Набрать добровольцев удалось немного: около тысячи польских шляхтичей, несколько сотен русских дворянэмигрантов, а также отряды из донских и запорожских казаков – всего около 4 тысяч человек.
Отряд переправился через Днепр недалеко от Чернигова, а не двинулся на Москву через Смоленск, где его уже ждали царские воеводы. Самозванец решил использовать в первую очередь ненависть жителей юго-западной окраины страны к карателям царя Бориса Годунова и начинающуюся крестьянскую войну. Расправы царских воевод над мирными жителями не прибавили популярности царю, а Лжедмитрию обеспечили массовую поддержку. Силы самозванца быстро росли, города открывали ему ворота, в его отряды вливались крестьяне и посадский люд. Народ верил в «доброго царя».
13 апреля 1605 года внезапно скончался Борис Годунов, и ему наследовал его 16-летний сын Федор. Личностью он был заурядной, и это подтолкнуло русскую аристократию к тому, чтобы принять сторону Лжедмитрия. 1 июня его признала и Москва, восстав и убив царя Федора и его мать. 20 июня Лжедмитрий вступил в Москву как «царь и великий князь Дмитрий Иванович».
Однако занять престол оказалось гораздо легче, чем на нем удержаться. Лжедмитрий отказался от всех обещаний, которые он раздавал польской шляхте и католической церкви.
Не лучше дела обстояли и в Москве. Лжедмитрием оказались недовольны все: крестьяне, которым он ничего не дал, а только подтвердил крепостническое законодательство, феодалы, не верившие ему, польский король и православное духовенство. Конец Лжедмитрия настал в дни торжественной свадьбы с Мариной Мнишек. Невеста приехала в Москву не только с отцом, но и с большим количеством польских шляхтичей, которые вели себя в Москве как в завоеванном городе. Боярская аристократия подготовила заговор, который совпал с восстанием 17 мая 1606 года. Самозванец и часть его приближенных были убиты, а семья Мнишков и шляхтичи высланы. На импровизированном Земском соборе «выкликнули» царем князя Василия Ивановича Шуйского. Так бесславно закончилась первая попытка поляков повлиять на судьбы России.
Однако и положение боярского царя Василия Шуйского было не менее шатким. Ситуацию усугубила крестьянская война под предводительством Ивана Исаевича Болотникова, практически парализовавшая Россию и оттянувшая все наличествующие силы для ее подавления.
Это состояние дел дало возможность Речи Посполитой еще раз испробовать Русь на прочность. В городе Стародубе в 1607 году объявился еще один самозванец, выдававший себя за царя Дмитрия Ивановича, якобы спасшегося во время восстания 17 мая 1606 г., и вошедший в историю под именем Лжедмитрия II. Этот человек с самого начала был ставленником польского короля. Основу его сил составляли мятежные шляхтичи, участвовавшие в феодальной войне против короля, и отправившиеся с самозванцем с целью грабежа и поиска добычи. Это были отряды Лисовского, а также гетманов Ружинского и Сапеги. Поддержали его и казаки атамана Ивана Заруцкого. В первоначальные планы самозванца входило соединение с Болотниковым, но разгром последнего изменил их, и, отсидевшись в Путивле, Лжедмитрий II начал поход на Москву в 1608 году. Ему сопутствовала удача: удалось разгромить войска Шуйского, да и крестьяне еще не потеряли веры в «чудом спасшегося царевича Дмитрия». 1 июня 1608 года войска самозванца заняли подмосковное село Тушино и устроили там свой лагерь, из которого совершались набеги на прилегающую местность. Отсюда и его другое, презрительное прозвище – «Тушинский вор».
В Тушино возник самый настоящий царский двор. Туда приехала вдова первого самозванца и «признала» Лжедмитрия своим мужем. Действовала и своя Боярская дума, работали приказы. Среди тушинцев было много боярской аристократии – Трубецкие, Салтыковы, Романовы и даже митрополит Филарет, «нареченный» патриархом. Власть Тушинского лагеря распространилась на значительную территорию, однако решающую роль в нем играли поляки, которые проводили политику террора, грабежа и массовых зверств. Ими же была осаждена Троице-Сергиева лавра. Однако осада, длившаяся 16 месяцев, была безуспешной.
В этой сложной обстановке правительство Шуйского в феврале 1609 года заключило договор со шведами о совместной борьбе с Речью Посполитой. За предоставление помощи со стороны Швеции ей передавался ряд областей на северо-западе России. Однако это было крупной политической ошибкой: Сигизмунду III этот договор дал основания для открытой интервенции, и польские войска осадили Смоленск. Не оправдались надежды и в военном плане – шведские войска под командованием Якоба Делагарди захватили Новгород и вели себя не как союзники, а как интервенты.
Отпала необходимость в Лжедмитрии II. Сигизмунд отдал полякам приказ из Тушина передислоцироваться под Смоленск. И хотя не все откликнулись на призыв своего суверена (уж очень вольготная жизнь была в Тушино), самозванец не стал испытывать судьбу и бежал с верными приспешниками в Калугу, боясь своей выдачи Сигизмунду. С начала 1610 года московские бояре и их тушинские коллеги обратились к польскому королю с просьбой возвести на российский престол его сына Владислава. Но условия были для Польши неприемлемыми, так как главным требованием русской стороны было принятие Владиславом православия, а это не позволяло присоединить Россию к Речи Посполитой через личную унию.
Тем временем русские войска, которыми командовал племянник царя Михаил Васильевич Скопин-Шуйский, начали одерживать первые победы: была снята осада с Троице-Сергиева монастыря, а затем они как победители вошли 12 марта в Москву. Но через месяц талантливый полководец скончался при труднообъяснимых обстоятельствах. Смерть племянника окончательно подорвала престиж царя, а 24 июня 1610 года войска Шуйского были наголову разгромлены недалеко от Можайска гетманом Ходкевичем.
17 июля 1610 года бояре и дворяне под руководством Захария Ляпунова, вождя рязанского дворянства, низложили царя Василия Шуйского и установили временное правительство из 7 бояр – «Семибоярщину». Опасаясь расширения вновь вспыхнувших крестьянских волнений и свободно разгуливающих по дорогам казацких отрядов, московская аристократия, несмотря на протесты церкви, 17 августа заключила договор о призвании королевича Владислава на русский престол. Королевские войска вошли в Москву, а наместником польской короны на Руси стал Александр Гонсевский, получивший право свободно распоряжаться в стране. Низложенный царь и его братья были интернированы в Польшу.
Агрессивные действия развернула и Швеция. Свержение Василия Шуйского освободило ее от союзнических обязательств по договору 1609 года. Шведские войска оккупировали значительную часть севера России.
Страна оказалась перед прямой угрозой утраты суверенитета и независимости.
Однако в России росло недовольство. Противниками сложившегося положения дел выступали все более широкие слои населения и социальные группы. С целью пресечения брожения в октябре 1610 года Гонсевский арестовал ряд представителей видных боярских фамилий. 30 ноября с призывом к борьбе с интервентами обратился патриарх Гермоген, который также был взят под строгий арест. Город оказался фактически на военном положении.
В стране созрела идея всенародного ополчения для освобождения Москвы от интервентов. Этому способствовал и развал Тушинского лагеря, а также убийство Лжедмитрия II татарским мурзой. Это послужило сигналом к присоединению тушинских казаков и остатков верных самозванцу бояр и дворян к ополчению, которое возглавил воевода Прокопий Ляпунов. В феврале-марте 1611 года ополчение, в которое входили дворяне Ляпунова и князя Трубецкого, а также казаки атамана Заруцкого, осадили Москву. Решающее сражение, в котором приняли участие москвичи и один из воевод ополчения князь Дмитрий Михайлович Пожарский, состоялось 19 марта. Однако освободить город не удалось: по совету Дмитрия Молчанова поляки подожгли город и этим остановили восстание москвичей. Тем не менее в руках ополченцев остались районы Белого города, и поляки, контролировавшие только Кремль и Китай-город, оказались изолированными.
Но и в лагере ополченцев имелись внутренние противоречия, которые вылились в вооруженные столкновения, в одном из которых 22 июля 1611 года Прокопий Ляпунов был убит казаками. Ополчение стало разваливаться, а после падения Смоленска, Новгорода и осады Пскова было полностью деморализовано.
Осенью того же года по призыву одного из голов Нижегородского посада Кузьмы Минина стало создаваться второе ополчение, руководителем которого был избран князь Дмитрий Пожарский.
Важным делом, которое смогли осуществить Пожарский и Минин, была организация и сплочение всех патриотически настроенных сил. Это способствовало тому, что, когда ополченцы двинулись в поход в марте 1612 года, их продвижение было мирным, без боев. Народ радостно встречал их и присоединялся к движению. Первоначально ополчение наступало по восточным и северо-восточным районам, где не только комплектовались новые отряды, но и создавались правительство и администрация. Это помогло войску заручиться поддержкой людьми, финансами и припасами всех важнейших городов страны.
Тем временем первое ополчение полностью распалось. Иван Заруцкий и его сторонники ушли в Коломну, а оттуда в Астрахань. Вслед за ними ушли еще несколько сотен казаков, однако основная их часть во главе с князем Трубецким осталась держать осаду Москвы.
В августе 1612 года ополчение Минина и Пожарского вошло в Москву и объединилось с остатками первого ополчения. 22 августа гетман Ходасевич попытался прорваться на помощь осажденным соотечественникам, но после трехдневных боев был вынужден отступить с большими потерями. Фактически падение Кремля и Китай-города было предрешено. Польский гарнизон испытывал тяжелые лишения, начался голод. А после удачного штурма Китай-города польский гарнизон 26 октября капитулировал и сдал Кремль. Москва была освобождена от интервентов. Попытка польских войск вновь взять Москву провалилась, и Сигизмунд III потерпел поражение под Волоколамском.