Засечная черта — это полоса укреплений, простиравшаяся более чем на 600 км вдоль южных границ России — от брянских лесов к берегам Оки и далее до Рязани. Сюда включались обширные и труднопроходимые лесные массивы, крупные крепости, лесные завалы, засеки из поваленных деревьев, земляные укрепления. Особое внимание обращалось на контроль над обычными путями крымской конницы по степным дорогам, над бродами, речными переправами.
В состав Засечной черты входили и выдвинутые вперед наблюдательные пункты — сторожи (6–10 человек) и станицы (несколько десятков человек). Задача сторожевой службы заключалась в том, чтобы вовремя заметить движение врага, сообщить полковым воеводам в крепости и тем самым организовать оборону и выдвижение русских полков навстречу врагу, замедлить темпы движения татарской конницы до подхода главных сил.
Ливонская война. Окрыленный победами на Востоке Иван IV теперь устремил свой взор к западным границам. Теперь Москва провозгласила себя наследницей власти и территории Древней Руси, а это означало, что она была готова вести войны за воссоздание прежней огромной восточно-славянской державы. Другого выхода на этих обширных равнинных землях не было. В противном случае Московское государство непременно подверглось бы агрессии со стороны усилившихся Литвы, Польши, Швеции, по-прежнему опасного Ливонского ордена, а также постоянно грозившего Крыма и стоящей за ним Турции.
Необходимость и в известной мере закономерность расширения русских границ, выхода к морям сплетались воедино с личными амбициями царя, с поисками им личной славы.
Царь стоял за овладение в первую очередь балтийскими берегами. Его советники, в частности Алексей Адашев, ратовали за нанесение первоочередного удара по Крыму и выход к Черному морю. Возобладала точка зрения Ивана IV. Между ним и его помощниками впервые возникло недовольство и непонимание.
В начале 1558 г. Москва воспользовалась тем, что Ливонский орден начал нарушать условия прежнего мира, перестал платить положенные за мир деньги, вступил в союз с Польско-Литовским королем. Была зима, стояли морозы. Тем неожиданнее было появление в Прибалтике русских полков. С ходу они овладели большой территорией, а позднее, уже к весне — ливонскими крепостями Нарвой и Дерптом (прежним русским городом Юрьевым). Теперь путь был открыт на Ревель и Ригу. Но в это время русские неожиданно прекратили наступление. По настоянию Адашева с Ливонией было заключено перемирие, и силы переброшены на юг против Крыма. Избранная рада по-прежнему мечтала перенести центр военных действий на юг и вывести Россию к Черному морю, сокрушить Крымское ханство. Но для этого не было подходящих условий: Россия не имела на юге своего флота, без которого трудно было воевать с Крымом. Мешали и огромные расстояния, бездорожье, безводье.
Русские отряды дошли до Крыма, завоевали некоторые крымские земли и повернули обратно. Но время для успешного продолжения войны в Прибалтике было упущено. Ливония использовала его для того, чтобы окончательно" заручиться поддержкой Польши. За счет уступки части территорий Польше Ливонский орден был принят под её протекторат. Часть орденских земель отошли к Дании и Швеции. Тем самым Ливонский орден закончил свое существование как самостоятельное государство. Теперь Россия вместо одного противника имела против себя три грозные европейские державы — Польшу, Данию и Швецию.
В 1559 г. военные действия возобновились. Теперь уже ливонцы нанесли русским ряд поражений, и тогда Москва заключила мир с Крымом и бросила в Ливонию большие силы во главе с князем Курбским, одним из героев взятия Казани, туда же был послан уже попавший в опалу Адашев. В Москве его обвинили в слишком большой самостоятельности, серьезных ошибках во внешней политике и даже смерти царицы Анастасии, которая умерла в 1560 г., оставив Ивану IV двух сыновей — Ивана и Федора.
В первой же крупной битве в 1560 г. орденское войско было разгромлено. В руки русских попала вся артиллерия противника. Главная резиденция магистра Ордена замок Феллин захвачена, а магистр пленен и отправлен в Россию. Казалось, война скоро победоносно закончится. Но с юга уже грозили литовские войска, и русские воеводы побоялись углубляться дальше на территорию Ливонии. Царь обвинил Адашева в промедлении. Ему запрещено было возвращаться в Москву. Он получил незначительную должность воеводы Феллина. Над всей Избранной радой теперь нависла угроза царской немилости. Вскоре земельные владения Адашева были конфискованы, а сам он переведен под стражу в захваченный Юрьев и вскоре скончался в темнице. Ходили слухи, что он покончил жизнь самоубийством.
В это же время пал и Сильвестр. Видя, что деятели Избранной рады одни за другим попадают в опалу, оказываются под арестом, идут на плаху, он попросил царя отпустить его в монастырь. Вскоре его сослали на север и поместили под стражу. Иван окружил себя новыми людьми. Он женился, часто проводил дни и ночи в оргиях в кругу новых фаворитов.
Война, которая началась для России так блестяще, превратилась в длительную, затяжную. Проходила она с переменным успехом. Каждая неудача на её фронтах приводила к новым казням, опалам. Царь повсюду искал врагов.
Заключив мир с Данией и Швецией, главный удар Россия решила нанести Литве. На сей раз в 1563 г. царь сам повел огромное войско на Полоцк, бывший центр русского княжества. В поход отправилось около 60 тысяч воинов: дворянская конница, стрельцы, татарский отряд, другие части. После ожесточенного обстрела Полоцк был взят. Однако русским воеводам вновь не удалось развить успех. На следующий год русская рать потерпела серьезное поражение от Литвы под тем же Полоцком. Иван IV подозревал, что его враги бояре выдали военные планы русских воевод литовцам. Последовали новые расправы.
Ещё раньше царь нанес удар по последнему удельному князю, своему двоюродному брату Владимиру Андреевичу Старицкому, заподозрив его в заговоре с целью захвата власти. Князь лишился многих владений, был поставлен под надзор царских соглядатаев. Его мать Иван IV насильно постриг в монахини. Теперь около царя появился новый круг людей, которые выдвинулись на войне, и в первую очередь воевода боярин Алексей Басманов, который убирал с дороги всех своих конкурентов.
В эти годы окончательно сформировался жестокий, необузданный и подозрительный нрав царя, который закрепил за ним в истории прозвище Грозного. После падения Избранной рады, смерти любимой жены, серьезных поражений на ливонском фронте и началось правление не просто царя Ивана, но Грозного царя.
Войне не было видно конца. Некоторые воеводы, в том числе Курбский, бежали от царского гнева за рубеж.
Одновременно начинает наступление крымский хан. России приходится вести войну на два фронта.
Перемирие лишь на время приостановило военные действия. Для того чтобы выяснить настроение разных слоев русского общества касательно дальнейших отношений с Литвой, Иван IV созвал в 1566 г. Земский собор. Он дружно высказался за войну, тем более что на Балтике Россия уже захватила порт Нарву, и теперь надо было его удержать и завоевать новые порты. Это соответствовало и настроениям царя.
Но чем более воинственно вела себя Россия, тем крепче сплачивались её враги. В 1569 г. по Люблинской унии Польша и Литва стали единым государством, которое получило название Речь Посполитая, что в переводе с польского означает «республика». Это государство действительно было дворянской республикой, где короля выбирало польское дворянство — шляхта.
Военные действия чередовались с переговорами, но постепенно инициатива в Прибалтике переходит в руки противников России.
Не прекращались и набеги крымцев. В 1571 г. их войско дошло до Москвы и сожгло её. Царь в панике бежал в далекий Кирилло-Белозерский монастырь.
На следующий год хан повторил свой набег. К югу от Москвы развернулись многодневные сражения. Решающая битва произошла в 45 км от Москвы под селом Молоди. Русскими войсками командовал князь М. И. Воротынский. Он развернул полки вокруг подвижной крепости, которая преградила путь крымской коннице. Затем Воротынский добил крымцев. В битве погибли многие крымские военачальники, сын и внук хана. Главный воевода попал в плен.
Однако набеги крымцев продолжались, и они сыграли свою роль в исходе Ливонской войны.
Хотя в 70-е гг. русские вновь захватили всю Ливонию, польско-литовские войска в очередной раз сумели переломить ход войны. Во главе Речи Посполитой встал новый король, талантливый полководец Стефан Баторий (1533–1586). В союзе со шведами он нанес русским войскам ряд поражений, отбил Полоцк, перенес войну на территорию России и осадил Псков. Пять месяцев держали псковичи оборону, отбили несколько штурмов Стефана Батория.
Героическая оборона Пскова свела на нет все успехи польско-литовских войск, и Баторий пошел на переговоры. В 1582 г. Россия заключила десятилетнее перемирие с Речью Посполитой, а на следующий год — со Швецией.
Каков же результат более чем 20-летней войны? Россия потеряла завоевания в Ливонии, но Речь Посполитая вернула России все захваченные города. Огромные жертвы, гибель людей, разрушение хозяйства, потеря больших средств — все оказалось впустую. Борьба за выход к Балтике была отложена на долгие годы.
В начале 60-х гг. в личности царя произошли серьезные перемены. Они назревали давно: Иван IV не забыл унижений своего детства и боярского своеволия. Он по-прежнему считал крупных бояр своими врагами. Особенно это проявилось во время его тяжелой болезни в 1553 г. Думая, что умирает, царь написал завещание, в котором поручал царство только что родившемуся сыну — первенцу Дмитрию. Он потребовал от Боярской думы, от своих помощников по Избранной раде, от удельного князя Владимира Старицкого и его семьи, чтобы они присягнули на верность Дмитрию. Но многие бояре уклонились от этой процедуры, сказались больными, другие отказались присягать «пеленочнику» (т. е. младенцу). Им милее был взрослый спокойный, мягкий, рассудительный Владимир Старицкий.