Декрет о мире резко ослабил позиции самой России. Ускорилось разложение армии, было потеряно управление фронтами. Патриотически настроенному офицерскому корпусу, выступавшему за продолжение войны до победы, защиту национальных интересов, противостоял рядовой состав, стремившийся домой для участия в начавшемся переделе земли. Огромная армия численностью около 8 миллионов человек оказалась фактически небоеспособной.
Попытки создания новой Рабоче-крестьянской Красной Армии (декрет о её создании был принят 15 января 1918 г.) на основе классового принципа «из наиболее сознательных и организованных элементов трудящихся классов» не дали ощутимых результатов. Лишь 29 мая 1918 г. ВЦИК принял постановление «О принудительном наборе в Рабоче-крестьянскую Красную Армию». Специальное секретное постановление СНК давало разрешение принимать на службу в Красную Армию военных специалистов старой армии, хотя имущие слои населения лишались права служить в армии и иметь оружие.
Не оправдались надежды и на революционизирующее воздействие Декрета о мире. Поэтому Ленин был вынужден вразрез с положениями Лондонского договора от 5 сентября 1914 г., без предварительных консультаций с союзниками начать переговоры с Австро-Венгрией, Германией, Болгарией и Турцией. Официальные сепаратные переговоры с Германией начались в Брест-Литовске 20 ноября 1917 г. и тянулись с перерывами до начала марта 1918 г. К концу 1917 г. экономическое положение стран Четверного союза было настолько тяжелым, что мирный договор с Россией был им нужен не меньше, чем большевикам. Кроме того, германское правительство, идя на переговоры, рассчитывало получить определенные льготы для своих предпринимателей на российском рынке.
Советская делегация, получившая инструкции затягивать переговоры, предложила вести их на базе Декрета о мире, т. е. мира без аннексий и контрибуций. В свою очередь, представители Четверного союза требовали отделения от России Польши, Курляндии и Литвы, которые к моменту переговоров уже были оккупированы немцами.
9 февраля 1918 г. Германия и её союзники подписали сепаратный мирный договор с Центральной Радой. В соответствии с этим договором новое националистическое правительство Украины обязывалось поставлять Германии сырье и продукты питания, а немецкие и австрийские войска немедленно вступили на территорию Украины.
18 февраля 1918 г. германские войска начали наступление по всему фронту, захватили Двинск, Оршу, Минск. На юге наступали австро-венгерские части. Фактически без сопротивления была оккупирована территория в 1 миллион квадратных километров. Реальная опасность потери власти заставила большевиков принять срочные меры. Написанный Лениным декрет «Социалистическое отечество в опасности!» обязывал направить все силы и средства страны на дело революционной обороны.
Война Германии с большевиками стала принимать затяжной характер. Это вынудило Берлин пойти на возобновление переговоров, при этом германская сторона выдвинула новые, более тяжелые условия мира. Теперь они включали освобождение от российских войск всей Прибалтики, Украины, Финляндии, демобилизацию армии и флота, восстановление невыгодного для России русско-германского торгового договора 1904 г. К Турции отходила территория с городами Каре, Ардаган, Батум. Оговаривалась государственная независимость Украины и Финляндии. Ценой огромных усилий (вплоть до угрозы уйти в отставку со всех постов) Ленину удалось убедить большинство в ЦК партии и ВЦИКе принять германские условия. 3 марта 1918 г. мирный договор с Германией был подписан. 27 августа 1918 г. в развитие этого договора в Берлине было заключено финансовое соглашение между двумя странами, по которому советская сторона обязалась выплатить контрибуцию в 6 миллиардов марок.
Прозорливо пойдя на унизительный мир, Ленин смог выиграть необходимое время. Договор установил четкий приоритет внутриполитических целей над внешнеполитическими: выживанию советского государства отдавалось предпочтение перед экспортом революции за рубеж.
Условия «похабного», по определению Ленина, Брестского мира оказались весьма тяжелыми для России. Чтобы удержаться у власти, обеспечить успех революции, большевики отказались от территории, на которой проживало 56 миллионов человек (почти треть населения страны). Не менее тяжелыми были политические и внешнеполитические последствия Бреста. В марте 1918 г. в знак протеста из правительства вышли левые эсеры, с этого момента советское правительство вновь становится однопартийным. Тем самым усилился опасный раскол в обществе, исчезла последняя возможность достижения общественного консенсуса. Широкие слои населения и прежде всего интеллигенция и офицерство восприняли Брестский мир как прямое унижение национального достоинства. Не случайно после его заключения белогвардейские добровольческие силы на юге страны получили мощную подпитку, их численность возросла на порядок. Белое движение получило поддержку со стороны сил Антанты. Версальский мирный договор, подводивший итоги Первой мировой войны, был подписан без участия России. Страна оказалась в изоляции. Установилась её военно-дипломатическая блокада.
«Грозящая катастрофа». Захват власти большевиками знаменовал собой начало нового этапа в социально-экономическом развитии России.
Важнейшим программным требованием российской социал-демократии становится построение в стране плановой системы хозяйствования. Большевики связывали переход к планово-распределительной системе с национализацией ключевых сфер производства, принудительным объединением промышленных предприятий, привлечением рабочих к управлению. Большинство мер по экспроприации частной собственности в этот период диктовалось не только необходимостью укрепления власти большевиков, но и желанием реализовать на практике социалистический идеал. Именно в силу доктринальных причин большевики стали проводить политику, противоречащую интересам и желаниям подавляющего большинства населения России. В первые месяцы Ленина интересовали не столько вопросы стабилизации экономики, повышения её эффективности, сколько необходимость ликвидации не поддающихся государственному контролю имущих классов. Поэтому вопреки сопротивлению наркомата финансов он настаивал на ускоренном решении вопроса о ликвидации старых бумажных денег. Нетерпение и желание ускорить ход истории сыграли важную роль в складывании в 1918–1920 гг. основных черт «военного коммунизма».
В отсутствие конкретного плана социально-экономических преобразований Ленин предложил начать преобразования «сразу и снизу, и сверху». Натолкнувшись на растущее сопротивление предпринимателей, принимавшее форму саботажа, локаутов, закрытия предприятий, рабочие коллективы стихийно пошли по самому короткому пути — захвату предприятий.
К весне 1918 г. было национализировано свыше 800 предприятий.
Первоначально в планы Ленина входила лишь национализация финансовых учреждений и объединение в синдикаты промышленных и торговых предприятий. Декретом от 14 ноября 1917 г. «О рабочем контроле» на частных предприятиях вводился режим контроля за деятельностью их владельцев, отменялась коммерческая тайна. Предполагалось, что рабочий контроль быстро укрепит государственное регулирование народного хозяйства. Практика довольно быстро показала, что новый коллективный хозяин предприятий в лице фабзавкомов склонен рассматривать национализированные предприятия как свою собственность. 2 декабря 1917 г. решением ВЦИК был создан Высший Совет Народного хозяйства. ВСНХ замышлялся как единый центр руководства экономикой страны, способный заменить собой функции рынка и денег.
Чтобы подготовить переход от рабочего контроля к непосредственному управлению народным хозяйством, ВСНХ получил большие полномочия по конфискации и принудительному объединению частных предприятий. В его ведение попадали все отрасли экономики — от финансов до сельского хозяйства. В большинстве регионов страны создаются местные органы управления экономикой — советы народного хозяйства (совнархозы), чьи решения становились обязательными для местных Советов. По мере национализации промышленных предприятий при отделах ВСНХ появляются новые органы — главки, которые «по вертикали» осуществляли отраслевое управление.
Менее чем за год ВСНХ превратился в мощного бюрократического монстра. Численность работавших в нем увеличилась с 328 до 6000 человек, количество главков приблизилось к 50.
Взяв курс на коллективную собственность, большевистское руководство приняло целый ряд декретов, направленных против частной собственности. Наиболее важными среди них были известный Декрет о земле и Декреты (от 27 апреля и 20 мая 1918 г.) об отмене наследований и дарений. 14 декабря 1917 г. были захвачены, а затем национализированы частные банки. Тем самым в руках большевиков оказался золотой запас страны и возможность денежной эмиссии. В мае 1918 г. СНК принял решение о национализации отдельных отраслей промышленности, в июне — всей крупной промышленности. К концу года основная масса предприятий тяжелой индустрии была обобществлена, открытое сопротивление собственников подавлено, однако распад экономики ускорился.
С точки зрения финансов и устойчивости денег «всеобщая национализация» означала полную катастрофу. Переходящие государству предприятия освобождались от уплаты всех долгов, их полное содержание, в том числе и выплата заработной платы сотням тысячам рабочих и служащих, перекладывалось на госбюджет, источником подобного финансирования могла быть только эмиссия денег. Финансовая стабилизация, ограничение инфляции, укрепление рубля становились невозможными.
Все попытки улучшить экономическую ситуацию в стране успеха не имели. Весной 1918 г. сорвалась первая общегосударственная кампания по организации обмена с деревней (промышленные товары на продукты питания). Не хватило ни кадров, ни товаров. Также не удалась попытка насильственно привлечь кооперацию к заготовкам и распределению продуктов питания. Заготовки в деревне упали до катастрофического уровня. Тщетными были попытки оживить транспорт.