Начеку подумал секунду и кивнул.
— А Леди Оборванка?
— Как только я вселюсь в смертную форму, я разберусь с ней, — сказала Леди Тень. Её голос стал слегка самодовольным. — Если, конечно, вы ещё не убрали её своими силами. Это ведь ожог на твоей щеке, Начеку? Надеюсь, он не причиняет тебе боли.
— Вы очень добры, Леди, — сказал Начеку, снова кланяясь. — Я не чувствую никакого дискомфорта, стоит отметить. Могу я передать моему повелителю, что вы сделаете ему подарок в виде этих существ четвёртого уровня, как только восстановитесь?
Леди Тень, казалось, задумалась на мгновение. Она наклонила голову и оглядела Больших Капюшонов.
— Да, я думаю. Я не буду более нуждаться в подобных безделушках.
— Великолепно, — воскликнул Начеку. Судя по голосу, он был действительно обрадован.
Леди Тень опять склонила голову.
— Он действительно очарован такими ничтожными талантами?
— Секунду назад, — сказал Начеку, — я готовился сообщить ему о потенциальной потере второго уровня. Теперь я могу проинформировать его о возможном приросте на дюжину меньших приобретений. Меня радует возможность обрисовать извлечение для моего господина выгоды из негативной ситуации.
С того места, где он висел над ямой, Морти произнёс невнятным голосом:
— Скажи ему, что незаконно вселиться не удастся. Сука меня не получит.
Начеку поднял обе брови и посмотрел на Леди Тень.
— Я добиваюсь его согласия, — сказала Леди Тень жёстко. — И я его получу. Если бы вы не прервали меня, я бы уже добилась... Сейчас приближается рассвет. Может быть, понадобится несколько часов после захода солнца, прежде чем я завершу перенос.
— О, — ответил Начеку. Ничто в его голосе не звучало чересчур скептично, но у меня сложилось впечатление, что, тем не менее, это подразумевалось. — Тогда я покидаю вас, чтобы донести ваши слова моему лорду и более вас не беспокоить.
Злой Боб объявился над плечом у Начеку.
— Не желаете ли вы, чтобы это создание было отослано по частям, моя госпожа?
— Ступай с миром, Начеку, — произнесла Леди Тень, не обратив внимания на Злого Боба. — Сообщи своему господину, что, возможно, мы сумеем выступить против Леди Оборванки и её союзников в крепости завтра вечером.
Начеку снова склонился в поклоне; затем развернулся и, следуя за плывущим черепом, начал погружаться сквозь пол, исчезая из реальности смертных в мир духов.
В тот же момент, как Начеку отбыл, Леди Тень взмахнула рукой, и, пронзительно завывая в протесте, привидения были бесцеремонно рассеяны из ямы, тяжёлый низкий звук, сопровождающий заклинание, резко оборвался. Воля Леди Тень сдавила их напором реки, и их выносило из палаты, пронося сквозь стены и пол невидимой силой.
Я чувствовал на себе силу её воли, одновременно высылающую привидений и управляющую вниманием лемуров в палате. Я сопротивлялся, чтобы устоять перед ней, позволяя воле скользить прочь от меня, огибая мою завесу; используя её силу, чтобы оставаться скрытым, вместо того, чтобы быть разоблаченным ею.
— Дети, — сказала она голосом, полным презрения, — будьте осторожны, рассвет близок. Ступайте в свои святилища.
Она повернулась к Большим Капюшонам.
— Дорогие смертные. Мать довольна вами. Охраняйте заключённого до сумерек. Его жизнь важна для меня. Храните её, как свою собственную.
Большие Капюшоны задрожали, как будто слышали глас бога, шепчущего в их умах, и склонили головы в едином порыве. Они бормотали слова некоей ритуальной преданности, хотя делали это слишком невнятно, чтобы я мог их точно понять. Лемуры одновременно начали покидать зал, пробуждаясь от своих занятий (или их отсутствия), и отбывали, тихо двигаясь, прочь из зала.
Мне повезло. Никто из них даже не врезался в меня по ошибке.
— Итак, — пробормотала Леди Тень, обращаясь к Морту. — Мы продолжим нашу дискуссию через несколько часов. У тебя не будет ни пищи, ни воды. И ты останешься связанным. Я уверена, что рано или поздно ты посмотришь на это с моей точки зрения.
— Я предпочту сдохнуть, но не позволю тебе овладеть моим телом, — ответил Морти каркающим голосом.
— Не все желания сбываются, милое дитя, — сказала Леди Тень. Её голос был сух, спокоен и практичен. — Я продолжу истязать тебя. И, в конечном счёте, ты захочешь сделать всё, что угодно, чтобы остановить боль. Такова несчастливая доля смертных.
Морти промолчал. Не знаю, пробрала ли его дрожь от её хладнокровной уверенности так же, как и меня.
И, наконец, я понял, с кем имел дело.
Серый Призрак отвернулась и погрузилась в пол, по-видимому, направляясь во владения в Небывальщине. Я подождал, до тех пор, пока не убедился, что она ушла, затем просто исчез, прямо вверх, появившись на улицах Чикаго. На востоке уже виднелось золотое обещание рассвета. Я направился к своей могиле так быстро, как только мог.
Серый Призрак была тенью — это я знал. Но чьей тенью она была? Тенью той, что могла овладевать телами других. Тенью той, которая была уверена, что может противостоять чародеям Белого Совета, полицейским волшебного мира, и преуспеть. Тенью той, что лично была знакома с Омо, кем бы он ни был, и которой требовалось тело с врожденным даром волшебства, достаточным для того, чтобы поддержать намного более сильный талант.
Ведь так много людей с уровнем способностей чародея погибло в Чикаго. Большинство из них были моими врагами. Не я прикончил всех их, но именно эту — я. Из пистолета, с расстояния в три метра, не больше.
Я достиг прибежища моей могилы и погрузился в неё с благодарностью, всё ещё дрожа.
Морти находился в руках Собирателя Трупов, одного из наследников сумасшедшего Кеммлера, меняющей тела волшебницы с серьезным случаем длительного безумия и возможно в три или четыре раза превосходящей меня по силе. Если она получит Морти, то я предполагаю, что, как и я, она получит доступ к своим способностям в полной мере. Она сможет снова менять тела, и продолжить свою карьеру с места, где она остановилась.
И она начнет с убийства Молли.
Я пережил моё первое столкновение с ней только благодаря вмешательству «Джентльмена» Джонни Марконе, небольшой доле удачи, лучшим предположениям, и по-настоящему грандиозной паранойе. Она была несомненной, первоклассной угрозой, конфронтации с которой я предпочел бы избежать, тем более в одиночку.
Рассвет бурно разливался над землей, и я был благодарен за преграду между Собирателем Трупов и мной. Я был рад возможности отдохнуть, пока мог.
Дела становились всё более неотложными.
Я знал, что с приходом сумерек я должен найти способ бросить ей вызов.
Глава тридцатая
Я скорчился в своей могиле, когда взошло солнце. Я было подумал, что буду сильнее беспокоиться о персональном смертельном огненном катаклизме, разливающемся над миром, но нет. Когда наступил рассвет, это было, словно прислушиваться к большому грузовику, катящему по улице — опасно, если вы были прямо перед ним, но ничего, кроме фонового шума, если не были. В моей могиле было спокойно.
Я пытался распознать это чувство, чтобы определить, что вызвало умиротворённость, которой я наслаждался внизу, под землёй. Мне потребовалось некоторое время, но потом я понял: это было, как в моей полуподвальной квартире во время зимнего шторма. Снаружи завывали ветер и метель, и падал мокрый снег, а я был дома с Мышом и Мистером, развалившись на диване, в тепле, попивая из чашки горячий куриный бульон перед жарким огнём в камине, и читал хорошую книгу.
Я ощущал то же самое, отдыхая в своей могиле. Умиротворённость. Я никуда не собирался, и это было счастье. Если бы только я мог захватить книгу, мой день был бы и вовсе идеальным.
Вместо этого, я просто прислонился спиной к земляной стене могилы и закрыл глаза, пропитываясь тишиной. Я буду здесь в ловушке до заката. Нет смысла заниматься самоедством, беспокоясь о том, что произойдёт вечером.
Я плыл сквозь свои воспоминания, грустные, и радостные, и просто смешные.
Я думал о себе и Элейн в средней школе. Мы жили, как супергерои: двое молодых людей с невероятной силой, которые должны прятаться от окружающих, чтобы не быть изолированными и преследуемыми за свои сверхспособности.
Я ещё всерьёз не интересовался девочками, когда встретил Элейн. Мы оба были двенадцатилетними, весёлыми и упрямыми, что означало, что мы всё время сводили друг друга с ума. Мы также были лучшими друзьями. Разговаривая о наших мечтах о будущем. Разделяя слёзы или подставляя плечо, когда это было нужно. В школе мы оба нашли предметы утомительными во всём — по сравнению со сложностью уроков Джастина, показывая себя хорошо в учебной программе государственной школы, что было лишь условно сложнее заточки карандаша.
Нам во многом было трудно найти общий язык с другими детьми. Мы просто не интересовались тем же. Наши магические таланты всё больше делали телевидение трудностью, а видеоигры вообще невозможными. Элейн и я завели много карточных и настольных игр, или проводили долгие тихие часы в одной комнате, читая.
Джастин манипулировал нами мастерски. Он хотел, чтобы мы сблизились. Он хотел, чтобы мы чувствовали себя изолированными от остальных и преданными ему. Хотя он скрывал это, и на тот момент смог меня одурачить, он хотел, чтобы мы работали, преодолевая наше возникшее друг к другу сексуальное влечение и сохранили за ним хлопоты по объяснению всего остального — или риска в отношении Элейн или меня, к появлению привязанностей за пределами нашего маленького круга.
Я никогда не подозревал о вещах, каких он действительно добивался, до того дня. Элейн осталась дома больная. Беспокоясь за неё, я пропустил последний урок и пришёл домой раньше. Дом казался слишком тихим, а энергия, которую я никогда прежде не ощущал, висела в воздухе как запах приторных, слишком сильных духов. Во-вторых, войдя в дверь, я понял, что напрягся.
Это была моя первая встреча с чёрной магией, извращённой силой Созидания, направленной калечить и разрушать всё, к чему она прикасается.