Итак, весной 1667 года Степан Разин собрал шайку голутвенных и попытался было сначала пройти на стругах в Азовское море. Войсковым атаманом в то время был Корнило Яковлев, тоже человек недюжинный; руководимые им домовитые казаки Черкасского городка, не хотевшие накликать на себя месть азовских турок и татар, задержали шайку в низовьях Дона. Тогда она повернула назад и погребла вверх. Войсковое начальство посылало за нею погоню; но воровские казаки успели добраться до тех мест, где Дон сближается с Волгой; пограбив окрестные городки и встречных торговых людей, они стали лагерем на высоких буграх между Паншиным и Качалинским городками, защищенные высокою полой водой. В Паншином они принудили местного атамана снабдить их оружием, порохом, свинцом и другими запасами. Сюда стали подходить к ним голутвенные из разных донских городков, так что шайка уже насчитывала до 1000 человек. Ближайшим городом на Волге был Царицын. Корнило Яковлев поспешил уведомить царицынского воеводу Андрея Унковского о походе воровских казаков вверх по Дону и об их явном намерении перейти на Волгу. Унковский сначала послал к Паншину несколько стрельцов проведать о сих казаках, потом отправил к ним соборного попа и монастырского старца, чтобы убеждать их отстать от воровства и вернуться на свои места; но за большой водой посланные не добрались до воровского становища, а привезли только вести из Паншина о том, что казаки собираются идти на Каспийское море, засесть в Яицком городке и оттуда сделать набег на тарховского шамхала Суркая. Между тем из Царицына обо всех этих делах даны были вести в Москву и в Астрахань с просьбой прислать в подкрепление ратных людей, чтобы можно было учинить поиск над ворами. Из Москвы пошли в поволжские города, главным образом в Астрахань, а также на Терек царские грамоты, чтобы воеводы «жили с великим бережением от воровских казаков», чтобы «всякими мерами про них проведывали», чтобы на Волге и на ее притоках не дать им воровать, в море их не пропустить и промысел над ними чинить. О всем воеводы должны немедля писать великому государю и боярину князю Юрию Алексеевичу Долгорукову в приказ Казанского дворца (где ведалось среднее и нижнее Поволжье) и сообщать вести друг другу. По волжским ватагам и учугам (рыбным заводам) также велено жить с великим бережением.
Воеводы астраханские князь Иван Андреевич Хилков, Бутурлин и Безобразов были сменены. На их место назначены князья: боярин Иван Семенович Прозоровский, стольники Михаил Семенович Прозоровский и Семен Иванович Львов. С ними отправлено подкрепление из четырех стрелецких приказов и некоторого количества солдат с пушками и боевыми снарядами; велено идти еще служилым пешим людям из Симбирска и других городов Саранско-Симбирской засечной черты, из Самары и Саратова.
Но пока писались грамоты и медленно приводились в исполнение военные меры, воровские казаки уже делали свое дело.
Стенька Разин перешел со своей шайкой на Волгу, и первым его подвигом было нападение на большой судовой караван, который плыл в Астрахань со ссыльными и казенным хлебом; кроме казенных стругов, тут были струги патриарха, известного московского гостя Шорина и еще некоторых частных лиц. Караван сопровождался стрелецким отрядом. Но стрельцы не оказали никакого сопротивления более многочисленным казакам и выдали своего начальника, которого Стенька велел убить. Изрубили или повесили шоринского приказчика и других судохозяев. Ссыльных освободили. Стенька объявил, что он идет против бояр и богатых за бедных и простых людей. Стрельцы и чернорабочие или ярыжные поступили в его шайку. Увеличив таким образом свои силы и забрав все бывшее на караване оружие и съестные запасы, Стенька поплыл вниз по Волге. Когда казаки поравнялись с Царицыном, из города навели на них пушки, но почему-то ни одна не выстрелила; тотчас сложилась легенда, будто Стенька успел заговорить оружие, так что ни сабля, ни пищаль его не берут. Напуганный тем воевода Унковский не посмел отказать, когда атаман прислал к нему своего есаула с требованием кузнечных принадлежностей. Затем Стенька, не теряя времени, проплыл на своих стругах мимо Черного Яра, вошел в Бузань, один из рукавов Волги, и, минуя Астрахань, вышел в Каспийское море около Красного Яра. Не трогая и сего города, он скрылся в лабиринте прибрежных островов; потом, направясь к северо-востоку, вошел в устье Яика и захватил плохо охраняемый Яицкий городок, где у него были уже единомышленники. Наряжаемый из Астрахани, стрелецкий гарнизон и здесь не сопротивлялся; часть его пристала к казацкой шайке. Начальникам рубили головы; те стрельцы, которые не хотели остаться и отпущены были в Астрахань, потом, настигнутые посланными в погоню казаками, подверглись варварскому избиению; впрочем, некоторые из них успели спрятаться в камышах. Вообще Стенька и его товарищи с самого же начала показали себя дикими, кровожадными извергами, для которых не существовало никаких человеческих и христианских правил или законов.
Засев в Яицком городке, воровские казаки оттуда предпринимали грабительский набег к устьям Волги и Терека, погромили улусы едисанских татар, разграбили несколько судов на море и, воротясь с добычей, вступили в торг с соседними калмыками, у которых выменивали скот и другие съестные припасы.
Тщетно астраханские воеводы, прежний Хилков и новый Прозоровский, посылали к ним грамоты с увещанием отстать от воровства и принести повинную, а также пытались действовать военными отрядами и вооружать против них калмыцкую орду. Казаки смеялись над увещаниями, вешали и топили посланцев; малочисленные военные отряды возвращались побитые или приставали к казакам; а калмыцкая орда, постояв некоторое время под Яицким городком, отошла от него. Стенька зазимовал в этом городке; а в марте следующего, 1668 года он со своими ватагами поплыл к персидским берегам. Вести об его удачах привлекли с Дона новые шайки голутвенных. Так, по Волге пробрался атаман Сережка Кривой с несколькими сотнями товарищей, на Бузане побил загородивший ему путь стрелецкий отряд и вышел в море. По Куме пришли Алешка Каторжный с конными казаками и запорожец Боба с хохлачами. С прибытием сих подкреплений силы Разина возросли до нескольких тысяч человек, и он с большой свирепостью погромил прибрежные татарские города и селения от Дербента и Баку до Решта. Тут он вступил в переговоры и даже предложил шаху свои услуги, если ему дадут землю для поселения. Во время сих переговоров хитрые персияне воспользовались беспечностью и пьянством казаков и нечаянным нападением нанесли им порядочный урон. Разин отплыл от Решта и с помощью вероломства выместил свою злобу на доверчивых жителях Фарабанта. Они согласились пустить к себе казаков для производства торговли, и несколько дней эта торговля мирно производилась. Вдруг Стенька подал условленный знак, именно поправил на голове шапку. Казаки, как звери, бросились на жителей и учинили страшную резню; захватили большой полон, разграбили город и сожгли увеселительные шахские дворцы. С огромной добычей и пленниками они расположились на одном острове, поставили там укрепленный городок и в нем зазимовали. По их приглашению персияне приходили сюда выменивать из плена своих родных на христианских невольников. Казаки давали по одному персиянину за трех-четырех христиан. Это показывает, какое большое количество пленных сбывали в Персию кавказские татары и черкесы, грабившие христианские соседние области. Такое освобождение многих христиан от неволи давало Стеньке и его казакам повод хвастаться, будто они сражаются с мусульманами за веру и свободу.
Весной 1669 года казаки предприняли набег на восточный берег Каспийского моря и пограбили туркменские аулы. В этом набеге они потеряли одного из наиболее удалых атаманов, Сережку Кривого. После того они укрепились на Свином острове и отсюда чинили набеги на соседние берега, чтобы доставать съестные припасы. Меж тем персияне еще зимой начали собирать войско и готовить суда против казаков. Летом это войско напало на них в количестве почти 4000 человек, под начальством Менедыхана. Но оно встретило отчаянное сопротивление и было совершенно разбито; хан спасся бегством с несколькими судами; а его сын и дочь попали в плен. Не совсем понятно, зачем этой дочери понадобилось участвовать в походе. Не была ли она захвачена прежде? Известно только, что Стенька взял красавицу себе в наложницы. В этой отчаянной битве казаки потеряли много товарищей; дальнейшее пребывание на острове становилось небезопасно: персы могли воротиться в большем числе; к тому же по недостатку пресной воды открылись болезни и смертность между казаками. Последние столько раз дуванили (делили) между собой награбленное добро, что были обременены добычей; а соседние берега настолько опустошены, что уже не представляли приманки для грабежей.
Пришлось подумать о возвращении на родной Дон.
Для сего возвращения предстояло два пути: открытый, но мелководный, по Куме и широкий, но не свободный по Волге. Оставляя первый на случай нужды, Стенька попытался идти вторым и поплыл к волжскому устью. Но и тут казаки не изменили своим привычкам. Во-первых, они разграбили принадлежавший астраханскому митрополиту учуг Басаргу, забрали там рыбу, икру, невода, багры и прочие рыболовные снасти; а потом напали на две персидские купеческие бусы, шедшие в Астрахань с товарами под охраной терских стрельцов; на одной из них находились дорогие кони (аргамаки), посланные шахом в подарок московскому царю. Казаки забрали весь груз; хозяин-купец спасся бегством вместе со стрельцами в Астрахань; а сын его Сехамбет попал в плен. Беглецы с митрополичьего учуга и с персидских бус принесли астраханским воеводам весть о приближении воровских казаков. Это было в начале августа.
Князь Прозоровский немедля послал против них своего товарища князя Семена Ивановича Львова с четырьмя тысячами стрельцов на тридцати шести стругах. Казаки, расположившиеся станом на острове Четырех бугров, увидя сильную флотилию, выплывавшую из Волги, не отважились на сопротивление и побежали в открытое море. Воевода гнался за ними, пока гребцы его не утомились. Тогда он послал казакам царскую увещательную грамоту. Стенька остановился и вступил в переговоры. Присланные им два выборных казака били челом от всего войска, чтобы великий государь простил виновных, а они за то будут ему служить, где укажет и класть за него свои головы. Выборные уговорились и скрепили присягой, что казаки выдадут пушки, захваченные ими на волжских судах, в Яицком городке и в мусульманских городах, отпустят бывших с ними служилых людей и своих пленников, а струги отдадут в Царицыне, откуда пойдут волоком на Дон со своим добытым добром. После того князь Львов отплыл в Астрахань, а за ним поплыли и казацкие струги. Последних пропустили мимо города и поставили на Болдинском устье. 25 августа Разин с несколькими атаманами и казаками явился к приказной избе, где заседал воевода князь Прозоровский; положил перед ним свой предводительский бунчук, бил челом на государево имя об отпуске на Дон и испросил позволение послать в Москву шестерых выборных казаков. Злодей, в случае нужды, умел притвориться и выдать себя за преданного слугу государева. А любостяжательных воевод он обошел щедрыми дарами. Казаки далеко не исполнили заключенных с князем Львовым условий. Они выдали только одну половину пушек, а другую оставили у себя, под предлогом обороны дорогой в степях от татарских нападений. Пленных персиян они выдали очень не