Удар швырнул Фитца на землю. Я был достаточно близко, чтобы видеть, как рубцы возле его глаза лопнули, и кровь быстро потекла вниз по щеке молодого человека.
— Не ты, Фитц, — сказал Лысый тем же мягким голосом. — Я не даю пищу мертвецам. Поешь, когда исправишь свою ошибку.
Фитц кивнул, не поднимая взгляда, прижав руку к голове.
— Да, сэр.
— Молодец, — сказал Лысый. Он наморщил нос, как будто в воздухе слегка воняло, и плюнул, в основном на Фитца. Потом он повернулся, чтобы уйти.
Малец смотрел на Лысого глазами, в которых было убийство.
Я не имею в виду, что Фитц выглядел злым. Вы много раз могли слышать слова: «если бы взгляды могли убивать», но на самом деле есть не так много людей, которые действительно знают, как такое выглядит. Убийство — или, точнее, решение совершить убийство — это не то, что мы хорошо умеем делать в последнее время. Прекращение жизни другого живого существа было когда-то частью повседневности. Обычная жена фермера на обед каждый раз обезглавливала курицу. Рыбу ловили, чистили и готовили к еде. Убой свиней и скота был регулярным событием, частью смены времён года. Большинство людей на планете — фермеры — каждый день жили и работали с живыми существами, которых они раньше или позже собирались прикончить.
Убийство грязно. Часто уродливо. И если что-то пойдёт не так, придётся получать неприятные ощущения, наблюдая смертные муки другого существа, что неизбежно давит на присутствующих при этом. Это непросто даже всего лишь с сельскохозяйственными животными.
Убийство другого человека увеличивает волнение, уродство и давление на порядки. Вы не можете делать такой выбор с лёгкостью, с простым расчётом, рассмотрением возможных результатов. Любой может убить, пребывая в безумии от страха или ненависти — но тогда вы не делаете разумного выбора для убийства. Вы просто позволяете эмоциям управлять своими действиями.
Я наблюдал за глазами Фитца — как он рассчитывает, сравнивает, и делает выбор. Его лицо побледнело, но челюсти были сжаты, а глаза спокойны.
Я не знаю точно, что побудило меня, но я наклонился к нему и рявкнул:
— Не надо!
Молодой человек начал сдвигать свой вес, чтобы подобрать ноги под себя. Он замер на месте, оборвав действие.
— Он ожидает этого, Фитц, — сказал я жёстким, мощным тоном. — Он плюнул на тебя, чтобы спровоцировать на это. Он готов и убьет тебя прежде, чем ты успеешь подняться.
Фитц осмотрелся вокруг, но его взгляд прошёл прямо через меня. Итак, он не мог меня видеть. Ха.
— Со мной было так же, малец. Я знаю таких, как этот лысый неудачник. Не будь сосунком. Не давай ему того, что он хочет.
Фитц на мгновение очень сильно зажмурился. Затем медленно выдохнул, и его тело расслабилось.
— Мудро, — сказал Лысый. — Хорошо выполни то, что обещал, и у нас ещё будет возможность поработать вместе, Фитц.
Фитц сглотнул, поморщился, как будто от горечи во рту, и сказал:
— Да, сэр. Я схожу проверить периметр.
— Отличная идея, — сказал Лысый. — Какое-то время я не хочу тебя видеть.
Затем он отошел от Фитца, наклонившись, коснулся плеча одного из молодых людей, и тихо забормотал.
Фитц, двигаясь быстро и тихо, вышел из цеха в коридор. Там он крепко обхватил себя, унимая дрожь, и принялся быстро ходить по коридору.
— Я не псих, — говорил он, — я не псих. Я не псих.
— Ну... вроде как, — сказал я, не отставая. — Что ты делаешь, работая на такого мудака?
— Ты не настоящий, — сказал Фитц.
— Чёрт возьми, так и есть, — ответил я. — Я просто не могу понять, почему ты слышишь то, что я говорю.
— Я не псих, — прорычал Фитц и закрыл уши руками.
— Я более чем уверен, что это тебе не поможет, — отметил я. — В смысле, это твоё сознание воспринимает меня. Я думаю, ты просто принимаешь, как, э-э... одна из этих штуковин эм-вэ-четыре, а не в виде кино.
— Эм-пэ-три, — автоматически поправил меня Фитц. Затем он убрал руки от ушей и огляделся, широко раскрыв глаза. — Э-э... ты... ты правда здесь?
— Да, — подтвердил я. — Хотя любая сносная галлюцинация скажет тебе то же самое.
Фитц моргнул.
— Гм. Я не хочу злить тебя или ещё чего, но... что ты такое?
— Парень, которому не нравится видеть, как стреляют в его друзей, Фитц, — сказал я ему.
Шаги Фитца замедлились. Казалось, он прижался спиной к стене скорее рефлекторно, чем осознанно. Долгую секунду он был совершенно неподвижен, потом сказал:
— Ты... э-э, мм... дух?
— Технически, — сказал я.
Он сглотнул.
— Ты работаешь на Леди Оборванку.
Блин-тарарам. Малыш был в ужасе от Молли. Я знал множество детей, таких как Фитц, когда рос в системе. Я встречался с ними в приёмных семьях, детских домах, в школах и летних лагерях. Стойкие дети, выживальщики, знающие, что никто не позаботится о них, кроме них самих. Не у всех был такой же опыт выживания в системе, но даже небольшая его часть была положительно дарвиновской. Это приводило к тяжёлым случаям. Фитц был одним из них.
Люди, подобные ему, не глупы, но и напугать их нелегко.
Фитц был в ужасе от Молли.
Мой живот неприятно вздрогнул.
— Нет, — ответил ему я. — Я не работаю на нее. Я не слуга.
Он нахмурился.
— Тогда... ты работаешь на бывшую полицейскую су... э, леди?
— Малец, — сказал я, — ты понятия не имеешь, на кого наезжаешь. Ты навёл оружие не на тех людей. Теперь я знаю, где ты живёшь. Они тоже узнают.
Он побледнел.
— Нет, — сказал он. — Послушайте... вы не знаете, каково здесь. Зеро и другие, они не могут с этим ничего поделать. Он не позволяет им делать ничего, кроме того, что он хочет.
— Лысый, что ли? — спросил я.
Фитц издал напряжённый, полуистерический лающий смешок.
— Он называет себя Аристедес. У него есть сила.
— Сила, чтобы прессовать кучку детишек вокруг?
— Ты не знаешь, — сказал Фитц тихо. — Он говорит сделать что-то и... и ты делаешь. Тебе никогда даже в голову не придёт сделать что-то другое. И... и он двигается так быстро. Я не... Я думаю, может, он даже не человек.
— Он человек, — сказал я. — Просто ещё один мудак.
Слабая, вымученная искорка смеха показалась на лице Фитца. Затем он сказал:
— Если это правда, то как он это делает?
— Он волшебник, — сказал я. — Способности среднего уровня и навязчивое желание чувствовать себя чем-то большим. Он владеет какой-то формой кинетомантии, с которой я не очень знаком, что и позволяет ему так быстро двигаться. И кое-какими действительно мелкими ментальными трюками, раз ему приходится привлекать детей, чтобы делать для него грязную работу.
— Ты говоришь про него, как про мелкого жулика... угонщика машин или вроде того.
— По большому счёту, да, — сказал я. — Он мелкий жулик. Он Феджин.
Фитц нахмурился.
— Из... из той книги Диккенса? Э... «Оливер Твист»?
Я поднял брови. Парнишка читал. Серьёзные читатели не были распространены в системе. Те, кто читал, главным образом выбирали, сами понимаете, детские книжки. Немногие из них замахивались на Диккенса, если только им не повезло в средней школе на уроке английского. Я бы поспорил, что Фитц не ходил на него после начального курса средней школы, в лучшем случае.
Он был человеком, который мыслит самостоятельно, и он обладал, как минимум, небольшим магическим талантом. Это могло объяснить, почему он стал ответственным за других подростков. Кроме очевидного здравого смысла, нехарактерного для его компании, парень имел кое-какие врождённые магические способности. Фитц, вероятно, медленно обучался искусству уклоняться от любой магии, которую Лысый-Аристедес направлял на него. Плохой парень рассуждал, как лидер культа. Любой, кто не является порабощённым последователем, может быть использован как удобный подручный, пока со временем от него нельзя будет продуктивно — или втихую — избавиться.
Меня совсем не радовали шансы Фитца.
— Что-то типа того, — сказал я.
Фитц прислонился к стене и закрыл глаза.
— Я никому не хотел причинить боль, — сказал он. — Я даже не знаю никого из тех людей. Но он приказал. А они собирались это выполнить. А я просто не мог позволить им... докатиться до убийств. Они только... Они...
— Они твои, — сказал я тихо. — Ты присматриваешь за ними.
— Кто-то должен, — сказал Фитц. — На улицах никогда не было легко. Месяцев шесть назад, правда... было трудно. По-настоящему трудно. Повылазили какие-то штуки. Иногда их можно было увидеть ночью —очертания. Тени.
Он начал дрожать, а его голос упал до шёпота.
— Они утаскивали людей. Люди, у которых не было никого, кто мог бы защитить их, просто исчезали. Так что...
— Лысый, — напомнил я тихо.
— Он убил одного из них, — прошептал Фитц. — Прямо передо мной. Я видел это. Оно выглядело как человек, но когда он покончил с ним... оно просто растаяло.
Он покачал головой.
— Может, я сошёл с ума. Боже, это было бы почти утешением.
— Ты не сумасшедший, — сказал я. — Но ты не в том месте.
Свет полностью покинул глаза парнишки.
— Что ещё нового?
— Ой, — пробормотал я. — Как будто я уже недостаточно сделал.
— Что?
— Ничего. Слушай, малец. Возвращайся за оружием сегодня вечером к одиннадцати. На той улице будет потише, чем тогда. Я тебя встречу.
Его потускневшие глаза даже не моргали.
— Почему?
— Потому что я собираюсь тебе помочь.
— Сумасшедший, воображаемый, невидимый голос-глюк, — сказал Фитц. — Он собирается мне помочь. Да, я спятил.
Раздался неожиданный, хриплый, металлический звон колокола, очень похожий на тот, который вы слышите в средней школе или университетском коридоре. Он разносился по всему зданию.
— Звонок на урок? — спросил я.
— Нет. Аристедес заставил нас установить таймер. Говорит, что ему нужно предупреждение для его работы. Оно срабатывает за пять минут до восхода солнца.
Я почувствовал, что моя спина напряглась.