Возрастание напряженности. В 1948 г. впервые с момента окончания Второй мировой войны мир оказался на грани новой мировой войны. Летом 1948 г. в Лондоне западные страны принимают решение о строительстве сильного западногерманского государства, которое стало бы главным препятствием для продвижения коммунизма на Запад. 22 июня 1948 г. Сталин в ответ на введение западной немецкой марки в Берлине проводит денежную реформу в советской зоне оккупации и районе Большого Берлина. А через два дня советские оккупационные власти по «техническим причинам» полностью перекрывают наземные пути сообщения, связывающие Берлин с западной зоной. Очевидно, так Сталин рассчитывал установить советский контроль над Западным Берлином. Но западные державы, в свою очередь, организуют «воздушный мост», по которому почти год с июня 1948 по май 1949 г. снабжают всем необходимым западную часть Берлина. Советское руководство вынуждено было признать поражение своей попытки блокады Берлина. Сталину не удалось помешать созданию 20 сентября 1949 г. западногерманского государства. Итогом берлинского кризиса стало дальнейшее обострение конфронтации двух систем и появление двух Германий. 7 октября 1949 г. на востоке страны была образована Германская Демократическая Республика (ГДР).
Корейская война. Летом 1950 г. «холодная война» вновь едва не переросла в «горячую». На этот раз местом опасного столкновения двух блоков стал Дальний Восток. После ухода оккупационных войск и коммунистическое правительство Северной Кореи Ким Ир Сена, и проамериканское южнокорейское правительство диктатора Ли Сын Мана претендуют на власть над всей Кореей. 25 июня 1950 г. войска Северной Кореи пересекли 38-ю параллель и вскоре распространили свой контроль на всю территорию Юга вплоть до Пусана. Судя по новым архивным документам, Сталин поддерживал общий замысел и цели военной операции Ким Ир Сена. Однако возможность применения США ядерного оружия удерживала его от прямого участия в конфликте. После того как США, воспользовавшись ошибкой советской дипломатии (бойкот обсуждения Советом Безопасности корейского вопроса), создали под флагом ООН значительную коалицию государств против КНДР, война перешла в затяжную фазу и грозила перерасти в новую мировую войну. Американский главнокомандующий Дуглас Макартур собирался воспользоваться случаем и напасть на Китай, подвергнув его атомной бомбардировке. Однако президент Трумэн не хотел из-за Кореи воевать ни с Китаем, ни тем более с СССР. Сталин также не хотел столкновения с США. В результате мирных переговоров, начатых 9 июля 1951 г., было подписано перемирие на основе статус-кво. Корейская война имела тяжелые последствия как для США, так и для СССР. Она явилась отправной точкой нового этапа дорогостоящей и крайне опасной гонки вооружений. Она доводит до невиданных размеров милитаризм в политике и США, и СССР. Ставка на силу, угроза её применения становятся для США и СССР главным инструментом в международной политике.
Военные приоритеты советской экономики. Атомная монополия США, а также изменение советской внешнеполитической стратегии вынудили советское руководство форсировать работы по созданию собственной атомной бомбы, а также принять меры по перевооружению армии и флота на качественно новом техническом уровне. В первые послевоенные годы все основные людские, финансовые и научно-технические ресурсы советской экономики были сконцентрированы прежде всего на создании ядерного и термоядерного оружия, а впоследствии и средств его доставки. Крупномасштабное перевооружение происходит в эти годы во всех родах войск. В 1945 г. была принята 10-летняя программа ударного военного судостроения. Одновременно со строительством современного флота уже с 1946 г. Совет Министров СССР принимает постановление о форсированном развитии опытно-конструкторских работ по созданию реактивной авиации.
Создание ракетно-ядерного щита. Создание ядерного, а затем термоядерного оружия явилось стратегической задачей советского «уранового проекта». Их значимость стала очевидной для Сталина лишь в годы войны. В сентябре 1942 г. Государственный Комитет Обороны (ГКО) обязал Академию наук СССР возобновить работы по исследованию возможности создания урановой бомбы или уранового топлива. Менее чем через год в системе Академии наук СССР была создана секретная лаборатория № 2. Её руководителем был назначен 40-летний физик Игорь Васильевич Курчатов. Помимо него в создании советской атомной бомбы участвовали десятки выдающихся ученых, включая Ю. Харитона, П. Капицу, Я. Зельдовича, Г. Флерова. Работы над проектом начались и велись по тем же направлениям, по которым они развивались и в США, но из-за трудностей, вызванных войной, продвигались медленно.
Атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки 9 и 11 августа 1945 г. продемонстрировали всему миру разрушительную мощь нового оружия. Сталину стало ясно, что атомная бомба, разрушив баланс сложившихся в мире в конце мировой войны сил, представляет серьезную угрозу для СССР. 20 августа 1945 г. для координации всех работ по атомной бомбе был учрежден специальный комитет № 1 во главе с Л. Берией, В его ведении были тысячи заключенных, сотни промышленных предприятий разного профиля, многие военные КБ и НИИ. Для непосредственного руководства атомным проектом создавалось Первое Главное Управление (ПГУ). Главой этой организации стал генерал-полковник Б. Л. Ванников. Уже через год в декабре 1946 г. был запущен первый в Европе уран-графитовый реактор (Ф-1), велись другие важные работы.
К концу войны Советский Союз располагал определенной информацией об американском «Манхэттенском проекте». Но и в этом случае задача не была простой. Советский Союз располагал меньшим числом ученых, имел худшую научную базу. Не случайно американские эксперты считали, что на создание собственной бомбы СССР потребуется от 8 до 20 лет. Отечественные ученые смогли справиться с этой задачей значительно быстрее. В 7 часов утра 26 августа 1949 г. на Семипалатинском полигоне успешно прошли первые испытания отечественного ядерного устройства. С 1950 г. в СССР началось серийное производство атомных бомб.
В процессе реализации «Уранового проекта» в СССР в исключительно сжатые сроки были созданы новые отрасли народного хозяйства — атомная промышленность, атомное машиностроение. Образовались десятки совершенно новых для страны производств. Важнейшим следствием послевоенной гонки вооружений явилось становление в СССР военно-промышленного комплекса (ВПК).
Последствия войны. Минувшая война была для Советского Союза тяжелой и кровопролитной. Согласно сводным оценкам людских потерь во Второй мировой войне на долю СССР пришлось от трети до половины всех мировых потерь. За четыре года военных действий преждевременная смерть настигла около 27 миллионов человек. Погиб каждый седьмой житель страны. Наиболее велики были потери среди мужского населения — около 20 миллионов мужчин не вернулись с войны. В деревне даже после возвращения демобилизованных численность трудоспособного населения была на треть меньше, чем до войны. За годы войны враг разрушил 1710 городов и рабочих поселков, свыше 70 тысяч сел и деревень, крова лишились 25 миллионов человек. Варварскому разрушению подверглись важнейшие центры страны: Ленинград и Сталинград, Воронеж и Курск, Харьков и Днепропетровск. Только в РСФСР были уничтожены почти 500 городов и рабочих поселков. Гитлеровцы уничтожили множество больниц, поликлиник и санаториев, богатейшие исторические памятники культуры — музеи, картинные галереи. Многие заповедники и музеи-усадьбы (А. С. Пушкина, Л. Н. Толстого, П. И. Чайковского и др.) были разграблены и сожжены. Были разрушены Главная астрономическая обсерватория в Пулкове и Симеизская обсерватория в Крыму. Весь материальный ущерб, нанесенный СССР в ходе военных действий, а также расходы на войну были оценены специально созданной Чрезвычайной государственной комиссией в 2569 миллиардов довоенных рублей. Война нанесла неисчислимый урон промышленности, транспорту, связи. В развалинах лежали «Запорожсталь», «Азовсталь», десятки других крупных заводов и фабрик. По выпуску металла и руды война отбросила страну на 10–12 лет назад. Большой ущерб был нанесен химической, текстильной и пищевой промышленности. В результате снизился и без того невысокий удельный вес промышленности, выпускающей товары народного потребления. В 1945 г. он составлял лишь четвертую часть всей выпускаемой в стране продукции и был самым низким за всю первую половину XX в. Военные действия, артобстрелы и воздушные бомбардировки нанесли серьезный ущерб сельскому хозяйству западных районов страны. В целом посевные площади в СССР сократились на 36,8 миллиона га, или почти на треть.
Нелегко жилось советским людям в первые послевоенные годы. Не хватало продуктов питания, многие из них продолжали распределяться по карточкам. Обносились одежда и обувь. Миллионы людей ютились в землянках, в переполненных бараках и общежитиях.
К мирной жизни. Переход от войны к миру потребовал решительной перестройки всей жизни страны, отмены режима военного времени. Прежде всего, нужно было демобилизовать армию. К концу войны Вооруженные Силы страны насчитывали более 11,3 миллиона человек. В соответствии с принятым законом о демобилизации 23 июня 1945 г. началось увольнение из армии военнослужащих тринадцати старших возрастов. Одновременно с демобилизацией проходил трудный процесс по возвращению на Родину миллионов соотечественников, которые по разным причинам оказались за пределами страны. Более 5,6 миллиона человек, угнанных гитлеровцами с оккупированных территорий на каторжные работы, и более 4,5 миллиона военнопленных были разбросаны по многим странам Европы, Америки и Африки. Чтобы их найти и вернуть домой, в мае 1945 г. с Великобританией, Францией и США было заключено специальное соглашение об обоюдной репатриации. К началу 1953 г. на Родину возвратилось более 5,4 миллиона соотечественников. К этому времени было репатриировано более 4 миллионов иностранных граждан, освобожденных Красной Армией, а также военнопленных Германии и её союзников. Не всем соотечественникам удалось вернуться к родным. В концлагерях и на каторжных работах от истязаний и нечеловеческих условий жизни погибло около 2,5 миллиона военнопленных и 1,9 миллиона гражданских лиц.