и пользуется!). Стерх от души смеялся, явно получая от происходящего массу удовольствия.
— Не ругайся, ничем я не пользовался. Ты забываешь, что я — примитивный дикий варвар, и у нас с этим всё просто. Если женщина разделила с мужчиной свою постель — значит, она согласна разделить с ним жизнь. Это если женщина пришла к мужчине, их потом ничто не связывает.
— Дурацкий обычай, — раздражённо буркнула я. — Так не считается! — возмущалась из одного только духа противоречия и недовольства, что моим мнением никто не поинтересовался. Хотя, конечно, ежу было понятно, что никто не интересовался мнением нас обоих, просто поставили перед фактом — и делай, что хочешь.
— Для тебя не считается, а для меня — вполне, — невозмутимо откликнулся он.
— А раньше почему не сказал? — вздохнула я.
— Да как-то к слову не приходилось, — воин пожал плечами. — Но надо же…
Его перебил громкий испуганный женский вскрик. Разговоры тут же смолкли, и взгляды скрестились на внезапно вскочившей на ноги айре. Девушка шарила по окружающим невидящим взглядом, и лицо её было перекошено от ужаса.
— Илу? — позвал её встревоженный Серж, поднимаясь; только та, кажется, даже не слышала его, беззвучно шевеля губами. Остальные присутствующие тоже повставали, недвусмысленно сжимая оружие. Наконец, блуждающий взгляд Силусы остановился на Стерхе.
— Ты! — вскрикнула она со смесью радости и злости чужим, незнакомым низким голосом. — Растворяйся, быстро!
— Что я должен сделать? — озадаченно переспросил насторожившийся и подобравшийся воин. А я в данный момент почти разделяла отношение к стихийнице остальных товарищей. Моя симпатия к ней, честно признаться, неуклонно таяла с каждой секундой при виде хищно заострившихся черт лица и неощутимого окружающим ветра, треплющего её волосы и воздушные одежды.
— Некогда разговаривать! — рявкнула она, одним слитным быстрым движением оказалась рядом со Стерхом и слегка толкнула в плечи открытыми ладонями. Мужчина отшатнулся — не от силы удара, а, скорее, рефлекторно, избегая контакта с незнакомкой.
— Что… — начала возмущаться я, но тоже не успела закончить. Стерх, вздрогнув всем телом, вскрикнул; не болезненно, и даже не испуганно, — скорее, удивлённо. Очертания его тела поплыли, размываясь, растекаясь и прихотливо смазываясь. В какой-то момент его попросту не стало; но я даже не успела испугаться. Тускло блеснула чешуя, и я оказалась нос к носу с вытянувшимся на камнях драконом. Вдруг свившийся вокруг в тугие спирали ветер взвыл и рассыпался звонким мелодичным девичьим смехом и серебряным плачем тысяч бубенчиков.
С самого утра — или раньше? — свившее в груди гнездо беспокойство затопило меня всю, до кончиков пальцев. От разлившейся в воздухе тревоги, остро пахнущей морозом и железом, меня бросило в дрожь. Мир вдруг стал хрупким и почти прозрачным — лёгкая декорация из тонкой бумаги. И, если верить ощущениям, кто-то где-то рядом готовил, по меньшей мере, огнемёт. Во всяком случае, срок был отмерен, и он был ничтожно мал.
Голова буквально трещала от переполнявших её впечатлений, мыслей и образов, поэтому я даже не дала себе труда сосредоточиться на тех, которые послал мне дракон — я и так знала всё, что он мне скажет, как и он — чувствовал все мои мысли. В голове отчаянно билась, проталкиваясь через общую какофонию, одна основная мысль. Даже не мысль; нечто неоформленное, застрявшее на полпути между ощущением и смыслом жизни, — быстрее!
Я почти взлетела на шею дракону, и он в то же мгновение рванул вверх, в низкое серое небо. В ушах бешено грохотало моё собственное сердце, комом подкатившееся под горло, а всё остальное содержимое организма, кажется, осталось на земле. Но всерьёз задуматься над воздействием взлётных перегрузок на организм не успела; меня… попросили подвинуться.
Чья-то невидимая могучая рука просто выдернула сознание из тела, — так, что сжавшуюся на спине огромного зверя девичью фигурку я увидела со стороны, сзади и чуть сверху, — а потом громко щёлкнула тумблером. Перед тем, как рассыпаться на бессвязные осколки, разум выбросил последнюю бредовую ассоциацию: звонкий "клик" "мышки" по кнопке "Да" под вопросом "Включить антивирус?" За доли секунды моё "я" было перекроено, выпотрошено, вывернуто наизнанку и собрано заново во что-то совершенно иное. В это мгновение я помнила целиком три жизни — пугающе-длинную жизнь сероглазого бога, всю свою собственную, начиная с первого крика, и совсем-совсем короткую жизнь дракона, — и воспринимала мир многогранно, целиком, чувствуя его каждой клеточкой своего двуединого существа. А дальнейшее в моей памяти просто не отложилось.
— А, Василиса, вот и вы. Ну же, просыпайтесь, мне необходимо с вами переговорить, а потом можете спать хоть всю оставшуюся жизнь, — раздался рядом нетерпеливый странный голос — вкрадчивый, с придыханием и пришёптыванием. Я с трудом приняла сидячее положение, озираясь, зевая и сонно потирая глаза.
Вокруг была комната "дружелюбного интерфейса", ничуть не изменившаяся за время нашего с Сержем отсутствия. Хотя нет, вру, кое-какие изменения были. Прямо посреди комнаты парил, мягко переливаясь всеми оттенками спектра лохматый шар, своими очертаниями напоминающий звезду. Возле него, несколько теряющаяся на фоне такого великолепия, темнела непонятная фигура в балахоне с капюшоном. Видимо, именно он и был моим непонятным собеседником. Рядом со мной на диване посапывал Стерх; но я всё равно на всякий случай нащупала его пульс.
— С вашим спутником всё в порядке. Увы, он, как дитя этого мира, может находиться здесь только во сне, — пояснил тип в балахоне.
— А вы вообще кто такой? — нахмурилась я.
— Я? — переспросил он. — Это не имеет значения. Ты не Творец, и мы больше не увидимся. Просто по правилам я должен поздравить хозяина этого мира, — он кивнул на шар, — с успехом.
— Хозяина? С каким успехом? — окончательно растерялась я. Не поняла… Это местный сисадмин что ли, неоднократно помянутый мной незлым тихим словом?
Он недовольно дёрнул рукавом балахона (руки в котором не было видно), и мою голову насквозь прошило болью, от виска к виску, будто раскалённой спицей. Зашипев, я хотела, было, высказать пару ласковых слов в адрес злодея (а сомнений, что это его рук дело, у меня не было), но осеклась, сообразив, что теперь я знаю, кто передо мной.
Творцов много, и иногда они имеют свойство, что-то сотворив, откидывать копыта. Особенно учитывая, что зачастую Творцы — это вполне себе смертные существа, просто вот с таким особенным талантом. Например, ими являются все писатели — те, кто придумывают свои миры. Многие такие Творцы и не знают о своих талантах, посещают свои детища во сне или в мечтах, и, в общем-то, очень редко заботятся об их будущем, поэтому такие миры очень быстро хиреют и исчезают, не оставляя существенного следа в окружающей реальности. Бывают же Творцы более сознательные; не в том смысле, что умные и ответственные, просто они осознают процесс сотворения именно таким какой он есть, процессом рождения нового материального мира.
Когда умирает Творец, после которого остался живой, самостоятельный мир, наделённый душой, у всех соседних начинаются проблемы. Он начинает дёргаться, метаться, исторгать из своих недр всевозможные неприятные, а порой — опасные сущности. Кроме того (что более важно), такой беспризорник сталкивается с другими мирами, что приводит, в лучшем случае, к кратковременному наложению (что естественно для всех миров: они, как атомы в кристаллической решётке, постоянно колеблются относительно своей "точки крепления"), а в худшем может повлечь за собой коллапс, не только уничтожающий столкнувшиеся миры, но и задевающий соседей вплоть до чудовищной цепной реакции.
Понятное дело, мало кому из соседей такое понравится. Вот и придумали в незапамятные времена простое правило: оставшийся без покровительства мир может подобрать любой желающий и перекроить под свои представления о том, "что такое хорошо".
Но случается и так, что никого из тёмных или светлых богов достаточно долгое время не оказывается рядом, и тогда в дело вступает стоящая передо мной сущность. Откуда она взялась и кто её такую состряпал, никому, включая её саму, неизвестно; наверное, само завелось, от сырости. Её коллективно нарекли "эмиссаром хаоса"; естественно, к первозданному Хаосу, из которого рождаются миры, это существо никакого отношения не имело.
Миры, оставшиеся без покровителя, создатель которых был недостаточно прозорлив, оно просто уничтожает: раз — и нет, как никогда не было. Но порой случается так, что Творец настолько ответственно подходит к своему детищу, что даёт ему — самому миру — подобие разума и возможность самозащиты.
Создатель этого мира сообразил, что нужно делать, лишь перед самой кончиной, но какой-то начальный импульс придать всё же сумел. Ну, а остальное мир доделал сам; воспользовался так удачно подвернувшимися нами с Сержем (точнее, мной) для исправления накопившихся ошибок, с которыми не сумел справиться своим умом, а потом посредством айры вовремя пнул и пробудил дракона.
Балахон, кстати, был просто компромиссом с моим рассудком: чтобы я видела, что вообще с кем-то разговариваю. Точнее, не только с моим, он и с остальными жителями мира так общался. Потому что облика в привычном человеческому пониманию виде у него не было; ну, не могли наши дефектные органы чувств его воспринять, и всё тут.
В общем, меня поздравили с успешным окончанием полевых испытаний, похвалили за оригинальное и работающее решение накопившихся проблем (это он явно про "переадресацию" душ), дали в руки флаг (образно выражаясь) и пинком же отправили в реальный мир. Недобрые они все, дерутся. Правда, фигурально выражаясь, но всё равно — нехорошо.
Эпилог. И жили они, жили…
…пока не померли.
Зря я паниковала. Человек ко всему привыкает, и я к этой новой реальности привыкла, даже когда основные приключения кончились. Наверное, благодаря Стерху; после нашего окончательного "одраконения" у него уже чисто физически не получалось мне не доверять. Между нами образовалась непонятная эмоциональная связь, результатом которой было постоянное знание, как себя чувствует "напарник", в каком он настроении, в особо тяжёлых случаях — что его тревожит. Мы даже разговаривать могли телепатически.