ось. Хотя, если вспомнить, на что способны религиозные фанатики…
— Значит, так. Рассказывай, что за Луна, что за «отмеченные», что за жрицы. И, заодно, почему ты считаешь, что навлёк на себя проклятье, — устало проворчала я, подхватывая котелки с водой. — Кстати! — опомнилась я. — А воду эту можно пить? Из которой тот труп вылупился? В смысле, вылез.
— Теперь уже можно, — пожал плечами Прах, недоверчиво меня разглядывая. — А ты правда ничего не знаешь про Луну?
— Луна — малое небесное тело, спутник Земли, — мрачно отозвалась я.
— Ты очень опасно шутишь, — хмуро покосился на меня Прах. — С богами нельзя шутить!
Я мученически закатила глаза, но нашла в себе силы промолчать. Как человеку, выросшему в атеистической семье, мне поведение миу казалось, мягко говоря, глупым. Анахронизм оно, поведение это. Нет, я соглашусь, что что-то «такое» где-то там есть — космический разум, или уж как оно называется? Всё-таки не настолько я закоренелая материалистка. Но, совершенно определённо, ему плевать на наши молитвы и ритуалы. А уж оспаривать известный факт…
Подмывало спросить, а как по мнению кота устроен этот мир, но я решила поберечь свою психику. Хорошо, если просто обзовёт плоским!
— Рассказывай.
Что тут скажешь? Я оказалась права. Действительно, религиозный бред. В верованиях ши (кстати, как оказалось, «ши» — это самоназвание, а «миу» — то, как этот вид называют все остальные) Луна представляла собой богиню ночи. Богиня эта считалась старшей во всём пантеоне во времена мира, покровительствовала женщинам и была хранительницей жизни. От своих служительниц она требовала затворничества и целомудрия, причём нарушение последнего обета было страшным грехом, и очень жестоко каралось. Так страшно, что обычно божественной кары не ждали, банально отрубая бедолаге голову. Ещё хуже была участь тех, кто посягнул на свободу или честь жриц Луны — они до конца своей жизни считались проклятыми, и после смерти их ждали чудовищные мучения. Жизнь обычно была довольно короткой, потому что обычно его ловили соплеменники и отправляли на тот свет через искупительное пламя. Проще говоря, сжигали заживо. Из лучших побуждений, естественно!
Своих преданных жриц Луна наделяла частичкой своей власти: давала сильный целительский дар и умение уничтожать нежить. Иногда попадались Отмеченные Луной — девушки, которые, не будучи жрицами, получали от богини тот же дар. Им, в отличие от жриц, позволялось даже выходить замуж. Вот только оскорбить Отмеченную — значило, оскорбить саму богиню, и навлечь на себя не просто проблемы, а гнев чуть не всего пантеона. Тот же, кого Отмеченная оделяла своим великодушием, принимал на себя какой-то обет. Причём из сумбурных объяснений кота я так и не поняла, какой именно. То ли он её защищать должен до конца своих дней, то ли жениться на ней, то ли… «выполнить волю Луны». Какую именно — есть тайна великая, и непременно нужно ждать особого знака, который…
В общем, бред сивой кобылы. В лунную ночь, ага.
У Луны имелся законный супруг Мрак, который, как не трудно догадаться, покровительствовал мужчинам, особенно воинам, и смерти. И он считался главой пантеона в военное время. Главнокомандующий, короче.
Главным мировым злом считался бог Солнце, который по совместительству покровительствовал магии огня. Наверное, потому, что кошки — всё-таки изначально ночные жители. Правда, изгоем он от этого не становился, и почитался иногда едва не больше всех остальных. Что, в общем-то, логично: добрый бог может простить какую-нибудь мелочь, а вот от злого такого вряд ли дождёшься.
Ну, и ещё с десяток крупных и без счёта мелких богов.
В общем, всё это можно было выразить одним словом. О-хре-неть! А если подробно… Цензурных слов на тему у меня было крайне мало.
— Религиозный атавизм! — прошипела я, зло косясь на кота. — Это что же теперь, каждая мохнатая задница, вроде твоей… — Я неожиданно запнулась. Собственно, а зачем ругаться? Если меня назвали не жрицей, а всё-таки «отмеченной», что является куда более привилегированным статусом, никаких обязательств это на меня не накладывает. Да и мохнатый будет вести себя прилично и держаться на пионерском расстоянии. Конечно, не так весело, но зато и проблем с ним никаких! Правда, одного вопроса весь этот религиозный бред не снимает. Что случилось на самом деле? Откуда взялся тот свет из моих рук, и что случилось с мертвецами? Не из-за «отмеченности» же, в самом деле!
— Прах, — я решила отвлечься от бесплодных размышлений и выяснить кое-что более ценное. — А что это вообще было? Ну, труп ходячий, камни, чаша… о чём ты с ним разговаривал и почему, всё-таки, меня поцеловал. Да не строй ты мученическую физиономию, я уже не злюсь. Передам Луне, пущай она тебя извинит, ты же как лучше хотел, — я скептически хмыкнула, но кот, кажется, скепсиса не заметил.
— Проклятый курган, — он пожал плечами. Потом, видя, что подобный ответ меня не устраивает, с недовольным видом принялся расшифровывать. — Проклятые курганы возникают либо на местах кровопролитных сражений, особенно если бой был очень жестокий или неравный, либо — из неправильных или осквернённых массовых захоронений, или могил сильных магов. Основным признаком является водоём или источник воды, а также круг из синего кварца. И именно по структуре этих элементов можно определить происхождение кургана. Тот, на который ты наткнулась, относится к первому типу. Причём, судя по диалекту военачальника — того, который появился первый, — бой этот произошёл несколько веков назад на диком Севере. Курганы иногда имеют свойство перемещаться, если в течение долгого времени никто его не находит. Местом проявления такого кургана может стать любой водоём, что, собственно, и произошло. Видимо, курган здесь совсем недавно, и мы первые на него наткнулись, — он насмешливо фыркнул.
— Почему? — полюбопытствовала я.
— Ты бы вряд ли стала пить ту воду. В курганах, недавно получивших душу, вместо воды, стоит только её коснуться, возникает кровь. Способов упокоения подобных проклятых душ много: опытный маг мог бы просто развоплотить их или отпустить, клирик — успокоить души. Но есть ещё вариант для простых смертных: дать выбор и предложить плату. Я уж не знаю, согласно каким магическим законам вариант звучит именно так. А выбор и плата теоретически могут быть любыми: известны истории, когда удавалось поставить проклятых перед таким выбором, что они, выбирая, напрочь забывали про побеспокоившего и плату.
— Ага, типа — что первично, курица или яйцо? — хмыкнула я.
— Что-то вроде, — он пожал плечами. — Но такое могло пройти с магом, а не с павшими войнами; они бы попросту отказались отвечать на глупые вопросы, и после этого нас бы уничтожили. Точнее, мы бы присоединились к проклятым душам. Пришлось вызывать военачальника на поединок: это был, пожалуй, единственный вариант. А, поскольку разбудила их всё-таки ты, нужно было предложить внятный повод именно мне бросить этот вызов. Единственным более-менее приемлемым вариантом было объявить тебя своей женщиной. Он потребовал доказать. — Прах скривился. — Тварь… Видимо, знал, что ты Отмеченная.
— А вода из источника?
— Если испить из источника Проклятого кургана, к следующему рассвету ты становишься нежитью. Да не дёргайся ты так, — он поморщился. — Это если проклятие с кургана не успеть снять до следующего рассвета. А если успеть, бывает по-разному. Иногда ничего не случается. Иногда происходит… что-то. Начиная со смены цвета волос и заканчивая мгновенной смертью, — он хмыкнул. — Так что сказать, что конкретно случилось с тобой, я точно не смогу.
Зато я, кажется, могу. Вот она, причина моей ни с того ни с сего появившейся способности упокоивать буйных мертвецов возложением рук. Вернее, даже накладывать не обязательно; они мрут от одного моего вида.
Остальные встретили нас весьма мрачными физиономиями возле весело потрескивающего костра: я только сейчас обратила внимание, насколько уже стемнело вокруг. Заметив несколько в стороне жизнерадостный жёлтый полог трёхместной палатки, едва сходу не бросилась Лихову на шею с воплями благодарности и заверениями в вечной любви.
— Вас только за смертью посылать, — проворчал Серж, поднимаясь.
— Не знаю, откуда ты взял эту фразу, но общий смысл уловил и полностью согласен, — Ганс вздохнул. — Прах, вы где были?
— Эта, — он кивнул на меня, — наткнулась на Проклятый курган, — и на этом объяснения прекратились. Мол, дальше догадайтесь сами, а я пошёл лошадей проверить — я по ним так соскучился!
— Вася, ты нормально? — участливо и с волнением в голосе спросил меня Михаэль, за что удостоился благодарного и почти любящего взгляда. Хоть кто-то обо мне беспокоится! А, казалось бы, знакомы всего ничего. Вот и не вспоминай после такого поговорку об обманчивости внешности и первого впечатления!
— Всё разрешилось благополучно, — дипломатично улыбнулась я, косясь на хмурого и задумчивого Праха. — Серж, можно тебя на минутку?
И, от нетерпения уцепив неторопливого историка за локоть, потащила его в сторону от лагеря. Отойдя метров на десять, заняла выгодную для наблюдения за лагерем позицию (а вдруг, кто-нибудь подслушать решит? Нет, я, конечно, не знаю всех тонкостей их местной магии, может, Зойру для этого и пальцем шевелить не надо, но всё равно — спокойнее) и подняла мрачный взгляд на гаргулью. Чтобы смотреть на него, приходилось серьёзно задирать голову, и это доставляло определённый дискомфорт. Как иногда плохо обладать маленьким ростом!
— Серж, мне это не нравится, — решительно заявила я, косясь на аборигенов. Аборигены вели себя тихо: Зойр что-то читал, Михаэль с отсутствующим видом поигрывал кинжалом, а Ганс с Прахом негромко переговаривались в процессе приготовления пищи.
— Что именно? — хмыкнул друг. — Если ты опять начнёшь про наше перемещение и твоё превращение в большую кошку, я лучше сразу вернусь в лагерь.
— Я не о том, — я поморщилась. — То есть, конечно, это всё мне тоже не нравится, но обсуждать подобные вопросы глупо. Мне не нравится происходящее, — пересказав в подробностях недавние события с этим треклятым курганом, я перешла к, собственно, волнующему меня вопросу. — Понимаешь, ладно, что нежить у них тут на каждом шагу и это считается едва ли не нормой; в конце концов, каждому своё. К тому же, очень уж этот их курган напоминает тот, от которого мы сюда попали. Только там нежити не было. Главное, мне решительно не нравится религиозный фанатизм этого хвост