Торговля. Во второй половине XVIII в. российская торговля после отмены внутренних таможенных барьеров вздохнула полной грудью.
Развитию рыночных отношений помогала хозяйственная специализация отдельных районов страны: хлебный Юг, промышленный Центр, промысловый Север, металлургический Урал, скотоводческие степные районы Нижнего Поволжья, Северного Кавказа. Обмен товарами между ними в XVIII в. продолжал активно расширяться.
Ведущими торговыми центрами стали Москва и Петербург, где сходились все нити торговли как внутрироссийской, так и внешней. Крупными российскими торговыми центрами стали города черноземья — Пенза, Тамбов, Калуга, а также поволжские города Ярославль, Нижний Новгород, Казань, Саратов. Волжская торговая магистраль соединяла их с центром страны, с Приуральем, с северным речным бассейном.
В Сибири Тобольск, Томск, Иркутск стали не только важными административными, но и торговыми городами. Отсюда шли пути внутренней торговли на Урал и далее в Поволжье, и на восток, и юго-восток страны, а также в соседние страны, в первую очередь в Китай.
На полную мощь заработали возникшие ещё в XVII в. ярмарки. В XVIII в. Макарьевская ярмарка под Нижним Новгородом, Курская, Ирбитская в Западной Сибири стали не только общероссийскими, но и международными, куда съезжались и купцы из других государств. Здесь можно было видеть торговцев из Китая, Индии, Армении, стран Ближнего Востока и Средней Азии.
Внешняя торговля неотделима от общего развития рыночных отношений в стране, специализации районов, роста городов. Петербург, Архангельск, прибалтийские порты — Рига, Ревель, а также Одесса, Николаев, Херсон на юге превратились уже не в «окна», а в настоящие «ворота» в европейский торговый мир. Тесными стали торговые отношения с Англией, Голландией, германскими землями. С каждым годом увеличивался вывоз товаров в Южную Европу, в том числе зерна и других сельскохозяйственных продуктов через черноморские порты.
При всем многообразии торговых связей, их бурном развитии в XVIII в. русская торговля испытывала и серьезные трудности.
Во-первых, это огромные расстояния от промышленных центров и сельскохозяйственных районов до морских берегов, до заново обретенных и построенных портов. Дальние перевозки удорожали стоимость продуктов экспорта.
Во-вторых, в России практически отсутствовали качественные дороги. Спасали реки. По ним с ранней весны до заморозков и ледостава под парусами, на веслах, при помощи бурлацкой тяги плыли суда и баржи с грузами. Зимой многие пути замирали: дороги заносило снегом, реки сковывались льдом. И все же торговля не прекращалась: в путь устремлялись санные обозы, которые пробивались к цели сквозь пургу и холод.
Финансы. За время, прошедшее со времен правления Петра, Россия стала намного богаче. Это увеличивавшееся богатство, во-первых, объяснялось и расширением российских территорий с возросшим населением, которое уплачивало налоги. Во-вторых, поступление денег в казну страны зависело и от увеличивающегося объема продукции вновь построенных казенных заводов. В-третьих, крепнущие торговые связи со странами Запада и Востока также давали дополнительные средства за счет таможенных сборов с иностранных торговцев.
Но значительно возросли и расходы России: в 20 — 90-х гг. XVIII в. более чем в два раза. Величие и престиж империи дорого стоили стране. 46 % всех расходов России в конце XVIII в. шли на содержание армии и флота. Войны, которые вела Россия с Турцией и Швецией, вторжение русских войск в Польшу требовали огромных денег. Так что если Россия многое приобретала, то многое при этом и теряла.
20 % расходов шли на поддержание государственной экономики: строительство и функционирование казенных заводов, различных казенных заведений. 12 % расходов уходили на оплату управления и суда. Реформы местного управления, появление новой армии чиновников тяжким бременем легли на плечи страны. Необходимо ещё сказать, что 9 % всех российских доходов направлялись на содержание императорского двора. К тому же ещё требовались деньги на образование, здравоохранение, другие государственные нужды.
Средств катастрофически не хватало. Ко времени Екатерины II у России впервые в её истории появился государственный долг (и внутренний, и внешний). Деньги брали взаймы у российских предпринимателей и торговцев, а также занимали за рубежом, в первую очередь у голландских банкиров. Естественно, приходилось выплачивать не только долг, но и проценты со взятых взаймы капиталов. Впервые же в России при Екатерине II правительство, чтобы покрыть дефицит бюджета, приступило к выпуску бумажных денег. Но они быстро обесценивались. Становилось все более очевидным, что императорская Россия жила не по средствам, из-за чего возникли большие трудности в экономике, ухудшилась жизнь простых людей, налогоплательщиков. Получалось так, что бедная, во многом отсталая по сравнению с передовыми странами Европы, аграрная, с неграмотным и нищим населением Россия к концу XVIII в. имела самую большую и сильную армию в тогдашней Европе, самую развитую и алчную бюрократию и один из самых роскошных дворов.
Особенности русской культуры. Новая экономика, новое управление, новые армия и флот нуждались в новых кадрах, в образованных, хорошо подготовленных, профессионально умелых людях — ученых, инженерах, мастерах, учителях всех уровней и рангов, врачах. Жизнь рождала потребность в неведомых ранее специальностях и специалистах, которых не знала прежняя Россия. Петр I и его реформы широко раздвинули горизонт российской жизни. Теперь, особенно во время правления Екатерины II, этот процесс ещё более ускорился и расширился. Россия все дальше уходила от своей средневековой, во многом изолированной от остального мира культуры и превращалась в просвещенное европейское государство. Продолжалось активное воздействие западной культуры на российскую жизнь.
Эпоха европейского Просвещения стала для России её собственной эпохой. Недаром современники говорили, что за несколько десятилетий XVIII в. Россия с лихвой наверстала отставание прошлых столетий.
В российской жизни коренным образом изменились духовные запросы, интересы, сформировались новые нравственные гуманистические критерии жизни. Изменилось отношение к человеку, к человеческой личности и человеческой жизни. Одновременно под влиянием просветительской гуманистической философии иным становилось отношение к целям и задачам общества, к природной среде, к месту человека в системе общества и природы.
Но на Западе просветительские тенденции развивались на основе бурного расцвета буржуазных отношений, новых явлений в политической истории Европы, в частности начал парламентаризма, кризиса абсолютных монархий. Общечеловеческие ценности, значение личности, гуманистические, нравственные нормы все увереннее преодолевали обветшалые средневековые традиции. В России те же тенденции попадали совсем в другую среду: здесь царил феодализм; абсолютизм достиг своего пика, крепостничество, неполноправность людей, сословные привилегии и ограничения являлись незыблемой основой человеческих отношений. Это приводило к острым противоречиям между ещё мощным в России старым миром и новыми явлениями в культуре. И все же новое упорно пробивало себе дорогу.
В этот период Россия не отказалась, несмотря на порой бездумное заимствование у Запада, особенно в период Петра I, от своих коренных культурных достижений. Все, что имелось важного и полезного в русских традициях, все, что могло помочь России строить новую современную культуру, сохранялось. Поэтому одной из особенностей развития российской культуры в это время стал синтез (т. е. взаимопроникновение) старой русской культуры XVII в. и новых духовных веяний уже иной эпохи. Кроме того, российская культура во всех своих проявлениях становилась все более светской, т. е. освобожденной от влияния церкви. Этот процесс, начавшийся ещё в прошлые века, в XVIII в. пережил подлинный взлет. В рамках единого унитарного государства культура второй половины XVIII в. все больше становится достоянием не только столичных центров, узкого слоя дворянской верхушки, но и провинции, широких слоев дворянства, городских слоев, проникает в помещичьи усадьбы, в дома городских обывателей и даже доходит до крестьянской среды. Просветительские тенденции, новые культурные явления смыкаются с народной жизнью, народными исканиями, народным творчеством.
Культура, хотя ещё и сословная и недоступная в равной мере всем слоям населения, тем не менее сближала людей как общество, как нацию, что содействовало становлению национального самосознания и самоутверждения.
Лишь крепостное крестьянство являлось отверженным в этом новом наступавшем мире. Но век Просвещения в России в конце концов привел к тому, что на поверхности российской жизни к концу XVIII в. просвещенная часть российского общества, рождающаяся российская интеллигенция все громче и решительней стала ставить вопрос о судьбах российского крепостного крестьянства. Это проявлялось в различных сферах культуры — в журналистике, книжном деле, театре, живописи.
Одновременно появление новых культурных ценностей приобретало в условиях многонациональной России интернациональный характер. Культурные достижения распространялись от западных границ, от столичных центров по всей территории России и доходили, конечно, в разное время и в разной степени, и до Поволжья, и до Севера, и до Приуралья, и до сибирских просторов. Новые культурные ценности, просветительские идеи накладывались на культурные традиции и достижения других народов России. Все это делало их сопричастными к судьбе всей страны, ставшей огромной евразийской державой, раздвигало их привычные горизонты и, несмотря на глубокие социальные и национальные противоречия, постепенно подводило к тому, что они начинали ощущать себя жителями колоссальной и многонациональной державы, делало их россиянами.
Кто же являлся в России носителем новых, просветительских научных и культурных традиций? В первую очередь, конечно, дворянство. Происходило это потому, что именно дворянское государство во главе с верховной властью во второй половине XVIII в. активно приобщало Россию к передовой европейской культуре, прежде всего через дворян, дворянских детей, закрытые дворянские учебные заведения.