Оборотень успел скосить глаза на балкон третьего этажа гильдийного дома. Глава Аглай или как прозвали его наемники «Горластый Аглай» за умение пугать своим голосом даже дроу и вампов, как и боялся Марк, стоял на балконе, опустив ладони на резные перила. Волк едва не сплюнул с досады, но помня о том, что весь в песке, передумал и с утробным воем бросился на големов. По правилам наставницы этот бой он уже проиграл, но убить песчаных истуканов все равно хотелось. Марк заложил в заклятье правило, что смерть песчаного голима наступает если клинок достанет до маленького камушка яшмы в центре груди. Конечно, песчаников можно было уничтожать еще десятком способов, но у оборотня сегодня была тренировка на мечах, а не магический поединок.
Следующие пять минут оборотень не видел и не слышал ничего кроме песка и собственной цели. Первого удалось убить только после трех минут бешенных прыжков и кульбитов. Марк даже засомневался в собственной расе, уж очень гибким оказалось тело, почти полностью закованное в доспех, будто магия дара корежила и металл, превращая его в подобие второй кожи. Такого, конечно, не могло быть. Показалось! Второго истукана пришлось убить со спины, поднырнув под ногами.
Когда на арену осыпалась и вторая небольшая горка песка, а магия заклятья рассеялась окончательно, купол дрогнул и пропал, возвещая о конце боя. Марк был зол на себя, мокрый как мышь, а доспех нуждался в приличной чистке. Оборотень убрал клинки за спину и направился к своему мешку, на котором лежал шлем и прочие детали доспеха. Достал из мешка флягу с водой и с наслаждением напился, потом умылся остатками, и качая головой, направился к купальням.
Ошибок за бой было много и натренированная память, которая от зелий и новой крови стала только лучше, подсказывала, где оборотень опоздал, где откровенно напортачил подзабыв уроки тени, а где и просто сглупил, как пятнадцатилетний щенок. Досада грызла душу, он был лучше. Еще пару лет назад он был несомненно лучше. Правда, сейчас он научился уворачиваться от ударов, когда раньше принимал их на клинки. Что это: признак растущего мастерства или зарождающейся трусости? Марк понять не мог.
За улюлюканьем и возгласами немногочисленных зрителей, Марк не сразу уловил глухой, угрожающий и откровенно предвкушающий рык. Оборотень удивленно поднял голову и огляделся. Кто мог так откровенно ему хамить?
В нескольких метрах от себя Марк заметил Шика, бету волков, который же дважды просил его об уроках. Парень был еще молод, но уже мог похвастаться шириной плеч раза в полтора больше, чем у самого Марка. Оборотень стоял напряженный, как натянутая тетива и изменившимися зрачками смотрел куда-то в сторону гильдийного дома, за спину Марка. Его лицо медленно менялось, поддаваясь сдерживаемой трансформации. Волк нахмурился, а в следующий миг ветер принес до боли знакомых запах невозможного блаженства. Дыхание перехватило, а сердце пропустило удар. Волк слишком хорошо знал этот аромат. Только в отличии от зелий, сейчас нос вдыхал живой запах. Уши моментально уловили и бешенный ритм живого сердца.
Марк быстро обернулся и увидел, как к гильдийному дому подъезжают двое. Высокий светлый эльф восседал на белоснежном жеребце, а в шаге от него ехал на небольшом мышастом мерине мальчишка лет девяти, по человеческим меркам.
Оба путника выглядели, мягко говоря, неважно. Оба были сильно измотаны долгой дорогой, в пыльной, сильно измятой одежде. Особенно сильно бросалось в глаза поклажа, к седлам было приторочено слишком много вещей. Мальчишка озирался по сторонам с явным страхом. На нем была сильная ментальная защита, но Марку не нужно было видеть его ауру, чтобы понять — он боится, причем всех вокруг. Медные волосы длинной челкой почти закрывали глаза, но все равно не могли спрятать необычных сине-голубых глаз ребенка. Причем, оттенки цвета не перемешивались, а как бы разделяли собой радужку, делая и без того неестественно большие глаза мальчика, еще более пугающими и странными. Мальчик старался смотреть украдкой, но услышав рык оборотня встрепенулся в седле.
Марк увидел неподдельный, чистый ужас в глазах ребенка, и понял, что это не был опытный артефактор в теле отрока. Нет, этот ребенок был именно ребенком, слишком уж искренне он испугался.
Волк одним скользящим движением оказался у готового броситься щенка. Резкий удар в висок. Бета упал на песок, а Марк по звериному припал к земле, повинуясь посылу внутреннего волка. Положил кольчужную перчатку на грудь поверженного волка и изменившимися зрачками обвел толпу юнцов, которые растерялись так, что вместо слов могли только поскуливать.
— Еще кто задумает охоту, — прорычал Марк, кивая в сторону путников, — лично глотки вырву!
С трудом отстранившись от аромата артефактника, Марк принюхался, выискивая местных альф. Оба вожака волков и один лев были на территории. Волк посмотрел еще раз в перепуганные глаза мальчика. Широкий нос, большие глаза, тонкие бледные губы, тени на нижних веках и бешенный галоп пульса на тонкой шее. Их глаза встретились, мальчик как-то определил, что Марк сейчас вытворил. За секунду из глаз ушла паника. На ее место встало до дрожи знакомое все понимающее умиротворение.
Марк вздрогнул, видя этот взгляд. Нет, он был немного не таким, как у действительно мудрой наставницы, но что-то общее в них имелось. Этому ребенку предстояло прожить не один век, чтобы и в его взгляде появилась истинная мудрость, но что-то уникальное только для этих созданий в них все же имелось. А еще там имелась боль. Марк увидел ее, почувствовал и зверь. Боль, от которой нет лекарства, боль которая не проходит — боль предательства, когда уже никому и ничему не веришь.
Волк вскинул голову к небу и долго, откровенно угрожающе завыл, так что молодняк попятился, а прочие наемники вздрогнули. Марк, наплевав на все правила открыто и четко объявил всем оборотням, не только гильдии, но и города, что мальчик под его защитой. Это вышло как-то само собой, он не принимал такого решения. Когда Марк закончил и загнал зверя поглубже, вокруг уже никого не было. С балкона ушел и Глава гильдии.
Под рукой по-прежнему лежал бессознательный волк, а эльф уже вел мальчика к дверям, прикрывая его от возможных опасностей. Мальчишка в последний момент все-таки вывернулся из-под руки эльфа и снова взглянул на Марка. Оборотень поморщился, поняв, что и сам сейчас выглядит для ребенка страшным монстром, с исказившимся лицом и горящими глазами, поэтому поспешил отвернуться.
Когда к арене подоспели альфы со своими приближенными, Марк как раз стягивал поддоспешник, оставшись в тонкой рубашке и еще более тонких брюках. Мальчишка-бета был напоен целительным зельем и отволочен в тень ближайшей статуи.
Марк слишком хорошо понимал, что совершил преступление, причем не просто преступление, а нарушил один из извечных законов. На территории чужих стай, находясь на правах одиночки, он позволил приказать и волкам и львам не трогать кого-то. За такое его не ждал суд или простое наказание. Возмездие должно было прийти мгновенно и именно от рук альф, как вожаков и самых сильных.
Трое мужчин, как по команде сделали знак своим: «стоять на месте», и двинулись к Марку. Тот молча уложил поддоспешник на доспех и медленно встал, готовый к справедливому наказанию.
С минуту все молчали, а вокруг стали собираться разумные. Еще бы, не так часто, тем же дроу или людям удается увидеть, как карают оборотни своих. Обычно за оборотня мстит вся стая, особенно за щенков и самок. А тут будет именно наказание!
— Зачем? — спросил, наконец, лев.
Оба волка рыкнули на него, но тут же опять повернулись к Марку.
Волк пожал плечами.
— Здесь чистокровный артефактор, и это маленький ребенок без родни и защиты. Возможно, они и прибыли сюда, чтобы нанять охрану, но, — Марк указал подбородком на волчонка, — этот решил напасть из-за запаха. Я решил, что не позволю этому случиться.
Снова повисла пауза, а Марк не понимал: почему еще никто не нападает на него?
— На арену, одиночка! — с рычанием скомандовал один из волков.
Марк склонил голову, принимая приказ и двинулся к песку. Он и не думал оспаривать их волю. Любое сопротивление сейчас означало бы, что он бросает альфам вызов, а именно этого Марк делать и не собирался. Это их стаи, правила его народа, и эти законы он только что нарушил ради чужака, пусть и ребенка, пусть и артефактора.
Оба волка быстро разделись. Второй волк пристально посмотрел на ожидающего Марка и бросил:
— Без зверя и магии!
Марк снова склонился в полупоклоне. Их право определять наказание.
А затем пришла и боль.
Оба мощных, сильных зверя одновременно, не уступая друг другу ни в скорости, ни в ловкости, ни в праве первого укуса, налетели на Марка, моментально сбив его с ног. Марк сжал зубы и еще сильнее прижал зверя внутри себя, чтобы не сорваться и не перекинуться от боли. Для себя волк уже все решил еще на той скале. Если его смерть за нарушение древних законов продлит жизнь ребенку — он будет только рад. Законы требовали от него покорности, но гордость аристократа, которую зародила в нем наставница, не позволила издать ни звука, кроме собственного дыхания.
Достаточно быстро Марк понял, что волки, будто сговорившись, рвали его аккуратно. Ран было много, как и рева, звериного воя и крови. Но, оба альфы не отрывали от него куски мяса, хотя могли бы, не стремились вцепиться в уязвимое горло, хотя это было логично. Но и, более того, не трогали живот. Они вцеплялись в руки, плечи, ноги, спину и бока, но не касались живота, хотя пара укусов их мощных челюстей — и Марк предстал бы перед Прахом. Все раны, которые наносили альфы были глубокими, было много крови, но все же они не ломали кости, не отгрызали пальцы. Хотя подобного Марк ждал от них в первую очередь. Уже через полминуты наказания Марк осознал, что его не станут убивать, а через две понял, что не станут и калечить, хотя отгрызть ногу или руку, при таком проступке было бы правильно.
Оба альфы устроили красивое, кровавое представление из наказания. Минут десять, если не больше, его пинали по арене, щедро поливая его кровью песок, страшно рычали со всей силой своих звериных флюид, но Марк понимал, что все это именно представление. Опыт прошлых лет помог немного отстраниться от боли и довольно сносно переносить рану за раной, не вскрикивать, не пытаться отмахнуться или заслониться. С некоторым удивлением, Марк признал, что вскрикивать или истошно орать от острой боли ему не хотелось. Да, боль была, но сдерживать ее проявления было просто.