Россия и Сибирское ханство, ставшее после присоединения Казанского ханства ее соседом, стали налаживать между собой различные связи. Сибирский хан Едигер вел борьбу с правителями Средней Азии и попросил у России покровительства. Он вступил в вассальную зависимость от Москвы и платил ей дань пушниной.
В 70‑е годы сибирский хан Кучум начал нападать на русские владения, но натолкнулся на укрепления сольвычегодских промышленников Строгановых, которые в 1574 г. получили от Ивана IV грамоту на владение землями по реке Тобол для обеспечения торгового пути в Бухару. В 1581 г. они снарядили на свои средства экспедицию казаков во главе с Ермаком (Ермолаем) Тимофеевичем. Предполагают, что в ней было около 1000 человек. Строгановы снабдили отряд Ермака провиантом, ружьями, свинцом, порохом, пушками. Весной 1582 г. Ермак двинулся в глубь Сибири и пошел на Иртыш и Тобол, в центр Сибирского ханства. Поздней осенью казаки после штурма овладели Чувашевой горой – укреплением сибирского хана Кучума, охранявшим подступы к его столице. Кучум бежал, и Ермак без боя взял столицу Сибирского ханства Кашлык.
Несмотря на разгром, Кучум не прекратил сопротивление. Отряд Ермака, удаленный на сотни верст от своей базы, оказался в тяжелом положении. Через два года к нему на помощь прибыл отряд московских воинов. Кучум сменил тактику. Отказавшись от прямых столкновений, татары стали нападать на казаков из засад, нанося им чувствительные потери. В 1585 г. отряд Ермака попал в очередную засаду. Пытаясь переплыть на ладье Иртыш, Ермак утонул. Вырвавшись из засады, испытывая недостаток продовольствия, русский отряд через Обь и Печору возвратился обратно.
Поход Ермака положил начало движению русских в Зауралье. В Сибирь отправлялись военные отряды, которые строили там города, способные выдержать натиск неожиданных нападений. В 1585 г. возникла крепость Тюмень, в 1587 г. – Тобольск, ставший русским центром Сибири.
Кучум в 1598 г. потерпел сильное поражение и вскоре погиб в степях Средней Азии. В течение нескольких десятилетий борьбу с русскими продолжали его дети и внуки – «кучумовы дети».
В последнее десятилетие XVI в. в состав России вошли земли по реке Оби – от Иртыша до Обской губы. В восточной ее части, в глубине «студеной тундры», был построен Мангазейский городок, ставший крупнейшим торговым центром Сибири. В Сибирь устремился поток торговых людей, спасавшихся от растущего крепостнического гнета.
Хозяйственное развитие страны требовало выхода в Балтийское море. Страна для преодоления отсталости нуждалась в активизации торговли, в усилении политических и культурных связей со странами Западной Европы. В завоевании Прибалтики, где властвовал Ливонский орден, были заинтересованы феодалы, стремившиеся к получению новых земель. Обеспечив безопасность своих восточных границ, Россия приступила к решению балтийского вопроса.
Во второй половине XVI в. сложилась благоприятная международная обстановка. В 30‑40‑е годы Польша, Ливония и Швеция старались закрыть для России выход на Балтику. Ливонский орден стремился не допускать развития отношений России с европейскими странами. Весьма часто Ливония не пропускала в Россию иностранных мастеров, особенно сведущих в артиллерии и военном деле, нанятых московским правительством. Одним из поводов к войне и послужила очередная задержка Ливонским орденом более ста специалистов из стран Западной Европы, приглашенных для службы в Россию. Еще одним поводом к войне стала неуплата Ливонским орденом в течение 50 лет дани за город Юрьев (Дерпт, совр. Тарту).
Ливония представляла собой скорее географическое, чем политическое понятие. Там существовали три политические системы – Ливонский орден, церковь и города. Очень часто даже по важнейшим вопросам они не могли договориться между собой. Кроме того, в Ливонии нарастали социальные противоречия. Латышские и эстонские крестьяне были крепостными немецких феодалов и несли в их пользу тяжелую барщину. Эстонцы и латыши в городах подвергались притеснениям со стороны немцев, входивших в городскую верхушку. Социальные противоречия самым тесным образом переплетались с национальными. Слабевший год от года Ливонский орден не представлял собой грозного соперника для России.
Гораздо опаснее были планы шведского короля Густава Вазы, прилагавшего усилия для создания антироссийского союза в составе Швеции, Дании, Польши и Ливонского ордена, чтобы не допустить выхода России на побережье Балтики. Шведы хотели присоединить русские земли в бассейне Невы, Ладожского озера и южного побережья Финского залива. Предполагалось совместное нападение на русские земли со стороны Финляндии и со стороны Прибалтики и Польши. Но в середине 50‑х годов эти планы остались неосуществленными из-за обострившихся противоречий между Швецией и Данией. В это время Россия могла не опасаться нападений крымских татар, так как в Крыму свирепствовал голод и бескормица.
Воспользовавшись весьма выгодной для России ситуацией, Иван IV в январе 1558 г. начал войну с Ливонским орденом. Русские войска вступили в северо-восточную часть Ливонии. В мае после непродолжительной осады была взята мощная крепость Нарва, что открыло русским войскам путь в Эстляндию. Затем был взят Дерпт. В 1559 г. русские войска подошли к Риге и вышли на левый берег Западной Двины. В 1560 г. были взяты ливонские крепости Мариенбург и Феллин. Русские войска заняли почти всю территорию Ливонии, выйдя к берегам Балтики. Фюрстенберг, магистр Ливонского ордена, который развалился под ударами русских полков, был пленен.
Выхода России на Балтику не желали допустить Швеция, Дания, Польша. Поэтому они приступили к разделу земель Ливонии. В 1559 г. польский король Сигизмунд II Август подписал с новым магистром ордена Кетлером, за уступку Польше земель по среднему течению Западной Двины, договор о защите Ливонии. Дания захватила остров Эзель (Сааремаа). В 1560 г. Швеция захватила Ревель (Таллин) и всю северную Эстонию. Было образовано Курляндское герцогство, объявленное светским государством, во главе с магистром ордена Кетлером. Таким образом, в борьбе за Прибалтику вместо Ливонского ордена Россия столкнулась с тремя сильными европейскими государствами – Швецией, Данией, Польшей, что и предопределило дальнейший ход войны.
Сопротивление Ливонской войне росло и среди правящей верхушки Российского государства. А. Адашев и многие другие члены Избранной рады не были сторонниками войны. Служилые дети боярские поддерживали войну, так как были очень заинтересованы в прибалтийских землях. Феодальная же знать выступала против войны, так как ее мало интересовали балтийские берега. Представители знати считали, что война на западе отвлекает силы от борьбы с Крымским ханством, необходимой для того, чтобы обеспечить безопасность их вотчин, а также богатых, плодородных степей юга.
В сложной обстановке, сложившейся в ходе Ливонской войны, Иван IV порвал со своими советниками. В 1560 г. Избранная рада пала. Царь стремился получить результат сразу, поэтому политика медленных, рассчитанных на длительный период действий его не устраивала. Сильвестр был отправлен в Соловецкий монастырь, Адашев – воеводой в Ливонию, но вскоре он был арестован и умер в тюрьме.
В продолжавшейся войне Россия нанесла удар по Литве. В 1563 г. был взят Полоцк, но в январе 1564 г. русские войска потерпели под Полоцком поражение от литовского гетмана Радзивилла Рыжего. В апреле 1564 г. в Литву бежал князь А. Курбский, командовавший войсками в Ливонии. Летом того же года русские войска были разбиты под Оршей. Еще более ухудшил положение набег Крымского ханства на Россию.
На Земском соборе 1566 г., где обсуждался вопрос о продолжении Ливонской войны, было принято решение о том, что войну следует продолжать. На этом настояли служилые дети боярские, которые получали в Прибалтике земли. Они говорили, что мир с польским королем можно заключать только при условии признания им присоединения к России ливонских городов, Риги и Полоцкой земли. После собора война была продолжена.
В 1569 г. в Люблине была подписана уния между Польшей и Литвой. Было образовано государство Речь Посполитая (республика).
В 1572 г. умер бездетный польский король Сигизмунд П. В Речи Посполитой начался длительный период бескоролевья, так как знать Речи Посполитой не могла найти устраивавшего всех кандидата на королевский трон. В 1575 г. королем Речи Посполитой был избран трансильванский князь Стефан Баторий. В 1577 г. вся Ливония была занята русскими войсками, но в 1578 г. Баторий перешел в наступление и отвоевал ряд ливонских городов. Датский принц Магнус перешел на его сторону, а в 1579 г. возобновила военные действия Швеция, находившаяся до этого с Россией в состоянии перемирия. Шведы вторглись в новгородскую землю. Стефан Баторий взял Полоцк и Великие Луки. В 1580 г. Крымское ханство совершило набег на русские земли, что еще более осложнило положение России в Ливонской войне.
В 1581 г. Баторий со 100-тысячным войском подошел к Пскову и осадил его. Осада продолжалась и в 1582 г. Псковичи отразили 31 штурм, 46 раз сами совершили вылазки в лагерь противника. Оборона Пскова истощила силы поляков. В 1582 г. Россия и Речь Посполитая подписали Ям-Запольское перемирие на 10 лет при условии сохранения старых довоенных границ. В 1583 г. было заключено перемирие со Швецией, которая получила Ям, Копорье, Ивангород. За Россией сохранился участок балтийского берега с устьем Невы. Война закончилась.
Причинами поражения России в Ливонской войне были экономика страны, не выдержавшая длительного напряжения в годы войны, неблагоприятная международная конъюнктура, сложившаяся в годы войны, и опричная политика, проводимая Иваном Грозным. Поражение в войне надолго отложило для России решение проблемы выхода в Балтийское море.
Внешнюю политику России в середине и второй половине XVI в. характеризуют не только ведшиеся ею войны. В середине века Россия поддерживала отношения со Швецией, Данией, Германской империей, итальянскими городами-государствами. Она приняла посольства Индии и Ирана. В 1553 г. начинают развиваться отношения с Англией. Английские купцы получили от Ивана IV право беспошлинной торговли в России. В 1582–1584 гг. активизировались попытки создания союза России и Англии.