Полагая, что современная цивилизация антагонистична культуре, «мирискусники» искали идеал в искусстве прошлого.
Однако чистый эстетизм этого художественного направления определил недолгий исторический срок его жизни. Журнал «Мир искусства» перестал издаваться в 1904 г. К этому времени многие художники отошли от объединения, и оно сократилось до размеров первоначального кружка.
Наряду с «мирискусниками» крупнейшим направлением рубежа веков был символизм — многогранное явление, не вмещающееся в рамки чистой доктрины. Краеугольный камень направления — символ, заменяющий собой образ и объединяющий платоновское царство идей с миром внутреннего опыта художника.
В 1910 г. ряд молодых художников объединились в группу «Бубновый валет». Ее деятельность во многом являлась реакцией на повышенный эстетизм остальных художников. Члены «Бубнового валета» считали, что картины предназначаются не для тонких ценителей и критиков, а для всех. Поэтому в их творчестве преобладали очень простые сюжеты, похожие на лубочные картинки.
Символисты также объединялись вокруг группы «Голубая роза» (М. С. Сарьян, П. В. Кузнецов, К. С. Петров-Водкин). Молодые художники пропагандировали индивидуализм, свободу искусства от социальных и политических проблем. В творчестве они ориентировались, с одной стороны, на работы французских мастеров (П. Сезанна, фовистов), с другой — на российский городской фольклор: городскую вывеску, народную игрушку.
Крайней формой символического направления стал русский авангард. Его представители — П. Н. Филонов, К. С. Малевич, В. В. Кандинский — фактически были уже абстракционистами, то есть ориентировались на внешнюю беспредметность.
Один из самых ярких представителей авангарда, В. В. Кандинский, изобрел абстрактное искусство и смог придать ему масштаб, цель, объяснение и высокое качество. Другая значимая фигура авангарда — К. С. Малевич изображал жизнь в виде геометрических абстракций. Малевич стал основателем супрематизма, один из немногих в России работал в направлениях кубизма, футуризма. Его «Черный квадрат» (1913) стал манифестом беспредметного искусства, отправной точкой абстракционизма.
П. Н. Филонов, живописец и график, в символических, драматически напряженных произведениях стремился к выражению общих духовно-материальных закономерностей хода мировой истории («Пир королей», 1913).
Наряду с экспериментаторами в области абстрактных форм в русском искусстве этого времени существовала также мощная струя неоклассицистического течения.
В период Серебряного века происходит синтез разных сфер искусства. В 1906 г. предприниматель и меценат С. П. Дягилев устроил в Париже выставку русской живописи и скульптуры, дополнив ее концертом русской музыки. Выставка и концерт имели большой успех. В следующем году Дягилев организовал в Париже выступления русской оперы и балета. В первых сезонах приняли участие Н. А. Римский-Корсаков, С. В. Рахманинов, А. К. Глазунов, Ф. И. Шаляпин. Так начались знаменитые «Русские сезоны» в Париже, повторявшиеся почти каждый год вплоть до Первой мировой. Вслед за триумфом в столице Франции русские артисты произвели фурор в Берлине, Брюсселе, Монте-Карло, Лондоне, Будапеште и других европейских городах. На газетных полосах замелькали имена русских танцовщиков — А. П. Павловой, Т. П. Карсавиной, В. Ф. Нижинского.
Театр. Рубеж веков стал переломным периодом как для европейского, так и для российского театра: появилась новая театральная профессия — режиссер, и в связи с этим формировалась принципиально новая эстетика режиссерского театра. В России эти тенденции проявились особенно ярко.
В конце XIX в. театр наряду с дворянами, чиновниками и купцами стали все чаще посещать простые городские обыватели. Рост зрителей повлек за собой открытие новых театров. Это, в свою очередь, создало конкуренцию в театральной среде, и началось изменение репертуара и снижение цен на билеты.
В 1898 г. состоялся первый спектакль Московского художественного общедоступного театра. Его создатели ставили перед собой три главные цели: во-первых, привлечь в зал зрителя из простого народа, которому не по карману были билеты в императорские театры; во-вторых, обновить репертуар, изгнав из него бульварную мелодраму и пустую комедию; в-третьих, реформировать театральное дело.
В течение нескольких лет пост председателя правления театра занимал С. Т. Морозов. В. И. Немирович-Данченко решал вопросы репертуара. Главным режиссером был К. С. Станиславский.
Театральная система Станиславского призывала актера к максимальной правдоподобности жизненных мелочей, приближенности к пониманию рядового зрителя. Актеры новой школы — О. Л. Книппер-Чехова, И. М. Москвин, В. И. Качалов, Л. М. Леонидов, В. Ф. Комиссаржевская, М. Н. Ермолова — становились любимцами не столько элитной, сколько малоискушенной демократической публики. Не случайно на театральной сцене стала модной тема городского дна, появление нового героя — босяка, студента, провинциального интеллигента.
Представители символизма режиссуру Станиславского не приняли. В. Я. Брюсов в статье «Ненужная правда» (журнал «Мир искусства», 1902) доказывал бессмысленность стремлений передать на сцене правду жизни. Им гораздо ближе были творческие искания В. Э. Мейерхольда и Е. Б. Вахтангова.
На оперных подмостках появилась плеяда замечательных поющих актеров — Ф. И. Шаляпин, Л. В. Собинов, А. В. Нежданова.
Музыка. В конце XIX в. к действовавшим консерваториям Москвы и Петербурга добавились консерватории в Саратове, Одессе и Киеве. В 1906 г. в Москве при содействии С. И. Танеева была открыта Народная консерватория.
Еще интенсивно творили такие представители золотого века русской музыки, как П. И. Чайковский и Н. А. Римский-Корсаков. В это время Чайковский написал гениальные произведения: Пятую (1888) и Шестую (1893) симфонии, балеты «Спящая красавица» (1889) и «Щелкунчик» (1892), оперы «Пиковая дама» (1890), «Иоланта» (1891). До 1908 г. продолжает композиторскую деятельность Н. А. Римский-Корсаков, написавший оперы «Кащей Бессмертный» (1901) и «Золотой петушок» (1907). Правда, уже в середине 1890-х гг. публика увлекалась не ими, а А. К. Глазуновым, А. К. Лядовым, С. И. Танеевым, А. С. Аренским, В. С. Калинниковым.
В начале XX в. центрами музыкальной жизни России были Мариинский и Большой театры. Однако основные достижения оперного искусства этого времени связаны с деятельностью Московской частной русской оперы (С. И. Мамонтова, затем — С. И. Зимина). На сцене частной оперы Мамонтова раскрылся талант выдающегося русского певца и актера Ф. И. Шаляпина.
В музыке наряду со сложившимися традициями национальной композиторской школы начинают проявляться особенности, вызванные новыми условиями музыкальной жизни России. Как и в искусстве в целом, в творчестве композиторов наблюдался определенный пересмотр музыкальных традиций, отход от социальной проблематики и возрастание интереса к внутреннему миру человека, к философско-этическим проблемам. В музыкальном искусстве появляются новые темы и образы. Становится характерным перемещение главного интереса с широкой социальной проблематики в область отражения внутреннего мира человеческой личности.
Новые черты русской музыки начала XX в. нашли наибольшее выражение в творчестве С. В. Рахманинова и А. Н. Скрябина: они пытались выйти за рамки традиционной классической музыки, создать новые музыкальные формы и образы.
Рахманинов объединил творческие принципы московской (П. И. Чайковский) и петербургской («Могучая кучка») школ в единый и цельный русский национальный стиль. Он обогатил русскую музыку древнерусским распевом. Рахманинов впервые (наряду с А. Н. Скрябиным) вывел русскую фортепианную музыку на мировой уровень, стал одним из первых русских композиторов, чьи фортепианные произведения входят в репертуар всех пианистов мира. Рахманинов по праву был признан величайшим пианистом столетия, стал эталоном для многих поколений пианистов разных стран, являлся одним из выдающихся дирижеров.
А. Н. Скрябин был видным представителем символизма в музыке. Крупнейшие его сочинения для оркестра — три симфонии, «Поэма экстаза», «Прометей».
Несколько позже начинают свой путь два крупнейших композитора нового поколения — И. Ф. Стравинский и С. С. Прокофьев.
Русская исполнительская школа была представлена певцами Ф. И. Шаляпиным, А. В. Неждановой, Л. В. Собиновым, И. В. Ершовым, дирижерами Э. Ф. Направником, В. И. Сафоновым, А. И. Зилоти, С. А. Кусевицким, пианистами А. Н. Есиповой, И. Гофманом, скрипачами Л. С. Ауэром и его учениками, виолончелистами А. А. Брандуковым, А. В. Вержбиловичем и др.
Архитектура. На рубеже веков российские города переживали строительный бум. В этот период возводились вокзалы, гостиницы, банки, особняки богатой буржуазии, доходные дома. В строительстве стали шире применяться железобетон, металлические конструкции — балки, столбы, что позволяло создавать перекрытия без дополнительных опор, делать большие окна, уменьшать толщину стен. Это изменило как конструкцию зданий, так и их эстетику. Фасады домов украшались причудливыми балконами, крылечками, эркерами. Все это означало, что сложился новый стиль — модерн, декларирующий изящество и декоративность.
Модерн изменил интерьеры зданий. Для них стали характерны пластичность форм, текучесть линий, витражи.
Наиболее полно модерн был представлен в богатой и более раскованной, чем Петербург, Москве. Яркими образцами этого стиля являются построенные по проектам В. О. Шехтеля здания Московского художественного театра, Ярославского вокзала, особняк фабриканта С. П. Рябушинского и др.
В то же время переосмысливались и привычные архитектурные каноны. В неорусском стиле были построены Казанский вокзал (А. В. Щусев), Третьяковская галерея (В. М. Васнецов). И Васнецов, и Щусев, каждый по-своему, прониклись красотой древнерусского зодчества, особенно новгородского, псковского и раннемосковского, оценили его национальное своеобразие и творчески интерпретировали его формы.