— Если бы ты молчала, ничего могло и не быть! — продолжил ругаться наш предводитель.
— А предупредить нельзя было? — искренне опешила я.
— Сказать, не беспокойся, это просто спектакль, чтобы порадовать местного обитателя?! — прорычал он в ответ. — Идиотка! Да это грудные младенцы знают! А теперь ты пригласила его поразвлечься всерьёз!
Продолжать ругать меня ему не дали. Тьма вздыбилась, выбрасывая в наши стороны нечто среднее между ложноножками амёбы и хлыстами.
И — законы физики, где вы, ау! — щупальца тьмы, натыкаясь на холодную сталь, вели себя точно так же, как вели бы щупальца какого-то животного — отваливались. Обрубки бесшумно истаивали.
Правда, с тем же успехом они воздействовали на живую плоть, если удавалось до неё добраться. Плечо Сержа пересекал жуткого вида ожог, а Ганс берёг левую ногу, превратившуюся ниже колена в одну сплошную открытую рану.
Взгляд, брошенный на ногу мужчины, мгновенно прояснил мои мозги и наконец-то вбил в них мысль о том, что происходящее — не шутки, какой бы глупой ни казалась ситуация. Идёт драка за жизнь. Которую, кажется, мои спутники проигрывают.
Насколько отвратительно было чувствовать свою совершенную беспомощность, да ещё и вину, — не передать словами. Да, пусть по-прежнему мне эта история про «постоишь с настороженным видом — всё нормально, выскажешься — придётся драться» казалась редкостным бредом, как и способ общения с Мёртвыми курганами. Но это было всерьёз, и я действительно всё испортила, пусть по незнанию, но от этого не легче. Я столбом стояла в центре круга, затравленно озираясь, и понимала, что не могу сделать ровным счётом ничего. То, что недавно окончательно упокоило мёртвых воинов, проявляться не желало, а как его вызвать — я не имела ни малейшего представления. А бросаться на эту тьму с когтями и зубами… боюсь, я скорее лишусь этих полезных частей организма, а вслед за ними — и жизни.
Вот и оставалось только нервно бить хвостом и в полном отчаянье наблюдать, как пятеро моих спутников… умирают?
Однако, окончательно осознать весь ужас происходящего я не успела. Тьма вдруг с едва различимым раздражённым шипением раздалась в стороны как морские воды пред Моисеем, пропуская неторопливо идущую в нашу сторону фигуру. А когда неизвестный подошёл, и вовсе бесславно рассыпалась клочьями, как всё тот же утренний туман под лучами солнца.
— Серый рыцарь! — с едва сдерживаемой ненавистью прошипел Прах, судорожно стискивая рукоять молота.
— Кто? — почти хором поинтересовались Зойр и Михаэль, подхватывая с обеих сторон едва держащегося на ногах Ганса.
— Ничего себе у вас имена, — скептически хмыкнул Серж, пытаясь разглядеть и ощупать своё плечо. Оружия, однако, никто из рук не выпускал, теперь настороженно встречая уже этого незваного гостя. Странно, но вопрос, почему тьма отступила при его появлении, вслух не задал никто. А лично мне показалась, что она не просто отступила: бежала в панике.
— Это не имя, — всё в тех же интонациях опроверг миу, едва сдерживаясь, чтобы не броситься со своим молотом на незнакомца (впрочем, тут уж, судя по всему, кому как). Я же просто молчала. И желание у меня было одно — начать биться головой о ближайшую ёлку (или как они тут называются?). Останавливало только предчувствие болезненности этого процесса. А побиться чьей-нибудь ещё головой и вовсе не представлялось возможным: боюсь, добровольно не согласится никто, а заставить у меня банально не хватит сил.
Дело в том, что это был ещё один кот. Или миу, или ши, кому как больше нравится. И если Прах меня просто по большей части раздражал, а при первой встрече вызвал искреннее любопытство, то при виде этого типа мне очень хотелось последовать примеру давешней мёртвой, но подозрительно живой тьмы: её предусмотрительность вызвала искреннее уважение, и даже восхищение.
Ростом он был несколько ниже Праха, комплекцией сильно не дотягивал. Скажем так, если первого моего сородича можно было бы сравнить с сибирским котом — лохматым, здоровенным и вальяжным, — то этот больше походил на гладкошёрстного сиамского кота. Или нет… на представителя породы «русская голубая». У него даже цвет короткой шелковистой шерсти был точно такой же — серый, с синевато-серебристым отливом. Конечно, если можно верить цветопередаче моего сумеречного зрения.
Правда в случае драки этих двоих представителей семейства кошачьих я бы не раздумывая поставила на новенького. Гибкий, лёгкий и уверенный. В нём не было той нервозности, которая так забавляла меня в Прахе. Этот тип точно знал, что никто из нас ему при всём желании не сможет ничего сделать. И вообще, никто и никогда не сможет ему существенно навредить.
— К вашим услугам, — спокойно произнёс он, отвешивая короткий безупречный поклон. Во всяком случае, безупречный на мой неискушённый взгляд. — Я действительно Серый рыцарь.
— Что тебе здесь надо? — прошипел Прах.
— Для начала, мне совершенно непонятна столь откровенная агрессия, — безразлично пожал плечами рыцарь, пристально разглядывая Праха жёлтыми, чуть мерцающими в темноте глазами. — Насколько я могу судить, я только что всех вас спас. За это обычно принято благодарить.
— Извините, — смущённо потупилась мгновенно устыдившаяся я. В конце концов, кем бы он ни был, а он действительно нас здорово выручил. Не говоря уже о том, что столь пристально разглядывать незнакомца попросту неприлично.
Что характерно, стыдно стало только мне. Остальные, даже Серж, косились на новенького с явным подозрением и благодарить не спешили.
— Непонятна?! — прошипел Прах. Кажется, разговаривать нормально он уже просто не мог. Потом прорычал несколько слов на незнакомом языке. Рыцарь некоторое время смотрел на него растерянно, потом покачал головой.
— Мы убили многих, и мало кто из них мне запомнился, — с некоторым сочувствием проговорил кот. — Те, о ком ты говоришь, видимо, не удостоились чести отпечататься в памяти Орденом.
Я не знаю, как Серж успел, но он успел. Отбросить меч и сгрести в охапку рванувшегося вперёд яростно шипящего Праха. Рыцарь смотрел на происходящее с возрастающим недоумением. Когда его хвост пару раз нервно дёрнулся, я поняла, что никто из мужчин вмешиваться не собирается, и миротворческая миссия ложится на мои плечи.
— Извините его, пожалуйста. Прах у нас вообще на голову нездоровый, нервная система расшатанная. И спасибо, что помогли нам с этой… этим… В общем, спасибо!
— Как раз Вы, Сияющая, не должны меня благодарить, — он коротко поклонился уже только мне. — Защитить Вас мой долг, и именно ради него я сейчас здесь.
— Ради чего? — ошарашенно переспросила я.
— Сопровождать Вас в этом пути и оберегать, — терпеливо пояснил кот.
— А с чего ты взял, что нам нужна чья-то помощь? — окрысился Прах. При этом мнения в отряде разделились: Михаэль поглядывал на рыцаря с явно заметным восхищением и любопытством, Зойр тоже был весьма заинтересован и заинтригован, не испытывая враждебности. Тогда как Ганс явно поддерживал своего хвостатого товарища. По каменной физиономии Сержа даже я ничего не могла прочитать, но особого восторга он, кажется, не испытывал.
Меня же раздирали противоречивые ощущения. С одной стороны, этого новенького, при всей его обходительности и явном отсутствии враждебных намерений, я боялась почти до истерики: при взгляде на рыцаря у меня тряслись коленки, а шерсть предпринимала не такие уж бесплодные попытки встать дыбом. И дело было не в его монологе «мы убили многих…» и далее по тексту. Хотя и жутковато делалось от подобных слов, сказанных безразличным тоном, каким скучающий портье в отеле сообщает, что не помнит постояльцев, останавливавшихся здесь на ночь несколько лет назад.
Я вообще не могла бы объяснить, что именно в этом изящном ши меня пугало. Он весь был какой-то неправильный. Не по причине несочетаемости обходительных манер со специализацией профессионального убийцы. На мой взгляд, эти две вещи не просто отлично сочетались, но и вообще достаточно трудно отделялись друг от друга: такое вот тлетворное влияние кинематографа и развлекательной литературы. В нём чего-то не хватало, какой-то незначительной неосязаемой детали, из-за чего от рыцаря тянуло почти физически ощутимым холодом, как от того мертвеца из Проклятого кургана.
Может быть, души? Ведь не просто так нападавшая на нас тьма, которую не интересуют существа без этой самой субстанции, шарахнулась от него?
А, с другой стороны, по неизвестной и необъяснимой причине мне было спокойно рядом с ним. Я отчего-то знала, что уж мне-то рыцарь точно не сделает ничего плохого. Это была подсознательная очень твёрдая уверенность, тем более странная в свете мрачных размышлений про душу.
Неизвестно, до чего бы я додумалась в итоге, если бы предмет моих размышлений не прервал затянувшегося молчания. Он, с некоторым сочувствием разглядывавший всё это время Праха, покачал головой и ответил.
— Я единственный из вас всех имею представление о подлинных причинах и цели вашей поездки. И, как вы только что видели, я единственный могу противостоять вашим врагам на равных.
Несколько секунд висела тишина, пока предводитель нашего небольшого отряда и рыцарь вели безмолвный диалог взглядов. Наконец, Ганс кивнул.
— Мы будем рады, если Вы присоединитесь к нам, — обозначив поклон, Та'Лер шагнул, было, в сторону лошадей, намереваясь этим закончить неприятный разговор, но вновь обратился к ши. — Но у нас нет запасных лошадей.
— Не стоит беспокоиться по этому поводу. Поезжайте без меня, я догоню вас через несколько минут, — сообщил кот и буквально растворился в окружающем сумраке.
Наш предводитель кивнул, и это послужило сигналом для начала сборов.
Закопавшись в собственные мрачные мысли, я умудрилась не заметить, как и когда наши пострадавшие внезапно оказались здоровы. Во всяком случае, плечо Сержа производило впечатление совершенно целого, как будто раны никакой и не было, и то же самое можно было сказать про ногу Ганса. Наверное, подсуетился Зойр. Во всяком случае, других кандидатов на роль всеобщего целителя я не видела.