Ко времени нашествия полчищ Батыя Москва являлась небольшой крепостью. Археологические раскопки городов Владимиро-суздальского княжества показывают, что культурный слой 1238 г. содержит толстый слой пепла, после которого следует чистый слой. Это означает, что на многие годы жизнь в этих городах прервалась. Из тех, кто успел убежать в леса, спасаясь от завоевателей, на пепелище вернулись немногие. Культурный слой Москвы за 1238 г. тоже содержит слой пепла, но сразу же над ним начинается новый культурный слой, следовательно, жизнь здесь не прерывалась. Тем не менее, Москва оставалась бедной и малонаселенной. Поэтому, когда в1247 г. Александр Невский предложил своему младшему брату Михаилу Москву в качестве удела, строптивого Михаила такой подарок оскорбил.
Превращение Москвы в столицу удельного княжества произошло, повидимому, в 1276 г. Основателем московской династии стал четвертый, младший сын Александра Невского Даниил Александрович (1276-1303 гг.). И будущая московская династия вряд ли когда-нибудь вышла бы за рамки своего удела, если бы не татаро-монголы, принципиально изменившие расстановку политических сил в регионе.
С экономической точки зрения наиболее развитым княжеством региона со временем должно было стать Нижегородское княжество. Оно располагалось в бассейне двух основных водных путей региона – Оки и Волги. Не менее привлекательным местом для развития торговли была и Рязань. Однако оба княжества становились первым жертвами при любом движении татаро-монгол на Русь.
Владимирский князь Андрей Александрович скончался в 1304 г. Детей у него не было. Поэтому право на владимирский великокняжеский стол он передал своему племяннику тверскому князю Михаилу Ярославовичу. Однако в порядок престолонаследия неожиданно вмешались завоеватели.
Природно-климатические условия Северо-восточной Руси завоевателям не понравились, и они ушли в низовья Волги. Русь для них представляла интерес исключительно как поставщик дани. Первые лет двадцать многочисленные татаро-монгольские отряды просто грабили русские города. В 1257 г. привезённые ими китайцы провели первую перепись населения в целях установления фиксированного размера дани. Для её сбора в каждом удельном княжестве были оставлены гарнизоны. Однако сбор дани по-прежнему проходил трудно, поскольку население городов регулярно поднималось на борьбу с захватчиками. Тогда золотоордынские ханы возложили сбор дани на русских князей, а затем на одного князя, которому вручался ярлык на управление всем «Улусом Рус». Таким образом, татаро-монголы искусственно нарушали систему политической устойчивости русских княжеств, создав максимальные условия для обогащения именно тех князей, в чьих руках оказывался ярлык. Ясно осознавая его значимость, князья начали борьбу друг с другом за обладание ярлыком. Основные сражения и интриги развернулись между тверскими и московскими князьями.
Династическое положение Даниила, как последнего в роду Мономаховичей, исключало возможность усиления Московского княжества: помимо земель Рязанского и Смоленского княжеств, Москва граничила с уделами Мономаховичей, где Даниил был самым младшим. Войны позволительно было вести лишь с представителями других княжеских династий, что Даниил и сделал. В 1301 г. в ходе борьбы с рязанским князем Даниил отнял у него Коломну. Правда, это была не столько война с изнуряющими сражениями, сколько какой-то обман: летописец отметил, что Даниил захватил рязанского князя врасплох, хитростью. В 1302 г. он получил по завещанию от своего бездетного племянника переяславского князя Ивана Дмитриевича его земли, что сразу же вдвое увеличило территорию Московского удельного княжества. В том же году Даниил скончался. В 1303 г. его старший сын Юрий Даниилович (1303-1325 гг.) отнял у смоленского князя Можайск.
Юрий был жестоким, коварным и властным человеком. Даже его младшие братья Александр и Борис не смогли с ним жить и уехали в Тверь. Для того чтобы получить ханский ярлык и тем самым возвыситься над остальными русскими князьями, Юрий в 1315 г. вновь отправляется в Золотую Орду, где начинает ухаживать за сестрой хана Кончакой. Настойчивые попытки Юрия в буквальном смысле увенчались успехом: через два года хан Узбек выдал за него Кончаку и в качестве приданого передал Юрию право сбора дани со всей Северо-восточной Руси.
Окрыленный таким успехом, Юрий вернулся домой с татарскими отрядами и приступил к подготовке войны с Тверью. В декабре 1318 г. в сражении под Тверью он потерпел поражение. На беду Михаила, к нему в плен попал обоз, где находилась Кончака. В скором времени она умерла. Точная причина смерти была неизвестна, возможно, ею послужила простуда. Может быть, Михаилу удалось бы оправдаться, но в дело вмешался Юрий. Примчавшись в Орду, он, во-первых, убедил хана, что его сестра убита умышленно, во-вторых, доказал, что Михаил присваивает себе часть дани. Михаил был казнён, а Юрий получил ярлык. Однако Юрий быстро преступил границы дозволенного: он не только понемногу поворовывал, но и в 1322 г. не заплатил Золотой Орде дань за целый год. Воровство Юрия доказал в Орде сын Михаила Дмитрий, которому татары 1322 г. передали ярлык.
Юрий был убит в Орде князем Дмитрием в 1325 г. На московский престол вступил его брат Иван Калита (1325-1340 гг.). В отличие от воинственного Юрия, Иван войн не любил. В 1327 г. в Твери вспыхнуло антитатарское восстание. Иван должен был принять участие в его подавлении, в противном случае он навлек бы на себя гнев татар. В ходе совместного татарско-русского карательного похода Тверь была сожжена. В 1328 г. татары разделили ярлык между двумя русскими князьями: владимиро-суздальским князем Александром и московским Иваном. В 1331 г. Александр скончался. Право сбора дани полностью перешло к Ивану.
Сведений, подтверждающих лихоимство Ивана, нет. По всей вероятности, и он часть дани оставлял себе: иначе, как объяснить, что за 12 лет княжения он смог купить у соседних князей города Белозёрск, Галич, Углич и множество деревень?
Иван Калита стремился использовать любую возможность для укрепления своего положения. Например, дочерей Марию, Феодосию и Евдокию он выдал замуж соответственно за ростовского, белозерского и ярославского князей. Но главное средство состояло в обеспечении благосклонного нейтралитета Золотой Орды. Иван был тонким дипломатом: за счёт поборов с соседних княжеств, каждый раз появляясь в Золотой Орде, он одаривал ханских жён, сестёр и дочерей дорогими подарками. Золотая Орда традиционно не допускала возможности чрезмерного усиления своих врагов, но в отношении Москвы она просмотрела возможную опасность. Иван Калита усыпил бдительность ее ханов. Никто из русских князей не ездил на поклон в Золотую Орду чаще Ивана Калиты, и не был там более желанным гостем.
Вслед за ним, такую политику проводили его сыновья – Семен Гордый (1340-1353) и Иван Красный (1353-1359). Никто из них и не помышлял о каком-либо сопротивлении. Между тем, они смогли присоединить к своему княжеству соседние Дмитровское, Костромское, Стародубское и часть Калужского княжества, города Верею, Боровск, Серпухов, Каширу, половину Волоколамска и около полутора десятков сел. Дмитрию Донскому (1359-1389 гг.) удалось отнять у Смоленского княжества город Медынь, а также присоединить два чужых удела – Стародубский и Галицко-Дмитровский.
Дмитрий Донской предпринял первую попытку ослабления зависимости Руси от Золотой Орды. Но это произошло в условиях неопределенного положения в самой Орде, когда у власти оказался темник Мамай, а не законный хан. Именно с ним Дмитрий столкнулся на Куликовом поле в 1380 г. Законному же хану Тохтамышу москвичам в 1382 г. пришлось открыть ворота.
Так или иначе, московские князья обеспечили себе благожелательное отношение со стороны татаро-монгол. С 1318 г., когда Юрий Даниилович первым из московских князей получает ярлык на Великое владимирское княжение, набеги татаро-монгол на Московское княжество прекратились:
Благодаря подкупу ханов московские князья обеспечили Московскому княжеству спокойствие, начали быстро накапливать богатства и силу.
Значительно увеличив свою территорию, московские князья вступили в борьбу с соседними княжествами за лидерство в регионе.
Экономические и политические возможности всех четырех княжеств региона в первой половине XIV в. были приблизительно равны, поэтому все князья присвоили себе титул «Великий». Первым (в 1338 г.) это сделал тверской князь Александр Михайлович. В 1341 г. его примеру последовал нижегородский князь, через некоторое время – рязанский. Правда, титул «Великого князя владимирского» оставался более высоким, и за право владения им боролись друг с другом два наиболее сильных княжества – Тверское и Московское.
В 1370 г., 1371 г. и 1375 г. ярлык находился в руках тверского князя Михаила Александровича. Владея им, он попытался переломить ситуацию в свою пользу: трижды начинал войну с московским князем Дмитрием Донским и трижды проигрывал. В 1375 г. Михаилу пришлось назвать себя «младшим братом» Дмитрия, что про терминологии того времени означало признание вассальной зависимости. В 80-е гг. земли Владимирского княжества фактически сливаются с территорией Московского. К московским князьям постепенно приходит осознание собственного могущества, и в 1393 г. Василий I называет себя «Великим московским князем».
В 1383 г. фактически устанавливается зависимость Рязани от Москвы.
В 1392 г. московский князь Василий I купил у Тохтамыша ярлык на владение Нижегородским княжеством и города Муром и Тарусу.
В 1398 г. к Москве перешла часть новгородских владений – Двинская земля.
В 1402 г. произошло фактическое присоединение Пскова.
В 1456 г. Москва установила контроль над внешней политикой Новгорода.
Определенную роль в возвышении Москвы сыграло отсутствие внутренних войн, раздиравшие соседние княжества.
У основателя московской династии Даниила было пять сыновей: Юрий, Александр, Борис, Афанасий и Иван (будущий Иван Калита). Престол, естественно, достался старшему Юрию. Александр, Борис и Афанасий умерли еще при жизни Юрия. Были ли у них дети, неизвестно; вполне возможно, что были. Но Юрий был неожиданно убит в Орде, завещание составить не успел, так что все княжество досталось младшему брату Ивану.