Я покорно кивнула, скривив губы и, надеясь, что фата скроет мою гримасу.
– Ах, леди Элейн, – вздохнул старикашка. – Будь я лет на сорок моложе, не видать бы вас моему сыну, – хихикнул он гадко. – Прелестница.
– Это перебор, – буркнула я, выдергивая ладошку. – Вы меня смущаете, – добавила приторно.
– А мне думается, дело в другом, – заскрипел он. – Лорд Элейн, а не лукавите ли вы, что ваша племянница по доброй воле идет по венец?
Тут мне захотелось хрюкнуть. Нет, ну дядька тот еще… прохвост.
– Да вы смутили девочку, дражайший господин Дейбрик. Вы прекрасно осведомлены, в какой атмосфере жила Юстина. Все время было посвящено обучению и рукоделиям. Она леди от носика туфлей до перьев на шляпке.
Старикашка фыркнул.
– И эта обученная. Супруга должна быть привлекательная внешне и покладиста.
О-о-о, как все запущенно!
– Моя племянница, графиня Юстина Маргарита Элейн, первая дочь и наследница Плодородных Земел, прекрасна! – в доказательство своих слов, дядюшка убрал фату с моего лица, открывая обзор. Всем открывая обзор.
– Оу, – скривилась я, замечая жениха. В том, что это был жених, не было никаких сомнений. Поверх черного атласного одеяния на груди молодого мужчины было нашито множество наград. Да ему мог позавидовать генералиссимус космических войск. А еще ортодонт… Более неправильного прикуса я в жизни не видела. Верхние зубы торчали вперед, приподнимая губу, а нижние словно кто-то вдавил. – У вас тут капелька, – я пальцем коснулась уголка губ. Соврала, не капелька, слюнявая дорожка по подбородку.
– Фпафибо.
– Повавуйста, – передразнила я. Откашлялась, кожей чувствуя испепеляющий взгляд дядюшки. – Извините. Еще я обучалась подражанию.
– Не фтавно, – ответил жених, нервным жестом откидывая назад редкие волосы.
– Ой… – слюна отлетела на пиджак старикашки.
Господи, он еще и косой! И одна нога короче другой – этот недостаток не мог компенсировать даже каблук.
Да за что же боженька с ним так?..
– Юстина, – дядюшка прошипел мне на ухо, – не играй со мной.
– И в мыслях не было, – ответила с очаровательной улыбкой. – И-и-и, – протянула я, чудом избежав мужской хватки на своей руке. – Папенька, будущий папенька, жених, – отойдя на несколько шагов в сторону от родственничков, я громко выкрикнула: – Я пописать. Сейчас вернусь!
Подхватив юбки, я со всех ног бросилась в сторону арки.
Глава 7. Подаем заявку!
Со стороны мой побег точно смотрела эпично и кинематографично. Я неслась как стрела! Стрела, облаченная в невероятное количество шелка и атласа, украшенная килограммами драгоценных камней и шлейфом трехметровой фаты.
Мне приходилось работать всем телом, унося от этих сумасшедших прекрасную оболочку Юстины Угнетенной, Задолбанной и Хитрожопой. Я врезалась в толпу, не хуже ледокола, прокладывая себе путь.
– Извините. Простите. Отойдите! – безжалостно толкалась локтями и оттаптывала ноги идущим. Недовольные лица мелькали то слева, то справа. – Извините! – проревела я. – Мне нужнее! – я обогнула длинноволосого высокого парня, подныривая ему под локоть и безжалостно наступая на ногу.
– О боги! – воскликнул он за моей спиной. И главное в этом, что за спиной!
Среди этого возбужденного гомона и выкриков я слышала голос дядюшки.
– Юстина! – кричал он словно в рупор. – Юстина Маргарита Элейн! Вернись немедленно! Я приказываю!
Ты глянь какой? Приказывает он!
– Только через мой труп! Ее труп, – поправила саму себя и ускорилась.
Да-да, я смогла бежать быстрей. Не врут. Адреналин делает человека сильней, быстрей и потней. По спине и лицу катились не просто одинокие капельки – волнение, назовем его так, лилось тонкими струйками.
– Юстина! – вновь разнеслось над толпой.
– Дядюшка! – издевательски крикнула в ответ и со всего размаха врезалась во что-то твердое. Это что-то твердое пришло в движение неторопливо повернулось ко мне, ничего не увидело на уровне своих глаз и склонилось. – Извините, – пробормотала я, выглядывая из-за невероятных размеров мужчины. Впереди него и до самого портала было полно таких здоровяков. Кошмар какой. Настоящие айсберги среди коктейльных кубиков для льда. Никого брутальнее я в жизни не видела. – Пропустите, пожалуйста, дело жизни и смерти. Жизни и смерти, – повторила я вцепишь в предплечье здоровяка, всем телом чувствуя приближения дядюшки.
– Идем, – ответил человек-скала с легкостью переставляя меня в центр своих сородичей. – Помочь леди надо, – сообщил он остальным.
Господи, какие хорошие люди… или кто они. Невозмутимые, шагают, разговаривают между собой тихо. Я чувствовала себя суперзвездой в окружении охраны.
– Пропустите! Пропустите! – голос дядюшки срывался на истеричный визг. – Вы не знаете, что я с вами сделаю!
«Телохранитель» подмигивал мне и уверенно пробирался к порталу. Каждый шаг сотрясал землю, и я вдруг ощутила себя главной героиней эпичного фэнтези. Так и хотелось выкрикнуть: “Вперед! За орду!”.
– Позвольте пройти, – произнес гигант, беря меня подмышки и…
– Нет-нет-нет, – завизжала я, понимая, что он хочет закинуть меня в портал. – Я могу сама.
– Нет времени, птичка.
Вот уж точно птичка. Именно ей я и взлетела в воздух, жмурясь от ярких переливов почему-то хихикая.
– Такое приятное чувство, – произнесла я сквозь смех, падая на каменный пол. Гигант успел подставить руку и вместо встречи с полом я хряпнулась ребрами о железобетонное предплечье.
– Жива?
– Жива, – ответила, поднимаясь на ноги и промаргиваясь. – Спасибо, – поблагодарила по-ойкивая и стараясь растереть ребра под жестким корсетом.
– Да не за что, – великан улыбнулся. Какой приятный. Только вот приходилось до хруста задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. – Береги себя, птичка.
– И вы. Ой. Ну вы поняли.
– Понял, – усмехнулся он, махнув огромной ладонью.
– Таркул! Идем! – моего спасителя окликнули.
– Иду! Леди, вы бы в сторону отошли, – посоветовал он и поспешил за друзьями. – Придавят.
– Ага.
Оказалось, что среди сородичей громилы были не только мужчины, но и женщины. Высокие. Но красивые по-своему.
– Все чудесатее и чудесатее, – прошептала себе под нос, уворачиваясь от очередного прошедшего портал. – Там электричка что ли подошла, – мне пришлось сделать несколько шагов назад и осмотреться.
– Обалдеть, – выдохнула я.
Первое, что привлекло внимание, – это своды потолка, которые поднимались так высоко, что казалось, они касаются самого неба. Зал был украшен витиеватыми узорами, которые искрились, когда я двигалась, создавая эффект звёзд, пробивавшихся сквозь облака. Было ощущение, что я нахожусь не в помещении, а в сердце самой вселенной.
– Не задерживаемся у портала, проходим на распределение, – гнусавый голос заставил меня сдвинуться с места и идти вместе с остальными. – На территории Имперской магической академии действуют следующие правила. Первое. Уважение к различиям. Все студенты, независимо от расы, обязаны уважать культуру, традиции и обычаи друг друга. Второе. Магия должна использоваться только в рамках учебного процесса. Применение магии в корыстных целях, для запугивания, или в качестве оружия против других студентов строго запрещено.
Я шла, прислушиваясь к гнусавому голосу и только в этот момент поняла. Я попала! Я же ничего не знаю об этом шизофреничном мире. Я не уверена, что умею читать или писать. Чудо, что я понимаю местных. Да как я буду учиться?! И это академия ма-гии! Магии! Мать ее! Моим самым больших магическим достижением можно считать фокус с “отрыванием” большого пальца.
– Эй, вы наступили на фату! – возмутилась я, когда со следующим моим шагом, чуть не оторвали голову.
– Прошу прощения, – неискренне пропела девушка со смуглой кожей и маленькими рожками среди огненно-рыжих волос. – Не заметила. Мне очень жаль.
Да-да, я так и поверила в липовые извинения. Жаль ей.
– Ничего страшного, – ответила я, решив, что не стоит идти на конфликт в первые минуты прибытия в академию. За ее стенами меня все еще ждал дядюшка и красавец жених.
– Подходим. Подаем заявку и следуем по коридору, – новый голос раздавал инструкции. – Не задерживаем. Спасибо. Следующий.
Толпа стала вытягиваться в организованную очередь.
Какие дисциплинированные.
И мне пришлось занять место и ожидать. Только чего?
Студенты медленно проходили вперед, а гнусавый голос продолжал по кругу вещать правила академии:
– Каждый студент несет ответственность за поддержание чистоты в своих жилых помещениях.
– Господи, да какой же ты нудный, – прошептала я, стараясь рассмотреть, что же происходит.
– Следующий! Следующий! Следующий!
Очередь ускорилась, и незаметно для себя я оказалась той самой следующей перед пятью глубокими чашами, наполненными… магией.
– Подаем заявку, – объявил громогласно суровый мужчина.
Девушка, что была передо мной что-то бросила в чашу с золотистым содержимом. На первый взгляд мне показалось, что это жидкость, но субстанция вела себя… как сама этого хотела.
Я замерла перед чашами.
Белая. Голубая. Алая. Зеленая. Золотая.
Суровый мужчина смотрел исподлобья, многозначительно сопел, но молчал.
И что выбрать? Еще бы знать, что эти цвета означают.
Красный – точно нет – опасность. Золотой… ну, это что-то для крутых и богатых. Белый напоминал мне о больнице. Врач из меня никакой. Голубой ассоциировался с водой или небом. Летать я не умела, плавала с трудом. Методом исключений остался зеленый.
– С богом, – пробормотала я, бросая колечко в зеленые переливы.
Глава 8. Мне нравится лечить больных людей!
Все остальные абитуриенты, что бросали в чаши что-то до меня, спокойно отходили в сторону, ожидая… да кто эту академию разберёт! Приглашения, наверное, пройти куда-то дальше. Дальнейших указаний.
Но мне, как всегда, не повезло.
Не успела я опустить колечко, как почувствовала (в буквальном смысле!), что подо мной исчезает пол! В голове мелькнула мысль про бижутерию, которую не приняла чаша. Затем про дядюшку Юстины, что сумел каким-то образом вытянуть меня обратно…