Первые курьеры отправились в путь 3 апреля 1860 года из Сент-Джозефа и Сакраменто одновременно. Снаряжение курьера состояло из двух револьверов Кольта, бляхи, охотничьего ножа и седельной сумки, на каждом углу которой находилось по карману, в которых содержался почтовый груз. Эти карманы запирались на замок, ключи от которого хранились в начале и в конце маршрута. На станциях курьер за 2 минуты должен был спешиться, снять с седла сумку, накинуть её на свежую лошадь и отправиться дальше.
Один из курьеров проехал почти 600 км, отдыхая в дороге всего несколько часов. До конечного пункта он добрался весь в грязи и пыли. Но, по его словам, он лишь «немного устал». В револьвере всадника не осталось ни одного патрона: все пришлось израсходовать в перестрелке с бандитами.
Кроме того, нападали не только бандиты, но и наёмные убийцы, стрелявшие из засады. Их нанимали конкуренты «Пони экспресс». Нередко случалось, что всадника убивали и лошадь одна добиралась до очередной станции. За службу предлагалось 25 долларов в неделю, при том что разнорабочие получали 1 доллар. Плата за пересылку была высокой: за письмо весом 14 г приходилось платить 5 долларов.
Бесстрашные всадники 308 раз проделали путь до Сан-Франциско, преодолев в общей сложности 616 000 миль, и доставили 34 753 письма.
С марта 1861 года «Пони-экспресс» курсировала по сокращённому маршруту, а 24 октября того же года было объявлено о прекращении существования компании, поскольку расходы на содержание почтовых станций были больше прибыли, и бандитские нападения мешали доставке почты, а ещё начала развиваться система телеграфа, была введена в строй трансконтинентальная линия.
Но не везде были лошади. Народы Севера в качестве почтовых животных вместо лошадей использовали оленей и ездовых собак. Уже в новое время, в XIX и XX веках олени возили лёгкие нарты, делая по 250 вёрст в сутки. Иногда они шли друг за другом: передний олень, запряжённый в короткие нарты, вёз ямщика; за ним на привязи бежал ещё один олень с нартами подлиннее, крытыми холстом. Следом спешили два-три запасных оленя без груза.
Даже американцы закупили в Российской империи оленей именно для почты, потому что олени быстрее собак. С 1899 до начала 1910-х годов олени развозили почту в полтора десятка почтовых отделений на северо-западе Аляски, в том числе в несколько расположенных к северу от Полярного круга.
Ещё в 1920-е годы регулярная оленья почта была в Мурманской области.
Собачьи упряжки тоже повсеместно использовались на Севере, но у них небольшая скорость. Упряжка может пройти в день до 75 км, редко до 100 км. Зато собаки могли пройти такие маршруты, где олени погибли бы от бескормицы. Ездовыми были сибирские лайки.
Бежавшая первой в упряжи собака прокладывала путь, прислушиваясь к подаваемым каюром командам. За ней бежали две, а потом ещё три – всего шесть собак в упряжке.
А на юге почту помогали доставлять верблюды. В 1920-е годы верблюжья почта была распространена в среднеазиатских республиках. На одном из маршрутов верблюды проходили 420 километров за 10 суток. Не быстро, но кто ещё пройдёт в горячих песках?
А была ещё и пчелиная почта. Её придумал в конце XIX века француз Тейнак. Так он переписывался с приятелем, пасека которого была в 5 километрах от него. Друзья обменялись несколькими пчёлами и держали их взаперти. Пчелу выпускали с приклеенным к спинке кусочком папиросной бумаги, и она летела к родному улью. Когда же долетала до него и влезала внутрь, бумага застревала в зауженном отверстии входа.
Изобретение Тейнака привлекло внимание газет… и германской разведки. Приграничные немецкие пчеловоды стали заманивать французских пчёл на свою территорию и запомнили маршруты полёта.
Так длилось годами, до начала Первой мировой войны. Когда французские войска подошли к границе, германские шпионы тут же отправили через неё пчёл с донесениями. Из предосторожности они заменили заметные для чужого глаза кусочки папиросной бумаги намотанными на брюшко тонкими шёлковыми ниточками. Пехоту обозначала красная ниточка, кавалерию – синяя, артиллерию – зелёная.
Возможно, на этом применение пчёл в качестве почты и закончилось, а возможно, и нет. Только теперь разведдонесения вместо бумажек или ниточек представляют собой еле приметную точку на крылышке. Это микрофотография зашифрованной депеши.
Голубиная почта
Люди давно хотели приспособить для переноски почты птиц и в разное время пытались использовать для этого разные виды. Например, во французском городе Тулоне некоторое время использовали дрессированных чаек, в Америке пытались научить этому ласточек, в России проводили эксперименты с соколами. Но голуби оказались вне конкуренции.
Их приручили и использовали для доставки сообщений ещё в глубокой древности. В Древнем Египте с помощью голубей сообщали правителям о разливе Нила. В Древней Греции – передавали имена победителей на Олимпийских играх. Есть упоминания о голубиной почте у финикийцев, римлян, персов, евреев, галлов и германцев. Даже есть свидетельства об использовании голубиной почты инками, майя и ацтеками.
До изобретения телеграфа голубиная почта была очень популярна среди брокеров и финансистов
Юлий Цезарь во время Галльской войны таким образом поддерживал связь со сторонниками в Риме и координировал с ними свои действия.
Особое развитие получила голубиная почта в Египте при эмире Алеппо Нур ад-Дине (1146–1174). Он воевал с крестоносцами, и получение известий как можно быстрее было для него жизненно важным. Тогда на роль почтовых голубей отбирали самых сильных и здоровых из обычных птиц, это не была какая-то отдельная порода. Эмир стал скупать таких голубей везде за высокую цену, за пару голубей его люди давали 1000 динариев. А по всей территории современных Египта и Сирии строили сеть «голубиных башен».
В результате была создана первая в истории голубиная почтовая служба. И благодаря ей отряды Нур ад-Дина и его преемников не раз выигрывали сражения, оказавшись в нужное время в нужном месте. Например, в 1249 году благодаря голубям египетский султан узнал, что французы захватили порт Дамиетту, и сумел организовать быструю контратаку до того, как к французам подошло подкрепление.
Крестоносцы оценили такой способ общения и принесли голубиную почту в Европу. Но здесь она не стала государственной почтой, так письма друг другу отправляли частные лица. И это продолжалось несколько веков.
Есть легенда, что известие об исходе сражения при Ватерлоо в 1815 году Натан Ротшильд получил с голубиной почтой на двое суток раньше, чем все остальные, он скупил французские ценные бумаги и разбогател.
До изобретения телеграфа такая почта была очень популярна среди брокеров на рынке ценных бумаг и финансистов.
В начале XIX века голландское правительство организовало гражданско-военную систему голубиной связи на Яве и Суматре, используя птиц, завезённых из Багдада.
Во время франко-прусской войны 1870–1871 годов при осаде Парижа прусскими войсками французы активно передавали сообщения именно с голубями. Людей, пойманных со спрятанными посланиями, немцы казнили. Отлавливали и убивали собак, у которых были привязаны письма. А вот голуби парижанам помогли.
Через вражеские позиции перелетали воздушные шары с почтой на борту. Чтобы получить ответ, вместе с письмами в корзины стали грузить клетки с голубями. Потом голубя отпускали обратно домой. Почта для Парижа готовилась в Туре. Голубь летел в Париж, неся на хвосте важные сообщения и частные письма. Весточки помещались в маленькой капсуле, прикреплённой к птичьему хвосту. Депеши и письма предварительно переснимали на микроплёнку. Считается, что было передано 150 тысяч официальных и до 1 миллиона частных сообщений. Один голубь некоего Деруара шесть раз перелетал из провинции в Париж.
В 1870 году в Париже был специально оборудован «голубиный почтамт» – читальный зал, в котором расшифровывались голубеграммы – микрописьма, доставленные голубями в специальных водонепроницаемых капсулах, прикреплённых к оперению или лапке голубя. 4 ноября 1870 года почтовое ведомство издало специальный декрет, в статье 1 которого говорилось: «Всякий имеет право, живя на территории республики, сноситься с Парижем при помощи голубей управления почт и телеграфов с уплатой 50 сантимов за слово, взимаемых при отправлении и в пределах, указанных в приказе начальника управления».
Для борьбы с голубиной почтой осаждающие Париж немцы пытались использовать ястребов. Но французы стали крепить на хвостовое оперение голубей маленькие свистки, которые издавали громкие звуки при полете, отпугивая хищника.
После войны парижане поставили памятник почтовому голубю на площади Мейо.
После франко-прусской войны почтовых голубей стали разводить для военных целей во многих странах Европы. А ещё до начала применения радио, то есть практически до самого конца XIX века редакции газет получали так информацию о гонках яхт, для чего на некоторых яхтах устраивали голубятни.
В 1895 году были проведены эксперименты и выяснено, что хорошо дрессированные почтовые голуби могут пролетать расстояние до 800 вёрст. Были голуби, пролетавшие и 3000 вёрст. Это нужно было для организации связи с кораблями в океане. Голуби пролетали 25–30 вёрст в час.
Военные голубятни существовали в Германии, Франции, Австрии, Бельгии, Испании, Италии и России. Во Франции, Германии, Италии, России и Испании были голубиные станции для сообщения с кораблями в море.
На Гавайских островах из-за недостаточности пароходных сообщений в 1897 году была также организована регулярная голубиная почта, с которой пересылались письма и деньги.
В Новой Зеландии в конце XIX – начале XX веков существовала «Служба голубеграмм острова Грейт-Барриер». Она связывала крупнейший город страны, Окленд, с островами Грейт-Барриер, Маротири и городом Порт-Чарлзом на полуострове Коромандел. Первое послание было доставлено 29 января 1896 года голубем по кличке Arie. Каждый голубь мог нести до пяти посланий. Рекорд доставки был установлен голубем по кличке Velocity («скорость»), который преодолел расстояние между островом Грейт-Барриер и Оклендом за 50 минут со средней скоростью 125 км/ч. После прокладки кабеля связи в 1908 году голубиная почта была закрыта.