Новость была настолько шокирующей, что Марк невольно почувствовал себя маленьким дельтой в кабинете менталиста. Ему даже почудилось, что он чувствует запах волков за дверью и дубовые доски под ногами.
— И что же мне делать? — совсем растерянно сказал Марк, больше самому себе, чем собеседнику.
Он не рассматривал даже возможности того, что ни один из артефактов его не выберет. За месяц он уже успел убедиться, что далеко не все Рыцари могли с ним потягаться в умении владения оружием, были и те, кого он уделал бы как щенков, но все равно его не выбрал для испытания ни один Арт!
Рыцарь хмыкнул:
— Знаешь, у нее, — он выразительно сделал паузу, чтобы Марк понял о ком идет речь, — есть предположение, что Артов не устраивают твои знания. А лучшее место, где можно поднатореть в магической практике — это Северная Видьят.
— Ты предлагаешь мне отправиться туда на учебу? — спросил Марк.
Честно говоря, он и сам уже не раз задумывался о Видьят, но наемнику туда было не попасть, а после всего остального — и подавно!
— А почему нет? За шесть лет может многое случиться, Марк, очень многое. Ты станешь хорошим магом. Посуди сам: вояка из тебя отменный, зверя можем натаскать мы в этих боях, но вот натренировать дар, сделать его пластичным, сильным может только большая практика. А нигде нет такой большой практики, как в Видьят. Тебе бы на Первый Поток, но туда берут уже готовых магов. Ты, конечно, не полный бездарь в магии, но до требований на Первый — не дотягиваешь.
Марк вздохнул.
— Я бы и рад, но кто меня туда примет, после того, что я… — волк осекся. — У меня даже имени рода больше нет.
— Нет, — согласился воин. — К тому же, туда принимают только киранцев, а всех иноземцев только с рекомендации кого-то из уроженцев. Но, выход и тут есть, волк.
— Какой? — вскинулся Марк.
Мысль о том, что он не получит второго шанса стать Рыцарем терзала не хуже тварей.
— Если ты вступишь в аристократический род Кираны.
— Что?
— Ну, может у тебя зазноба какая есть на примете? — протянул Рыцарь.
Марк зарычал.
— Ты издеваешься? Я предатель для своих! Кому я такой нужен? Какая волчица за меня пойдет? А если не волчица, то все равно… Какая девушка согласиться пройти со мной обряд, зная что у меня настолько сильный зверь, ее не признавший, и всю мою историю?! Да я сам себя бы боялся, если бы мог!
Рыцарь расхохотался, причем совершенно искренне и так громко, что в соседнем зале со свода, что-то упало, а Марк чуть присел.
— Как же ты мне сейчас напоминаешь меня самого, волк! — с трудом уняв смех, заметил воин. — Я мог бы подписаться под каждым словом, ну кроме зверя… Ты прав: такие как мы — одиночки. Мы никому не нужны и ни с кем не сможем быть. Но, я не мог не спросить. Не бушуй!
Марк скрипнул зубами и отвернулся, чтобы не врезать по такому близкому шлему.
— Я хотел предложить другое решение, если уж венчальный обряд тебе не подходит. В отличии от тебя, у меня все-таки есть род. Это не дает мне никаких привилегий, только беды, но сейчас от моей родословной может быть хоть какая-то польза.
— Что ты предлагаешь? Демоны, да не тяги нага за хвост!
— Все просто. Богиня Витавия, — видя непонимание в глазах Марка, Рыцарь вздохнул и пояснил. — Если ты станешь моим побратимом в глазах Богов, с благословения Богини Родовой Крови, то в глазах любого закона станешь мне братом, со всеми вытекающими… Я смогу дать тебе рекомендации, и тебя примут не только в Северную, но и любую другую Школу.
— Витавия? — удивился Марк.
— Богиня Равноправия, — пожал плечами Рыцарь. — Если она даст свое благословение, и мы получим ее метки, то ты получишь место младшего в роду, без права наследования и права крови, но в роду!
— Я согласен! — убежденно кивнул Марк.
— Стой, — поднял руку Рыцарь. — Ты, как я понимаю, не селен в Богах, поэтому должен знать, что такое братство, не просто клятва дружбы. Это сложный обряд пред лицом Богини. Она сказала, что при таком обряде мы оба узнаем друг про друга все! Совершенно все, что было до обряда, полную историю жизни, со всеми потаенными помыслами, гнилыми мыслишками и реальными тайнами. После этого Богиня, взвесит наши души и решит: сможем ли мы быть духовными братьями. Если да, если ни один из нас не отвернется от другого, после увиденного, то она даст благословение, а если нет… Богиня, хоть и Светлая, но может так наказать, что… В общем, это риск и большой, так что подумай.
Зверь Марка уже принял решение, поэтому ему не составило труда еще раз кивнуть.
— Я же сказал, что согласен! Или ты будешь уговаривать меня, как девицу перед первой ночью?
И снова грянул смех, заставивший Марка присесть. Наверное, он никогда не сможет привыкнуть к этому страшному голосу.
Марк зря надеялся, что Храм будет где-то на поверхности, и ему удастся увидеть солнце. Нет, в этом творении дроу, оказался свой Храм Пантеона, только в отличии от всех других храмов, что видел волк здесь у каждого Бога было свое просторное святилище, а точнее большая, украшенная по всем канонам зала.
До самого Храма они добирались часа три, и еще с полчаса проходили коридорами, выискивая нужную залу. Точнее, это Марк выискивал. Рыцарь же шел уверенно, потому что явно знал здесь каждый поворот и каждый камушек под сапогами.
Жрицей Витавии, как следовало ожидать, оказалась светлая эльфийка, которая рядом с двумя воинами казалась еще тоньше и изящнее. При виде Марка у девушки удивленно поднялись тонкие светлые брови. Она перевела изумленный взгляд на Рыцаря.
— Это он?
— Да, — только и сказал воин.
— Ты, должно быть шутишь?! Он — оборотень, Рыцарь! Он никогда не примет тебя, и все что случилось в твоей судьбе! Разве ты забыл, что при обряде нет тайн, не удастся скрыть ни одной мысли!
К удивлению Марка, Рыцарь не стал с ней спорить, а повернулся к Марку.
— Она права. Мне не хотелось бы, чтобы ты пострадал.
— Что?
— В моей жизни было много такого, что я не хотел бы озвучивать. И я знаю, что принять и половину из этого — трудно, а уж захотеть называться моим братом — почти невозможно.
Марк решительно прервал его жестом и шагнул к небольшому овальному алтарю, в центре которого была курильница с углями.
— Я согласен на ритуал и на то, чтобы Богиня сама решила: могу ли я быть побратимом этого воина. Я отдаю себя на ее суд! — твердо сказал он Жрице на эльфийском.
Молоденькая девушка, которая, на деле, могла быть старше самого Марка раз в пять, только изумленно распахнула ротик, а Рыцарь поперхнулся воздухом, за спиной волка.
Обряд шел довольно долго, довольно долго эльфийка пела, взывая к Богине. Впрочем, стоит признать, что долгое стояние в одной позе, около статуи Витавии, не вызвало у Марка затруднений. То ли тело могло легко стоять несколько часов в одной и той же позе, то ли просто чудесный голос эльфы завораживал чуткий слух волка.
Наконец, в небольших агатовых чашах, которые держала Богиня, стала проступать вода. Да, на стенках чаш, словно из неоткуда появлялись мелкие капельки простой воды. Как не принюхивался Марк, но так и не смог ловить и намека на какой-то другой запах. Жрица перестала петь и жестом разрешила выпить воду. Марк взял свою чашу и повернулся к Рыцарю спиной, как тот и просил, еще по пути в Храм.
Марк в один глоток проглотил божественную влагу, удивленно поднял брови и — рухнул в небытие.
Когда же волк пришел в себя, то знал про этого Рыцаря все, что знал он сам. И даже больше, потому что, наверняка, тот не помнил себя в детские годы, не знал своего первого слова. А вот Марк знал все это. Знание сокровенного не приносило неудобств, не приносило совершенно ничего, кроме легкого сожаления, что он не прошел этот обряд раньше, и что его не было рядом, когда ему так нужна была чья-то опора и поддержка.
— Демон, Беантэантиль, почему он не приходит в себя? — голос друга звучал, как-то по-новому, почти нервно.
— Я же говорила, что ритуал рискованный! — так же нервно отозвалась эльфа. — И потом, подумай: сколько лет ему, и сколько тебе! Ему нужно воспринять, куда больше прошедшего, чем тебе.
— Ты издеваешься? Он без сознания уже пятый час!
— Возможно, Богиня решила его покарать, — неуверенно и тихо, предположила Жрица.
— Светлые Боги не убивают во время ритуалов, — отозвался рыцарь.
— Витавия не стала бы его убивать. Возможно, просто забрала его сознание себе, оставив душу Праху. Такой обмен Пантеоном не запрещен.
— Что?!
От этого вопля полного самых разных эмоций, пол ощутимо дрогнул, а эльфийка испуганно взвизгнула, прямо как человек.
— Почему ты не сказала, что Богиня может такое сотворить?!
— Я думала: ты знаешь, — отозвалась эльфийка. — Именно поэтому и нет тех, кто желает получить метку Богини. Все просто приносят клятвы дружбы и режут запястья, чтобы подкрепить свое слово.
— Если бы я знал, то никогда бы парню не заикнулся про этот демонов обряд!
Марк сел и потряс головой, в теле имелась небольшая усталость и скованность, как будто он давно не двигался, и кровь застоялась в мышцах. Его уложили на широкой мраморной скамье за одной из колон, довольно далеко от алтаря.
— Что же ты так орешь? — прохрипел Марк Рыцарю.
Воин у самого дальнего угла заметно вздрогнул и молнией метнулся к волку.
— Марк, ты отдыхай. Я сейчас позову целителей, и мага разума заодно, — Марк бы засмеялся, только в голосе друга была неподдельная тревога.
Видимо, пока волк блуждал по истории жизни этого воина, тот успел изрядно понервничать и накрутить себя.
— Я здоровее тебя буду, — буркнул Марк, потирая тяжелый лоб.
После всего увиденного больше никогда он не будет ощущать неловкости рядом с этим разумным. А зачем? Глупо, когда знаешь про кого-то столько всего…
Воин хотел что-то сказать, но тут правая ладонь Марка вспыхнула белым светом. Просверкала пару ударов сердца, а когда потухла на коже остался еле заметный белый след в виде знака Богини и замысловатой закорючки в центре круга. Марк не мог не улыбнуться, когда узнал в этом рисунке, не тайный знак, а дракона. Рыцарь пытался нарисов