— Это твой доспех, волк Марк, — отозвался вампир на его вопросительный взгляд. — Дарая заказала его у нас в роду почти сразу, как ты появился.
— Но, я не могу его взять, — прошептал Марк.
Архивампир хмыкнул.
— Если ты посмеешь оспорить желание наставницы, я с огромным удовольствием вырву тебе глаза, — равнодушно произнес Лазарь.
Взяв один из мечей, вампир провел по лезвию ладонью, позволяя крови заскользить по металлу. Алые, неестественно сверкающие капли расползлись тонкой сеткой по граням клинка. Миг — и кровь впиталась в оружие. Архивампир повторил процедуру и со вторым мечом.
Видя, как вытянулось лицо волка, Лазарь только оскалился.
— Считай это моим подарком, волк. Если наставница выбрала тебя, обучала и заботилась, значит, есть в тебе что-то, что достойно такого внимания. Я, правда, не вижу разницы между тобой и тысячами других бет вашей хвостатой породы, но Дарая никогда не ошибалась.
Лазарь кинул ошарашенному Марку последний мешок. В нем оказалась одежда, пара книг, зачарованная шкатулка, несколько артефактов, одежда и те самые деньги, что он когда-то привез, вплоть до последней монеты.
— Твой конь никуда не годен, — продолжил вампир. — Возьмешь моего. Бэйя еще молодая кобыла, но отлично выученная. Твой вес будет нести легко не один день. Я уже внушил ей, что теперь ты ее хозяин. Постарайся не угробить ее в первые месяцы. Она стреножена в пяти минутах отсюда, надеюсь сможешь найти по запаху.
Вампир сложил оставшиеся пустые кувшины и кубки в мешок. Плавно поднялся на ноги.
— Постарайся не разочаровать наставницу, — сказал он отвернувшись. — А меня — жалеть о своем подарке.
Не дожидаясь ответа, вампир просто растворился в воздухе. Марк знал, что они просто двигаются с такой скоростью, что как бы растворяются или же просто отводят глаза наблюдающим, но все же…
— Действительно, эффектно! — прошептал совершенно трезвый волк, вспомнив реакцию наставницы.
Марк поднялся на ноги и принялся облачаться в доспех.
Наставница говорила, что у него не больше пятнадцати лет. Если учесть, что скитается он уже восемь лет, то у него не так много времени, до чего-то очень важного. Чего-то, где потребуются даже напитанные кровью архивампира клинки.
Лирао — столица Каздии, встретила его дождем и толпой. Марку показалось символичным вернуться в человеческую страну, откуда много лет назад начался его путь к наставнице. Ее гибель заставила многое пересмотреть и о много вспомнить. Теперь Марк знал, что когда-нибудь, когда его долг наставнице будет отдан, и если он все еще будет жив, то стоит вернуться домой. Теперь встреча с отцом и братом не казалось ему кошмаром, как было раньше. Теперь, любая мысль о них, их реакции на возвращение изгнанника, вызывала только сдержанный смех и предвкушающий оскал зверя. Еще, Марк невольно вспоминал о безымянном рыцаре. Он молился Праху, а иногда и Тлену, чтобы тот был еще жив, чтобы Боги уберегли героя его уже далекой юности от гибели. Но, волк уже знал, что Боги стремятся забрать к себе лучших из разумных. Среди артефактов в том мешке Марк с удивлением обнаружил и кольцо рыцаря, будто Дарая знала или чувствовала, что это не простое кольцо.
Вступить в гильдию наемников оказалось куда проще, чем представлялось Марку по началу. Теперь, после всех уроков наставницы, волк вряд ли смог бы стать кем-то кроме воина. К тому же ему требовалось продолжить обучение уже самостоятельно, требовалась практика с мечами и работа, при выполнении которой никого не будет волновать его родословная. После долгих раздумий оборотень выбрал удел наемника. Гильдия позволяла иметь обширные связи среди всех рас, постоянные общение с самыми разными разумными, почти ежедневные тренировки с оружием и приличный заработок.
В Каздии, как и везде, в любом государстве, тоже имелись свои наемники. Для приема на испытательный срок, в три месяца, требовалось победить на арене за отведенное время как можно больше противников.
Марк свалил с ног семь из десяти вояк — и был зачислен в небольшой отряд из дюжены воинов младшего звена, то есть тех, кто не блистал мастерством, и кого нанимали из-за количества бойцов. Начальная ступень тех, кто знает, с какой стороны браться за меч.
Следующие два года прошли в службе.
Каздия, как небольшое государство не могло похвастаться большим количеством заказов для наемников. В основном они сопровождали важных господ и караваны. Марк давно уже мог бы стать лидером звезды или звена, а при желании и отряда из пятерки звезд, но не хотел. Оборотень снова стал одиночкой, только уже по другим причинам. После гибели наставницы ему была противна сама мысль, что кто-то возьмет над ним власть, что он встанет под чью-то руку или же, упаси Прах, будет нести ответственность за кого-то кроме себя. Начальство такой расклад не устраивал. Главе гильдии лорду Аглаю Мвосу, старому и опытному вояке, нравился этот оборотень.
Волк никогда не пил и не загуливал с девками по кабакам. Все свободное от заказов время проводил либо на тренировочной арене, либо в местной библиотеке, дарсане или у престарелых магов. Несмотря на то, что Марк был бетой, ему удавалось противостоять влиянию аж двух альф волков и достаточно мирно общаться со львами. Глава уже через пол года после прибытия странного волка стал задумываться о том, что парень достоин куда большего, чем место простого бойца. Сначала Марка переводили в новые и новые отряды, все выше и выше по умениям и навыкам, а значит и по расценочной сетке найма гильдии. Ему не раз и не два предлагали звезды под начало, но он всегда отвечал отказом. Волк отказывался даже учить молодняк, ибо в стране были единицы тех, кто умел бы обращаться с вампирскими клинками. Марк отказывал даже тем, под чьим началом служил. Как-то Глава поставил его в отряд под рукой альфы, но дело закончилось плохо. Непокорного, упертого оборотня отправили к лекарям с разодранной грудью, а альфа лишился одного уха.
К огромному удивлению Главы Мвоса, альфа не возжелал мести, а признал за оборотнем право выбора, а в дальнейшем и советовался. Все заработанные средства странный волк пускал на свою учебу у всех магов, которые умели хоть что-то. Жил волк все в той же маленькой коморке, которую ему выделили еще в первую неделю по прибытии и не желал большего. В общем и целом, через год или около того все сошлись в едином мнении, что это очень необычный оборотень, но отличный исполнитель, умелый маг, и недурной боец.
Вопрос голода Марк решил довольно быстро. Оказалось, что только на территории Империи Кираны, где и проживала почти вся раса артефакторов, их берегли и прятали от мира. Волк быстро понял, что обычаи расы были куда более странными, чем выходило по рассказам наставницы.
Пока артефактор был частью рода, причем любого, даже самого маленького и слабого, о нем заботились, берегли. Существовали весьма жесткие законы, где напавшего на артефактора могли лишить дара или даже казнить. Любому артефактору нашлось бы неплохое место в имперской канцелярии любой провинции. Ни одного артефактора не бросят в беде, не оставят без средств к существованию, но вся эта забота длилась ровно до того момента пока артефактор не объявлял себя «отшельником». После этого даже его дети и ближайшие родственники говорили о нем чуть ли не как об умершем. Артефактор терял имя рода, и его влияние, а после и вовсе пропадал в дебрях мира, как дым.
Смешно, но если в Империи за попытку сожрать артефактора могли казнить, то за ее пределами такие отшельники, как Дарая продавали или отвали бесплатно свою кровь, как важный ингредиент для сильных зелий. Если в Киране про чудеса, которые творит кровь артефакторов с оборотнями, молчали, как выяснил Марк из осторожных бесед с самими киранцами, то вот за ее приделами отшельники легко отдавали ее, как и легко становились и жертвами охотников за собственной плотью.
Почему эти странные существа так легко отпускали собственных близких фактически на отсроченную смерть, Марк так и не смог понять. Однако, мага-зельевара, торгующего зельями с кровью артефакторов, нашел быстро. Распознать запах чистокровных представителей расы за примесью трав и порошков оказалось еще проще. Волк просто регулярно скупал такие зелья. Это сильно притупляло жажду и позволяло медленно, но все же увеличивать возможности собственного дара. Зверь, правда, оставался таким же, но Марк и не желал большего. Великое благо, что он стал бетой, зачем еще что-то?
В тот день у Марка было паршивое настроение с самого пробуждения, поэтому не тратя времени, оборотень отправился на тренировочную арену. Только часа через три жесткой тренировки с парой големов, которых сам и создал из песка, с помощью дара, угрюмость отступила, а на ее место пришел азарт.
Марк метался по арене, уворачиваясь от снарядов, которые швыряли големы. Его дар был еще не слишком пластичен, а знание заклятий не слишком хорошим, поэтому големы не могли похвастаться приличной скоростью и частотой ударов. Этот недостаток волк компенсировал количеством созданий.
Уже через час на его тренировку собрались посмотреть представители волчьего молодняка. Ребята, как малолетние щенки подпрыгивали, болели и покрикивали. Правда, за кого именно болели оборотни, Марк так и не понял, может и за големов. Щенкам не слишком нравилось, что необычный одиночка отказывается их учить.
Прокатившись по земле и поднявшись на одно колено, чтобы разбить очередной песчаный шар коротким клинком из своей двойки, волк с сожалением отметил, что компанию зрителей уже не в первый раз обдало песчаной пылью. Волк вздохнул и запустил щит арены. Щит питался от ауры запускающего, хоть и был вложен в саму арену. Марк не хотел израсходовать свои невеликие силы, но если голимы покалечат мальчишек волк, себе не простит. Пока пленка щита смыкалась над головой Марк упустил очередной удар голема. Песчаная глыба врезалась в грудь, махом сломав пару ребер. Волка оторвало от земли, подбросило в воздух и отшвырнуло на стену щита, на несколько мгновений лишив сознания. Боль в срастающихся костях вернула Марка в мир живых.