Контрнаступление советских войск под Москвой. В начале декабря 1941 г. советское командование в обстановке секретности подготовило контрнаступление под Москвой. Такая операция стала возможна после формирования в тылу десяти резервных армий. Противник сохранял превосходство в численности войск, количестве артиллерии и танков, но оно уже не было подавляющим. В начале декабря немцы предприняли ещё одно наступление на Москву, но в ходе его 5–6 декабря советские войска начали контрнаступление по всему фронту — от Калинина до Ельца. Это наступление было полной неожиданностью для немецкого командования. Оно оказалось не в состоянии отразить мощные удары Красной Армии. К началу января 1942 г. советские войска отбросили фашистов от Москвы на 100–250 км. Зимнее наступление Красной Армии продолжалось до апреля 1942 г. В результате были полностью освобождены Московская и Тульская области, многие районы Смоленской, Калининской, Рязанской и Орловской областей. Под Москвой окончательно рухнула стратегия «блицкрига». Провал наступления на Москву предотвратил вступление в войну на стороне Германии Японии и Турции. Победа Красной Армии подтолкнула США и Англию к созданию антигитлеровской коалиции.
В итоге общего зимнего наступления Красной Армии было уничтожено до 50 немецких дивизий. Гитлер оказался перед фактом затяжной войны. Пользуясь отсутствием второго фронта в Европе, к весне 1942 г. Германия перебросила на Восточный фронт свежие дивизии из Западной Европы. Теперь главной своей задачей гитлеровское командование считало захват богатых стратегическим сырьем южных районов СССР, прежде всего нефтяных районов Кавказа. Советский Генеральный штаб, чтобы подготовить условия для последующего наступления Красной Армии, предлагал на летнюю кампанию 1942 г. план глубокой обороны. Но стратегической ошибкой Сталина стало сосредоточение крупных сил под Москвой, в то время как Гитлер наносил главный удар на южном направлении. В мае 1942 г. ударная группировка врага овладела Керченским полуостровом. Наши войска, понеся серьезные потери, были вынуждены эвакуироваться из центральной части Крыма на Таманский полуостров. Летом и осенью 1942 г. советские войска из-за стратегических просчетов верховного командования, а также в силу численного превосходства немецких войск потерпели ряд серьезных поражений. Неудачей окончилась в мае 1942 г. попытка прорвать блокаду Ленинграда. 4 июля 1942 г. после 250-дневной героической обороны советские войска оставили Севастополь. Поражением и окружением 20 советских дивизий закончилось наступление на Харьков, попытки отдельных частей вырваться из окружения успеха не имели. 2-я армия Волховского фронта также попала в окружение и была разгромлена. Командующей армией генерал А. А. Власов перешел на сторону фашистов и организовал впоследствии так называемую Русскую освободительную армию (РОА), воевавшую на стороне гитлеровцев. Летом 1942 г. руководство вермахта приступило к созданию русских боевых формирований. На Кубани был образован Особый казачий корпус. Почвой для образования таких частей были антисоветские настроения, связанные с репрессивной политикой советской власти по отношению к классовым врагам, проведением насильственной коллективизации. Ещё более значительная масса советских коллаборационистов сформировалась из числа военнопленных. Для большинства из них это был единственный шанс вырваться из лагерей. Общая численность созданных в составе вермахта вооруженных формирований (без учета полиции) достигала 900 тысяч человек.
Летом 1942 г. гитлеровские войска, развивая наступление 4-й немецкой танковой армии, захватили правобережье Воронежа. Одновременно группой армий «Б» было предпринято наступление на Сталинград. Направляясь в юго-восточном направлении, они осуществили прорыв советской обороны и захватили правобережные земли Дона и восточные промышленные районы Донбасса. 24 июля был занят Ростов и создалась угроза захвата Кавказа. В конце июля 1942 г. началась битва за Кавказ. Противнику удалось захватить значительную часть Северного Кавказа. Лишь после пяти месяцев тяжелейших боев враг был остановлен у перевалов Главного Кавказского хребта.
Оборона Сталинграда. Взятию Сталинграда фашистское командование придавало особое значение. Выход к Волге позволял противнику отрезать центральные районы СССР от снабжения хлебом и нефтью и перевести свои армии на снабжение этими важнейшими ресурсами с захваченных земель. 6-я армия генерала Ф. Паулюса, 4-я танковая армия генерала Г. Гота, с воздуха поддерживаемая крупным соединением военной авиации, имевшим в своем составе 1200 самолетов, стремительно продвигались к Сталинграду. 17 июля на подступах к городу начались бои. Советским командованием 12 июля был создан Сталинградский фронт. Наступавшие соединения 6-й армии Паулюса насчитывали 270 тысяч солдат (против 160 тысяч советских), 3 тысячи орудий и минометов (против 2200 советских), 500 танков (против 400 советских). Войска 62-й и 64-й армий во главе с генералами М. С. Чуйковым и М. С. Шумиловым упорной обороной сорвали планы фашистского командования, сковав в районе Сталинграда лучшие дивизии вермахта. К середине ноября немцы потеряли в боях за город 700 тысяч убитыми и ранеными, более 1 тысячи танков и свыше 1,4 тысячи самолетов. Потери советской армии были также велики. В конце октября наступление немцев было остановлено на всем фронте. В ходе оборонительных боев за Сталинград советское командование разработало план контрнаступления, получивший название «Уран». Контрнаступление советских войск неожиданно для немцев началось 19 ноября 1942 г. Ударами Юго-Западного и Донского фронтов оборона войск противника была прорвана. 20 ноября началось наступление войск Сталинградского фронта. 23 ноября группировка противника общей численностью 330 тысяч человек была полностью окружена. Удерживая немцев в «котле» под Сталинградом, советская армия развивала наступление на Кавказском фронте. 12 декабря в районе поселка Котельниковский немцы предприняли попытку ударом извне прорвать кольцо окружения. Эта попытка была отбита. 10 января 1943 г. советские войска перешли в наступление, которое закончилось пленением более 91 тысячи вражеских солдат, в том числе 2,5 тысячи офицеров во главе с генералом-фельдмаршалом Паулюсом. 2 февраля Паулюс подписал акт о капитуляции. Битва под Сталинградом стала крупнейшим военно-политическим поражением германского фашизма. Победа в Сталинградской битве предрешила исход боев на Северном Кавказе. В результате наступательной операции, начавшейся 1 января 1943 г., к середине февраля 1943 г. была освобождена большая часть Северного Кавказа. Другая наступательная операция — Воронежско-Касторенская — довершила разгром группы армии «Б». В её ходе были освобождены большая часть Воронежской и Курской областей и город Воронеж. В общем стратегическом наступлении советских войск зимой 1942–1943 гг. особое место занимала Шлиссельбургская наступательная операция. Всего за несколько дней (с 12 по 18 января 1943 г.) было разорвано кольцо немецкой блокады Ленинграда и полностью очищен от вражеских войск Шлиссельбург. Южнее Ладожского озера был образован коридор в 8–11 км, через который Ленинград и обороняющие его войска получили прямую связь с центром.
В феврале — марте 1943 г. в результате успешных боев была окончательно устранена угроза Москве, и стратегическая инициатива перешла на сторону советских войск. Были освобождены города Ростов, Краснодар, Курск, Ржев. Красная Армия продвинулась на Запад на 600–700 км.
Сражение на Курской дуге. Весной 1943 г. гитлеровское командование надеялось взять реванш за поражение под Сталинградом и переломить ход войны в свою пользу. Для проведения крупной наступательной операции, получившей название «Цитадель», германское командование избрало выдвинутый далеко (до 120 км) на запад Курский выступ. Фашистское наступление началось 5 июля 1943 г. Сражение сразу приняло масштабный характер. Число вражеских танков на километр фронта достигало 100 машин. Советское командование неожиданно для противника провело мощную артиллерийскую подготовку, в результате которой враг понес ощутимые потери уже на исходных позициях. 12 июля в районе Прохоровки произошло крупнейшее в истории танковое сражение, в котором с обеих сторон участвовало около 1200 танков. Героизм советских солдат был массовым, враг был остановлен (ему удалось продвинуться только на 12 км), и Красная Армия перешла в контрнаступление. 12 июля 1943 г. начался второй этап Курской битвы — контрнаступление советских войск на орловском направлении. 5 августа 1943 г. были освобождены Орел и Курск. В честь этой победы в тот день в Москве был произведен первый артиллерийский салют. Со взятием 23 августа Харькова 50-дневная Курская битва завершилась. За это время враг потерял лучшие механизированные соединения своей армии численностью более 500 тысяч человек. Победа Красной Армии под Курском закрепила коренной перелом, произошедший в ходе войны.
Форсирование Днепра. Важнейшей вехой летне-осенней кампании 1943 г. стало форсирование Днепра. В конце сентября, освободив Левобережную Украину и Донбасс, советские войска преодолели эту мощную водную артерию и захватили плацдармы на правом берегу Днепра. За успешное форсирование Днепра около 2500 солдат и офицеров были удостоены звания Героя Советского Союза. 3 ноября началось наступление на Киев, и 6 ноября 1943 г. город был освобожден. Более двух лет столица Украины находилась в оккупации. Фашисты замучили здесь более 200 тысяч советских людей. Местом гибели свыше 100 тысяч русских, украинцев и евреев стал овраг на окраине Киева — Бабий Яр, где фашисты производили массовые расстрелы людей. Освобождение Киева имело большое значение для дальнейшего продвижения советских войск на Запад. К концу 1943 г. было освобождено две трети временно оккупированной фашистами территории — 38 тысяч населенных пунктов, в том числе 162 города. Было разгромлено 118 дивизий врага.
Борьба в тылу врага.