Жалованная грамота городам создавала стройную корпорацию городских жителей. Им давалось право городского самоуправления (но также под контролем администрации — генерал-губернаторов, губернаторов, городничих, приставов).
Власти стремились создать в городах «средний слой людей» — благонамеренных, лояльных власти. Вместе с администрацией они контролировали бы жизнь в городах.
Городские жители делились согласно собственности и доходам на шесть разрядов. Лишь верхушка города имела право участия в городских собраниях, выбиравших городского голову и других должностных лиц. Городскую же думу избирали жители всех разрядов. Дума ведала городским хозяйством, выбирала представителей в специальный орган, куда входило по одному представителю от каждого из шести разрядов. Тем самым каждый из них представлял там интересы своего социального слоя. Существовали в городах и прежние органы государственной власти, определенные по реформе местного управления. В их-то руках и была реальная власть в городах. Однако новая система городского самоуправления как бы подпирала администрацию снизу, создавала ей прочную народную опору.
В обеих грамотах объявлялось, что члены дворянского и городских сословий получают защиту закона. Без следствия и суда человека теперь нельзя было бросить в тюрьму, наказать, лишить собственности.
России второй половины XVIII в. в наследство достались все те же проблемы во внешней политике, которые прежде пыталось решить Русское централизованное государство. Существовали три основные проблемы: первая — борьба с Польско-Литовским государством за древние русские земли; вторая — обеспечение выхода к Балтийскому морю; третья — овладение плодородными землями юга, выход к Черному морю и далее к проливам Босфору и Дарданеллам, на рынки Южной Европы, что имело огромное значение для экономического развития страны. Сюда же входила задача сокрушения давнишнего врага России — Крымского ханства — вассала Турции.
Петру I удалось решить лишь одну проблему — обеспечить за Россией выход к Балтийскому побережью, сокрушить извечного, как и Польша, врага России — Швецию.
Однако во второй половине XVIII в. настал черед подступиться к решению важнейших для России проблем западного и южного направлений внешней политики. Тем более что соотношение сил на обоих направлениях решительно изменилось.
Польша все более слабела. Её раздирали внутренние смуты. Со времен Петра I Россия уверенно сажала на польский трон своих ставленников. Но древние русские земли по-прежнему оставались в руках Речи Посполитой.
Не та была и Турция. Прошло время, когда Россия, в том числе и при Петре I, терпела постоянные неудачи в борьбе с могучей Османской империей. Турция, вступив в полосу внутренних раздоров и остановившись в своем экономическом развитии, больше не представляла собой грозной военной силы. Конница Крымского ханства также была войском вчерашнего дня.
Но турецкая армия была сильна своей численностью, фанатичностью мусульманских частей, неистовством янычаров. За плечами Турции стояли противники России — Франция и Швеция.
Россия, напротив, с каждым годом наращивала военную мощь, которая опиралась на стабильное развитие экономики, массовую народную армию, мощное вооружение, постоянно накапливаемый военный опыт, появление в Российской армии блестящей плеяды выдающихся полководцев, ставших продолжателями военных традиций петровского времени. Все это подтвердила Семилетняя война.
Первая русско-турецкая война. «Турки будут биты», — так писала Екатерина II Вольтеру в одном из писем, когда получила известие о том, что в 1768 г. Турция объявила войну России.
А все началось с Польши.
В 1763 г. после смерти польского короля Августа III на польский трон, несмотря на противодействие Франции, Саксонии, Австрии, Испании, был избран ставленник России Станислав Понятовский, близкий друг Екатерины II. Россию поддержала Пруссия. Избрание Понятовского означало усиление русского влияния в Польше. Следующим шагом стало уравнение в правах в этой стране диссидентов — так называли в Польше представителей других религий (православных, протестантов) — с католиками. Решение сейма на сей счет было принято под нажимом нового короля. Но часть польских магнатов и шляхты воспротивилась и организовала в городе Баре конфедерацию, т. е. войсковые соединения, с целью воспрепятствовать решениям короля и сейма.
Россия ввела на территорию Польши свои войска. Это было откровенным вмешательством в судьбу другого государства. Однако Россия уже жила по законам силы.
Мятежники потерпели от русских войск ряд поражений и откатились на юг. Оттуда они обратились за помощью к европейским державам. В их поддержку выступила Франция. Французский посол в Стамбуле убедил Турцию, что присутствие русских войск вблизи турецких границ грозит Османской империи опасностью. Султан потребовал от России вывода войск и прекращения поддержки диссидентов. Россия отказалась, Турция объявила ей войну.
Война началась в 1768 г. на суше и на море. Первыми открыли военные действия турки. Их вассал крымский хан с 70-тысячной конницей вторгся в южные области России. Это был последний набег крымцев на русские земли. Татары захватили огромную добычу, около 2 тысяч пленных и вернулись с триумфом домой. Казалось, что война пойдет по уже знакомому и неблагоприятному для России руслу. Но времена изменились. На юг уже двинулись две армии: одна — под руководством П. А. Румянцева — шла на Дунай, другая — к Азовскому морю. Особый корпус был направлен на Кавказ. Россия перешла в наступление по всем направлениям.
К тому же Екатерина II приняла смелое решение: послать к берегам Турции вокруг всей Европы корабли Балтийского флота для того, чтобы нанести удар туркам с юга.
Уже в 1769 г. русские войска овладели крепостью Хотин на Дунае, заняли Яссы, Бухарест. Молдавия оказалась в руках России. На Кавказе русские войска овладели Кабардой, которая присягнула на верность России. В это же время Россия приняла в свое подданство и осетин по их просьбе. Успешно действовали русские войска и на Азовском фронте.
1770 г. стал годом побед. П. А. Румянцев в серии сражений нанес туркам несколько поражений. На месте впадения реки Ларги в Прут Румянцев разгромил 80-тысячную турецкую армию, атаковав численно превосходившего неприятеля внезапно, ночью. Русские колонны ворвались в лагерь турок и татар с разных сторон по сигналу ракет. С тыла противнику нанесли удар казаки. Артиллерия действовала в боевых порядках наступавших войск: била по неприятелю с короткой дистанции. Все это оказалось неожиданным для турецких военачальников. Русские потеряли всего 29 человек убитыми и 61 ранеными: блестящая победа была добыта малой кровью. Все решило полководческое искусство.
П. А. Румянцев за победу на Ларге первым в России получил только что учрежденный орден Святого Георгия I степени.
Подтянув свежие войска во главе с великим визирем, турки на реке Кагул собрали мощный армейский кулак — 150 тысяч войск, из них около 100 тысяч являлись кавалерийскими частями. Армия имела 150 орудий. Под командованием Румянцева находилось 27 тысяч давно воюющих, усталых солдат. К тому же в тылу у него оказалась крымская конница. Но он располагал 118 орудиями, что представляло в руках опытных артиллеристов грозную силу.
Турки разбили свой лагерь в местности с горными хребтами, изрезанной лощинами, через которые могла пройти конница. Здесь трудно было развернуться, но и трудно было атаковать, тем более что турки построили дополнительные рвы и окопы, но не успели защитить фланги. Это и использовал Румянцев. Основную часть своих сил командующий направил на левый, наименее защищенный фланг турецкой армии. Русские полки обрушились на противника в 2 часа ночи. Они наступали расчлененными силами — каре по 2–6 тысяч человек, постоянно маневрировали, создавали перевес в численности на направлении главного удара.
В решающий момент, когда бешеная атака янычаров привела в замешательство наступавшие русские каре, Румянцев сам повел солдат в штыковую атаку. Одновременно по турецким флангам ударили другие полки. Турки, терпя громадный урон, атакуемые с фронта, флангов, тыла подвижными русскими отрядами, в боевых порядках которых передвигалась и артиллерия, не выдержали и побежали. В руки русских попала вся артиллерия противника, много пленных. Остатки турецкой армии бежали к Дунаю.
П. А. Румянцев за эту победу получил звание генерала-фельдмаршала. Ему было присвоено почетное имя Задунайский. Война на суше была выиграна, хотя турки собирали новые силы.
Но оставалось ещё море.
Русский флот в составе двух эскадр после долгого плавания появился в мае 1770 г. в Эгейском море. Общее руководство флотом было поручено Алексею Григорьевичу Орлову. Непосредственное командование осуществлял адмирал Григорий Андреевич Спиридов. Здесь, сначала в Хиосском проливе 24 июля, а затем в Чесменской бухте 26 июля состоялись кровопролитные морские сражения. Турки превосходили русских по числу и мощи боевых кораблей.
Орлов приказал сразу же атаковать турецкий флагманский корабль, зная, что турки становятся уязвимыми при потере командующего. Так и было сделано. Первым шел флагман «Евстафий». На его борту и находился Спиридов.
Приблизившись к турецкому флагману, русский корабль открыл огонь. Русские артиллеристы превзошли турок в меткости и скорострельности. Когда «Евстафий», расстреливая турецкий корабль в упор, сблизился с ним, русские моряки пошли на абордаж. К этому времени Спиридов перешел для руководства боем на другой корабль. Турецкий же адмирал выбросился за борт. Там турецкие шлюпки подобрали его. Вскоре флагман противника оказался в пламени. Искры с его падающих мачт попали на пороховой погреб русского корабля, и он взорвался. И тут же прозвучал другой взрыв — взлетел на воздух турецкий флагман.
После этого турки смешались и быстро укрылись в Чесменской бухте. Здесь их вновь атаковал русский флот. В закрытой бухте громоздким турецким судам трудно было маневрировать. Турки явно уступали в быстроте и морской выучке русским морякам. Все решила смелая атака русских брандеров — шлюпочных судов с моряками-зажигалыциками. Они подплывали к вражеским судам и поджигали их. 15 линейных кораблей, 6 фрегатов, до полусотни мелких судов было уничтожено. Турция лишилась своего средиземноморского флота.