело довольно необычно, так как одета она была в брючный костюм мужского покроя, хотя в обществе вампиров это вряд ли могло кого удивить. Многие из них видели за свою долгую жизнь гораздо более удивительные вещи.
— Ты нисколько не изменилась, Александра, — сказал Варлам.
— Зови меня Алексой, — сухо ответила она.
— Как пожелаешь.
— Я вижу, ты здесь неплохо устроился.
— Пока не жалуюсь. Весь город принадлежит мне. Я его магистр.
— А также неплохой бизнесмен. Ведь этот клуб тоже принадлежит тебе, разве не так?
— Да, так, — согласился Варлам, — Он и еще несколько подобных заведений, ну и еще кое-что, негласно конечно. Сейчас в Москве, если действовать с умом, можно добиться большой власти, в то же время оставаясь в тени.
— О, это тебе всегда удавалось! — с сарказмом заметила Алекса. — Так зачем ты хотел, чтобы я пришла?
— Как всегда, норовишь перейти прямо к делу, — улыбнулся Варлам, — Что ж, тогда приглашаю тебя в свой кабинет. Там нам будет удобнее.
Они удалились, и никто не заметил, что одна вампирша с длинными русыми волосами проводила Алексу взглядом, в котором читалась злоба.
Кабинет Варлама был обставлен по всем правилам. Здесь было учтено практически все. Массивный стол, кожаное кресло, компьютер, небольшой диван, шкаф. Все строго и по-деловому. Обстановку оживляла лишь картина какого-то современного автора — причудливая комбинация разноцветных пятен. Подобные картины Алекса никогда не понимала и не любила.
Приглашая Алексу сесть, Варлам спросил:
— Тебе здесь нравится?
— С каких пор тебя интересует мое мнение? — холодно ответила Алекса.