Керенский и Корнилов вели подготовку мер, направленных на укрепление власти правительства и военного командования на фронте и в тылу. Однако Корнилов считал, что эти меры должны быть более решительными, включать полное восстановление власти офицерства на фронте, милитаризацию тыла, ликвидацию Советов, запрещение деятельности большевиков и анархистов, введение смертной казни в тылу и запреты манифестаций. На государственном совещании политических деятелей 14 августа Корнилов выступил в роли лидера правого лагеря и даже всей нации, затмевая Керенского. Однако Корнилов не смог подкрепить свой авторитет военными успехами. Немцы высадились в Эстонии, 21 августа пала Рига.
26 августа начался конфликт между Корниловым и Керенским. Верные Корнилову части двинулись на Петроград с намерением взять под контроль столицу разоружить революционные части, разогнать Советы, арестовать и даже казнить леворадикальных лидеров.
Выступление военных привело к немедленной самомобилизации активной части общества. Советы, профсоюзы, войсковые комитеты, социалистические партии и движения (в том числе большевики и анархисты) немедленно мобилизовали десятки тысяч солдат, матросов и рабочих на борьбу с Корниловым. Войска, двигавшиеся на столицу, были окружены агитаторами социалистических партий, которые разъясняли солдатам «контрреволюционность» их действий. Солдаты не сочувствовали намерениям Корнилова, левая агитация имела успех, и корниловское выступление провалилось. 1 сентября Корнилов был арестован.
Даже если бы Корнилов и Керенский действовали согласованно, вряд ли им удалось бы изменить направление революции: слишком узкой оказалась социальная база партии порядка. Корнилов и его единомышленники не могли предложить идею, способную объединить широкие слои населения.
Поражение Корнилова вновь склонило политический курс влево. Кадеты были скомпрометированы сотрудничеством с Корниловым. Лидеры социалистов предприняли попытку создания более устойчивой системы власти, опирающейся на представительство структур гражданского общества. Полномочия представительного органа власти на время до Учредительного собрания предлагалось передать созванному Советами, партиями, профсоюзами и другими общественными организациями Демократическому совещанию и избранному им Совету республики (предпарламенту). Представители гражданского общества могли создать более дееспособное однородное демократическое или даже социалистическое правительство, где кадеты уже не мешали бы социальным реформам. Однако Керенский сорвал эти планы и создал новую коалицию с кадетами. В итоге правительство потеряло поддержку большинства социалистов и оказалось в фактической изоляции.
В то же время августовские события восстановили влияние Советов и способствовали их радикализации. Кроме того, ухудшение экономической ситуации, отказ правительства от проведения каких-либо реформ до Учредительного собрания привели к значительному росту влияния большевиков в крупных индустриальных центрах. Председателем Петросовета стал Л. Д. Троцкий, незадолго перед этим вступивший в партию большевиков. Усиление влияния большевиков (большевизация) происходило и в ряде других Советов.
Приход большевиков к власти. В начале сентября 1917 г. Ленин выступил за союз левых сил, но лидеры эсеров и меньшевиков не поддержали идею союза с большевиками. Тогда Ленин выдвинул идею вооруженного свержения Временного правительства. Большевистский ЦК сначала отказался взять курс на вооруженное восстание из-за пока недостаточной поддержки большевиков в стране и отсутствия условий для социализма в России. Однако Ленин возражал, что переход власти в руки Советов может предотвратить разрастание кризиса, так как методы спасения страны от развала и первые социалистические преобразования (национализация банков, монополий, контроль над распределением продуктов) совпадают.
В то же время Ленин полагал, что Первая мировая война вплотную приблизила мир к социалистической революции и начало пролетарской революции в России может вызвать цепную реакцию революций в Европе, которые помогут победить российскому пролетариату.
Идее многопартийной советской власти Ленин противопоставил план установления авторитарной диктатуры одной партии, опирающейся на те Советы, которые поддержат военный переворот большевиков.
Информация о позиции Ленина постепенно распространялась в партии. Радикальные партийные массы были готовы к немедленному выступлению, даже если это грозило партии разгромом. Постепенно они заставили руководство формально поддержать курс на вооруженное восстание. Однако часть ЦК РСДРП(б) продолжала сопротивляться этой линии — неудача вооруженного восстания на этот раз могла привести к поражению партии. Наиболее последовательно такую позицию отстаивали Г. Е. Зиновьев и Л. Б. Каменев.
10 октября Ленину удалось убедить большинство членов ЦК, что необходимо взять власть путем вооруженного восстания.
Ленин настойчиво требовал, чтобы восстание произошло до открытия II Всероссийского съезда Советов рабочих и солдатских депутатов, стремясь поставить его перед свершившимся фактом. Однако часть большевистских вождей, включая Троцкого, настаивала, что власть необходимо брать от имени съезда Советов.
Съезд был удобным политическим прикрытием переворота, так как лозунг «Вся власть Советам!» к этому времени вновь приобрел большую популярность.
Большевики провели в Петросовете решение об образовании Военно-революционного комитета (ВРК) — оборонительного органа Совета. Формально ВРК должен был мобилизовать силы на оборону против немцев и дать отпор возможной «второй корниловщине», то есть новым выступлениям справа. В состав ВРК вошли не только большевики, но и представители левого крыла партии эсеров, а также анархисты. Они не мешали большевикам готовить военный переворот, хотя их лидеры считали подготовку восстания экстремистской политикой.
Значительное число военных гарнизона поддержало ВРК, потому что большевики выступали за скорейший мир с Германией. Другие части гарнизона объявили нейтралитет, так как относились к Временному правительству не лучше, чем к большевикам. Между тем Керенский продолжал считать, что обладает военным перевесом над большевиками. 24 октября правительство объявило о закрытии большевистской прессы.
24–25 октября контролируемые большевиками части заняли ключевые объекты столицы — пункты связи, мосты, вокзалы. В перевороте участвовали и отряды красной гвардии. В Неву вошла большевистская эскадра во главе с крейсером «Аврора». На стороне большевиков, штаб которых находился в Смольном институте, оказался полный перевес сил. Временное правительство было блокировано в Зимнем дворце, который защищали таявшие на глазах подразделения военных училищ (юнкера) и женский батальон. Керенский выехал на фронт за помощью.
В ночь на 26 октября силы ВРК начали проникать во дворец. Юнкера, охранявшие его, уже не могли их сдерживать. В 1 час 35 минут 26 октября Временное правительство было арестовано. К этому времени Керенский бежал из Петрограда.
Ленин прибыл в Смольный, где начал формировать новое правительство — Совет народных комиссаров.
Население в подавляющем большинстве в событиях участия не принимало. Апатия жителей резко контрастировала с настроением Февральской революции. В итоге к восстанию примкнули левые эсеры.
Одновременно с переворотом проходила работа II съезда Советов рабочих и солдатских депутатов. Первоначально большевики располагали меньшинством мандатов (338 из 739). Однако треть делегатов — представители меньшевиков и правых эсеров, подвергнув большевиков резкой критике за начавшийся переворот, — покинула съезд в знак протеста. С учетом приехавших уже в ходе работы съезда осталось 639 делегатов, представлявших 402 Совета. Большевики получили большинство (390 делегатов) и могли выступать от имени съезда.
В обращении съезда «К рабочим, солдатам и крестьянам!» сообщалось, что Временное правительство низложено и новая советская власть доведет страну до созыва Учредительного собрания, осуществляя также назревшие преобразования и меры: демократический мир всем народам; безвозмездную передачу помещичьих, удельных и монастырских земель в распоряжение крестьянских комитетов; рабочий контроль над производством; обеспечение всем нациям, населяющим Россию, подлинного права на самоопределение.
В декрете II съезда «О мире» провозглашалось стремление к скорейшему заключению мира без аннексий и контрибуций. Были заложены основы внешнеполитической деятельности советского государства, базирующейся — если исходить из текста — на миролюбии, неприменении насилия и самоопределении наций в решении национального вопроса, отмене тайной дипломатии, пролетарском интернационализме.
Декретом «О земле» съезд немедленно и без всякого выкупа отменял частную собственность на землю (в том числе помещичью) и передавал ее в распоряжение земельных комитетов и крестьянских Советов до Учредительного собрания, которое решит аграрный вопрос окончательно. Однако до его созыва временным законом объявлялся составленный эсерами свод крестьянских наказов.
Съезд также образовал органы власти, которые должны были управлять страной до созыва Учредительного собрания: Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК) и Совет народных комиссаров (Совнарком, СНК). В состав ВЦИК вошли 62 большевика, 29 левых эсеров, шесть социал-демократов интернационалистов, три украинских социалиста и один эсер-максималист — всего 101 человек. Председателем ВЦИК стал Л. Б. Каменев. Совнарком оказался чисто большевистским. Он состоял из 15 человек во главе с Лениным.
Многие противники социалистической идеи склонны видеть в событиях октября 1917 г. начало тоталитарного этапа развития страны, но их оппоненты обращают внимание на сложность и многоэтапность советской истории. В первые послеоктябрьские месяцы не было ни массового террора, ни стремления власти к тотальному контролю правительства над развернувшимися в стране социальными процессами. Пока ЦК большевиков решал вопрос о власти, рабочие пытались управлять предприятиями, а крестьяне — делить землю. Реальная власть на местах переходила к Советам и ревкомам, в которые входили не только большевики, но и левые эсеры, анархисты, левые меньшевики.