На его удивленный взгляд мальчик только рассмеялся.
— Не удивляйся! Меня готовили для создания совершенно определенных артефактов. Ну, знаешь, всякие следилки, гляделки, подслушки. Скрытые, в общем, артефакты, весьма узкой направленности. Глава рода даже как-то обмолвился, что если из меня выйдет толк, то лет через пятьдесят мы потесним два других рода, которые сейчас работают на тайные канцелярии. Естественно, что я должен был знать все заклятья, против которых буду когда-то создавать артефакты.
Марк только рот открыл на это. То, что у обычных разумных умеют маги высшей категории и архимаги, у этих существ, считается только подготовкой перед настоящей работой.
— А откуда вы знаете, что зачаровал мои клинки именно архивампир?
Мальчик указал себе на глаза.
— Особенность расы, волк. Мы о таком стараемся не говорить и не обсуждать, но чем больше в нас силы, чем мощнее наша связь с Дэса, и чем сильнее само Место, тем более подробно и более ярко мы видим ауры. Это, как дышать. На что именно я обратил внимание, когда только увидел твои мечи? Я не скажу, просто потому что не знаю. Я просто понял, что их зачаровал архивампир. Говорят, есть среди нас и такие сильные разумные, которых может обмануть только иллюзия иллюзионов и Вековые артефакты. Но, у меня взор слабее, чем у таких умельцев, да и знаю я еще слишком мало.
Марк поперхнулся следующем вопросом. В душе было столько удивления и возмущения! Захотелось встряхнуть мальчишку и прокричать ему в лицо, что уже сейчас он умеет то, на что ни один из магов этого каравана просто не способен! Но, все эти желания и порывы говорили только о том, что он слишком долго не общался с артефакторами. Со временем притупились воспоминания от общения с Дараей, а ведь и она была такой, только в куда большей степени.
— А знаешь, что я еще вижу? — внезапно спросил Камиль. — В тебе наша кровь, и ее очень много. Так много, что каждая частичка твоего тела пропитала ею, волк.
Марк застал на месте, судорожно стиснув повод.
— И это не кровь целительных зелий, которыми торгуют люди, — продолжил мальчик внимательно глядя на бледнеющего Марка. — А еще я вижу, что ты не убивал кого-то из моих собратьев, не пытал. Эта кровь была отдана тебе добровольно. Отдавалась медленно, чтобы не убить и не покалечить. Кто-то мудрый делал из тебя бету, волк. Делал долго и упорно.
Марк сглотнул.
— Я сохраню твой секрет и могу сказать, что для других твои изменения не видны. Но, мне интересно узнать, прав ли я?
— Да, вы правы, господин. Обо мне заботилась артефактор.
— Род, ветвь? — тут же по-деловому уточнил мальчик.
— Я не знаю. Она была отшельницей…
Камиль вздрогнул и поспешно вскинул руку.
— Ни слова больше про нее. Мы не говорим о тех, кто ушел. Но, почему она выбрала именно тебя, волк? Она не говорила.
Марк задумался, но лишь на секунду.
— Она говорила, что в будущим мне нужна будет сила. Много силы, даже больше, наверное, чем она сможет мне дать. Этот доспех и мечи — тоже ее дар.
Мальчик задумался.
— А кто обучал тебя бою? — неожиданно спросил мальчик.
— Ее тень.
— Что?! — Камиль от удивления едва с седла не упал.
Оказалось, что тень артефактора — это очень-очень слабый хранитель. По многим показателям тень уступает фамильяру. Она даже слабее призрака. Иногда тень может подавать вещи с помощью левитации, передавать в себе вещи или бумаги, работать слабым щитом или закрыть рану. По сути, у тени есть один смысл — служить контролем для канала в Дэса, лишней защитой. На большее они редко когда способны. Эти существа слабы настолько, что не могут говорить в нашей реальности. В своей теневой или «межвременьи», как ее еще называют, тени действительно сильны, почти как демоны Инферно или даже порождения самой Бездны, но в нашей реальности они слабы, как истлевающие призраки. Что уж говорить, за всю историю расы еще ни одному артефактору не удалось узнать имени своей тени, и не потому что та что-то скрывала, а просто потому что та не смогла внятно ответить.
Редко, на пороге смерти или в похожей безвыходной ситуации артефактор может поместить свою тень в свой же артефакт, но на такое способны только гениальные безумцы, потому что отделение своей тени от себя причиняет жуткую боль. Заставить тень занять место души в артефакте, как делала тень Дараи в тех куклах стоит огромных трудов, прорву магии и очень сильной связи со своей тенью. Такой связи, что артефактор вряд ли пойдет на подобное, потому что опять же, это боль и мучения от слияния двух совершенно чуждых сущностей. Тени — это все-таки не драконы и не звериное естество, созданное Богами, они чужды этому миру так же, как и твари Инферно, так же, как и демоны…
Марк слушал рассказ Камиля и по-новому осмысливал годы с Дараей. Картинка становилась ясной и четкой с каждым новым словом мальчика. Теперь стало понятно, почему она постоянно мерзла, почему похудела, перестала спать и есть. Теперь, стало понятно, почему имея такого грозного бойца, Дарая никогда не обращалась к ней. Все бои, даже под угрозой собственной смерти наставница принимала сама. А ведь Марк не раз поражался странности, не раз спрашивал себя: почему она не зовет марионетку, если ее тень могла легко нашинковать тех же вампиров или львов.
Все дело в боли. Исключением были только занятия с ним, с Марком. Артефактница просто все больше и больше укрепляла связь со своей тенью, чтобы дать ему, как можно больше. Тогда не удивительно, почему, в конце концов, она не справилась с энергией Дэса — у нее просто не хватило сил, все выпила тень.
От осознания, что три года являлся причиной страданий наставницы, вожака и лучшего существа на свете зверь внутри выл и выгрызал душу. Захотелось вырвать себе глотку за преступление перед вожаком, но вместо этого Марк почувствовал, как по застывшему лицу текут слезы бессильной что-либо изменить вины.
Камиль осекся, когда увидел, что происходит с оборотнем от его слов. Сам спустился на землю и долго рассматривал переливы, разрывающей мужчину, скорби. Волчья часть наемника была близка к срыву. Мальчик читал, что иногда от потери Избранной Пары, щенков или вожака оборотни, точнее их звери сходят с ума и разрывают сами себя. Он еще никогда не видел, как это выглядит в жизни, в глубоких слоях ауры разумного, а вот сейчас, кажется наблюдал именно это. Еще пара минут такого состояния — и все труды неизвестной артефактницы пойдут к Праху, потому что бета не простит себя сам. Он даже сам не сможет выйти из этого состояния. Жуткая картина! Наверное, примерно так же выглядят вампиры, когда теряют своих избранников.
Еще с минуту Камиль выплетал в голове сложный ментальный блок. Важно было создать такой блок на чувствах, чтобы оборотень не утратил памяти, не утратил боли от потери и вообще не пострадал, как личность, но чтобы его зверь не решил наказать себя смертью, и чтобы сам наемник не бросился однажды в самоубийственную атаку, из желания покарать себя за преступление, которого не совершал. Это артефактор решила пожертвовать частью себя ради него, это был ее выбор, где он, по сути, всего лишь средство.
Наконец, узор защиты был готов — и мальчик легонько коснулся руки воина. Сердце странного оборотня уже пропускало два удара из трех, так что следовало поторопиться. А заодно, запомнить на будущее, что не стоит слишком честно рассказывать разумным о том, что делают артефакторы. Не поймут! Слабые и ранимые все они, как новорожденные жеребята. Удивительно, но даже страшные и сильные оборотни невероятно слабы духом. Их нужно защищать и прятать, а они еще и придумывают такие жестокие законы для себя!
Когда именно ушел Камиль Марк пропустил, а очнулся от размышлений, только когда его пнул по ноге гном и потребовал напоить лошадей. Уже смеркалось, и караван давно разбил лагерь. А волк даже не замечал, как переставляет ноги. В голове опять звучали слова Дараи, а весь остальной мир отошел в сторону.
Марк как раз возвращался с третьей ходки с ведрами воды от небольшого озера, когда на караван напали. В небе раскрылась поистине огромная пентаграмма Огненного Дождя. Простое заклятье стихийников, но увеличенное по мощности в сотни раз. Не прошло и двух ударов сердца, как на спящих разумных обрушился огненный водопад. Марк успел поднять голову и увидеть, как стремительно к нему приближается смерть, когда земля под ногами разверзлась и спрятала под собой своего носителя. Марк лежал в каменном мешке и не мог поверить, что это происходит в реальности.
Огненный Дождь относился к запретным заклятьям, аж Эпического порядка. Его за последние двести лет использовали не больше трех раз. Для того, чтобы хотя бы раскрыть его пентаграмму требуются не просто знания и умения огневика, но еще и звание, даже не архимага, а мастера стихийника. Даже драконы, хоть и изучают это заклятье и ему подобные, не могут его активировать.
Марку даже не удалось подсчитать, сколько артефактов огненной магии сожгли нападающие, чтобы напитать заклятье.
Быть не может, чтобы здесь и сейчас применялось подобное! Огненный Дождь относился к тем заклятьям, от которых не спасают щиты и большинство артефактов. Более того, от него могли легко погибнуть и сами огневики. Оно всегда применялось в последний момент и только в войнах.
Стоило удивлению пройти, как в голову пришла только одна причина того, почему кто-то не пожалел сил на подобное оружие. С рыком волк потянулся к дару. Земля покорно расступилась и выпустила из объятий своего носителя.
Пентаграмма уже потухла, а вот на пепелище бывшего лагеря шел бой. Сверкала магия, команды, крики и лязг оружия. Вокруг кричали, хрипели и катались по земле раненные. Горели повозки и товары. В воздухе стоял тошнотворный запах гари и жженного мяса.
Марк перекинулся и налетел на первого же нападающего. Как-то отстранено оборотень отметил, что на дроу, которому волк отгрыз половину головы, имелся браслет клана убийц. Элита преступного мира Аарды. Кто-то не только приволок сюда снаряженного мастера, но еще и нанял лучших их лучших. Против этих бойцов наемники гильдии, как и гвардейцы, как и любые воины просто не смотрелись. Дроу этого межрасового клана умели двигаться так, что и чистокровный вампир не всегда заметит.