— Ничего не понимаю, — в конце концов соизволил высказаться он. — Ни в вас, ни в Ксении, ни в Зинаиде.
— Не расстраивайтесь, — решила подбодрить я собеседника, — все мужчины ничего не понимают в женщинах. И прекрасно себя при этом чувствуют.
Шумилов не удостоил мою последнюю фразу вниманием, снова уставившись на свой телефон. В этот раз он не смог совладать с соблазном, все же взял его и стал быстро что-то набирать на клавиатуре.
— Знаете что, — проговорил он внезапно тоном, не терпящим возражений, — вы уверяете, что собираетесь заниматься расследованием? Так занимайтесь. При чем здесь Ксения? Нет ничего удивительного в ее решении уйти из театра. Она напугана исчезновением подруг.
— Почему Ксения не верит, что девочки ушли из дому по собственному желанию? Милиция ведь считает это доказанным фактом. Чего боится Ксения?
Думаю, если бы взгляд действительно мог испепелять, я немедленно прекратила бы свое существование.
— Нет, это уж слишком, — раздраженно вздохнул Шумилов. — Вы приходите ко мне, рассказываете про глухонемого, а теперь еще пытаетесь выяснить, чего боится моя дочь? Ну хорошо. — Он вдруг перешел на мягкий и доверительный тон. — Знаете, меня вдруг посетила здравая мысль. Давайте встретимся вечером. Где-нибудь на нейтральной территории. Здесь я все равно не смогу нормально с вами общаться.
«Да-вай-те встре-т-тим-ся вече-ро-ом! — нараспев повторила донельзя довольная легкомысленная часть меня. — Ха! А что же мне надеть?»
— Отлично, — назло самой себе решила я все испортить. — Только приходите с дочерью. Заодно выясним причину всех ее страхов. Поверьте, Ксения наверняка знает об исчезновении подруг больше нас с вами.
— Мы с Ксюшей будем ждать вас в ресторане «Буль и Компания». Некоторые называют его просто «Бульк».
Шумилов вопросительно глянул на меня и после моего утвердительного кивка застыл с удивленным выражением лица.
— Вы знаете этот ресторан?
Его удивление я восприняла как нечто унизительное. Казалось, будто Шумилов прямо вслух говорил: «Неужели какой-то жалкий частный детективишка, какая-то Катерина Кроль, бывает в приличных местах?»
— Разумеется знаю, — с достоинством соврала я, ощущая, что симпатии к издателю у меня резко поубавилось.
— Приятно удивлен. Г-н Буль открыл это заведение чуть больше недели назад, оно работает в тестовом режиме, там сейчас бывают только свои. А вы вот о нем знаете.
— Профессия такая — все знать, — насупилась я.
— В семь вас устроит?
Я уже хотела было возмущенно вскинуть брови, спросив невинное «так поздно?». Пусть знает, что я не из тех, кто занимает деловыми встречами собственное свободное время.
Но в этот момент дверь без стука отворилась, и я застыла как изваяние, с приоткрытым ртом и вскинутыми бровями.
— Сколько можно трепаться? — бесцеремонно входя в кабинет, поинтересовалась Тигра, растягивая губы в своей дурацкой улыбочке. — Мы уже устали подслушивать!
— Гм! — выдавил из себя хозяин кабинета.
— Шутка, — быстро пошла на попятную налетчица. — Мы просто рассматривали журналы. Я зашла спросить, долго ли еще вас ждать.
— Кого? — поинтересовался Шумилов подозрительно спокойно.
— Катерину Кроль, — тоном хорошо обученного дворецкого весомо заявила Тигра. — Я устроилась к ней на стажировку. Помощником ассистента.
Я хотела было закричать, что меня нагло оклеветали. Ни на какую стажировку это возмутительно ведущее себя существо я не принимала. Но издатель не дал мне вставить и слова.
— Довольно любезно с вашей стороны пытаться приобщить ее хоть к какому-то делу, — неуверенно улыбнулся он. — Теперь вижу, что вы, возможно, действительно хотите вернуть девочек. Наверное, очень любите детей. В противном случае общества моей племянницы вы бы не выдержали.
Племянница?! Так вот что имело в виду существо, предлагая помощь в общении со спонсором… Я строго глянула в победоносно светящиеся глаза Тигры и незаметно для Шумилова показала девочке кулак. Как она могла не сказать мне все начистоту сразу?!
Тут в дверь тактично постучали. На пороге возник хрупкий юноша с ворохом газет. Он пристально оглядел нас и спросил нелепое:
— Простите, кто из вас Эдуард?
Мы с Тигрой, не сговариваясь, прыснули со смеху.
— Ох, заработался. Двадцать второй офис за сегодня. Я — курьер. Вам просили передать это…
Курьер вручил Шумилову продолговатый почтовый конверт без надписей и направился к выходу. Получатель недоуменно осмотрел конверт, затем нахмурился, нервно глянул на маленький монитор, стоящий на столе, и нахмурился еще больше.
— А как вы зашли в подъезд? — спросил Шумилов курьера.
Ничего не отвечая, хрупкий юноша кинулся бежать прочь, спотыкаясь и роняя по дороге газеты. Мы с Тигрой и Шумиловым, быстро засунувшим письмо во внутренний карман пиджака, кинулись следом. Выскочив в приемную, я оторопела — Настасьи там не было. Зато на диване, где сестрица сидела минуту назад, валялась фольга, явно вытащенная из пачки сигарет.
— Кто из вас курит? — дрожащим голосом проговорила я, осматривая фольгу, на которой не было написано ни слова. — Скажите, ради бога, что кто-то из вас курит…
Не было Настасьи ни на лестнице, ни в виднеющемся внизу вестибюле. Если бы Тигра не схватила меня за руку, я, наверное, грохнулась бы с лестницы.
— Что с вами? Вам плохо? — тоном вполне разумного человека обеспокоенно спросила Кристина.
Вместо ответа я протянула Тигре злополучную фольгу.
— А-а… Так это моя… — улыбнулась девица. — Я, когда на вас обиделась, вернулась в ДК. Мне Зинаида Максимовна про вашу переписку рассказала, я поняла, что вы не злая, а просто за меня волнуетесь и потому хотите от расследования держать подальше, ну и решила проявить храбрость и от дел не устраняться. А фольгу я прихватила из шкафа. Ту самую, которую вы считаете ответом злодея на ваше послание. Вы ее там забыли почему-то. А с нее ведь отпечатки пальцев снять можно…
— Так, ладно! — ничего не поняв из нашего разговора, Шумилов махнул рукой и ушел обратно в кабинет. — Мне надо еще немного поработать. В семь в «Бульке», не забудьте!
В этот момент я увидела внизу голову Настасьи. Через секунду вслед за головой появились и остальные части тела сестрицы. Пыхтя и что-то бормоча себе под нос, она поднималась вверх по ступенькам.
— Куда ты пропала? — снова озвучила мой вопрос Тигра. Тоже мне, «специалист по связям с общественностью».
— Я отследила курьера! — торжественно заявила сестрица. — Он сразу показался мне подозрительным, поэтому я пошла вниз посмотреть, отчего это ему так легко удалось войти в подъезд с кодовым замком, а тут он несется как умалишенный…
Представив, что этот ребенок оставался с глазу на глаз с возможным злоумышленником и даже пытался ему помешать, я позеленела.
— Катюш, — голос сестрицы вдруг стал жалобным, — ты чего так смотришь? Я что-то сделала не так? Ты чего, Катюш?
Правильнее было бы не пугать сестрицу раньше времени. Но в этот день я, похоже, все делала неправильно: честно рассказала всем о том, что преступник угрожал мне потерей близких и что сестра, как ни крути, единственный мой родственник, задействованный в расследовании, а потому, не обнаружив Настасью на месте, я, конечно, испугалась, пусть даже и узнала, что фольгу оставила в прихожей наша несносная Тигра.
— У тебя одна сестра? Может, тебе стоит побеспокоиться о какой-нибудь другой? — с надеждой игриво поинтересовалась Настасья и ответила сама себе: — Жаль. Предъявлю маме претензии. — И тут же переключилась на деловой лад. — Но все ведь оказалось не так плохо, да? У нас есть фольга, с которой можно снять отпечатки, и… — жестом фокусника сестрица выставила на всеобщее обозрение свой телефон, — фото убегающего курьера! — Тут она немного смутилась. — Ну, то есть я его не отследила, а просто сфотографировала. Но ведь дяде Жорику будет достаточно фотографии, чтобы выяснить, кто этот тип, да?
— Не знаю, как вашему дяде, а вот мне, наверное, ее будет достаточно, — задумчиво протянула Тигра. — Хотя я не уверена. Скинь мне фотку, Крона, надо кое-что обмозговать…
— Тигра, — решилась я в итоге на окончательное принятие существа в команду. И не только потому, что племянница спонсора в команде — верная гарантия получить дело. — Ты молодец. Прости, что сомневалась в тебе. Давай ты сейчас расскажешь мне все, что знаешь об исчезновении девочек. И, конечно, подумай про фото, и… Слушай, уж очень мне интересно, что в этом письме. Сомневаюсь, что твой дядя признается мне в этом добровольно. Расспроси-ка ты его, ладно? Справишься?
— Постараюсь, — неуверенно проговорила девочка. — Дядька, конечно, у меня мировой, и меня очень любит… Но в дела посвящать вряд ли станет. А любую хитрость легко раскусит. Но можно попробовать.
Этим ударом я убила сразу массу зайцев. Получив задание, Тигра наконец почувствовала себя при деле и без лишних пререканий согласилась временно оставить меня в покое. Кроме того — чем черт не шутит! — существовала все-таки надежда, что Тигре действительно удастся узнать содержание таинственного письма. Да и ее подробный рассказ об исчезновении актрис тоже мог пригодиться. Сама же я собиралась подробнейшим образом пересказать все Георгию и стребовать с него предварительный план действий. Кроме того, мне необходимо было продумать все нюансы предстоящего разговора с Шумиловым и Ксенией.
Свои мысли относительно возможной причастности дочери Шумилова к написанию угрожающих записок я решила пока не высказывать. Ксении это однозначно не понравится, и она может замкнуться. Издатель же и без этого довольно странно реагировал на мои расспросы о дочери. Впрочем, и на все остальные вопросы тоже. И не только на вопросы.
Я вдруг посмотрела на нас с Шумиловым со стороны и, стараясь давать объективную оценку происходящему, прокрутила в памяти состоявшийся разговор.
Он вообще был странным, этот издатель. Не удивлюсь, если даже…
«Так, — отрезвила меня пробудившаяся во мне самоирония, — подозревать своих нанимателей, похоже, уже становится у тебя дурной привычкой. Зачем им обращаться к детективу, если они не хотят, чтобы дело было распутано?»