Подмога пришла к Ермаку только в 1584 г., но его положение ухудшалось.
Шла уже вторая зима. С каждым месяцем становилось все тяжелее. Кончались продукты. Умирали израненные казаки. Теснее смыкалось вокруг них кольцо татар. Несколько раз казаки отбивали атаки отрядов Кучума. А весной Ермак решил оставить город и пробиваться вверх по Иртышу. Двигаться приходилось с боями. Располагаясь на одну из своих стоянок для отдыха, отряд попал в засаду. Здесь его давно уже ждало сильное войско Кучума. У Ермака же было всего 100 казаков. Однако они, отбиваясь, успели добежать до своих стругов и отчалили от берега. Атаманский струг отчаливал последним. Ермак прикрывал отступление своих товарищей, пока не был ранен и не упал в воду. Волны Иртыша сомкнулись над его головой.
Остатки казачьего отряда двинулись вниз по Иртышу на родину, а им навстречу уже спешили посланные царем воеводы с войсками. Началось освоение присоединенной Ермаком Сибири. Скоро в этих краях выросли русские города Тюмень, Тобольск, ставший столицей русской Сибири. Кучум, неоднократно разгромленный русскими отрядами, покинутый своими союзниками, постаревший и почти ослепший, в самом конце века был убит в южных степях.
Теперь восточные пределы России были сильно расширены уже окончательно. В её состав входили один за другим сибирские народы. Россия все более превращалась в евразийскую державу. Из Западной Сибири пошел поток драгоценной пушнины, рыбы, иных товаров.
В конце жизни у Ивана IV оставалось трое сыновей. Старший, Иван Иванович, в отличие от больного отца был полон сил и энергии. Он показал себя храбрым на поле боя и смышленым государственным деятелем. Интриганы при дворе нашептывали царю, что наследник любим народом, что все ненавистники царя надеются на его приход к власти. Это ещё более раздражало царя. Между отцом и сыном часто вспыхивали ссоры. Иван IV вмешивался в личную жизнь сына, оскорблял его жену и однажды побил её. Наследник вступился за честь жены и пытался схватить отца за руки. Тогда тот нанес сыну смертельный удар тяжелым, окованным железом посохом. Через некоторое время Иван Иванович скончался. Тем самым царь сам подсек на корню династию Рюриковичей.
У следующего его сына — болезненного и богомольного Федора (1557–1598) не было детей. А ещё один сын — малолетний Дмитрий (1582–1591) был рожден от седьмой по счету жены царя боярыни Марии Нагой и имел мало прав на трон. Таким образом, царь сам создал в государстве кризис власти и предпосылки для будущих схваток за престол.
Царь пережил убитого сына ненамного. В начале 1584 г. его здоровье ухудшилось, тело стало пухнуть. По Москве ходили слухи, что фавориты Ивана IV Вельский и Годунов изводят царя отравой.
Иван Грозный предложил находившемуся при нем Борису Годунову сыграть в шахматы. Царь и Годунов сели за столик. Рядом никого не было. Годунов остался с больным царем один на один. Вдруг раздался крик. Когда дворцовые слуги вбежали в палату, царь бездыханный лежал на полу.
После смерти Ивана IV царский престол перешел к его 27-летнему сыну Федору. Это был тихий и богобоязненный человек. Он ненавидел жестокость и насилие, предпочитал проводить время в молитвах, за книгами, в беседах с учеными монахами. Но бедой было то, что многое дела он передоверял боярам, любимцам отца, в первую очередь Вельскому и Годунову. Л ведь это были люди, которые выдвинулись при Грозном на опричных казнях, душегубстве, мрачных дворцовых интригах.
Сразу же после смерти монарха за спиной тихого Федора началась жестокая борьба за власть между фаворитами, различными боярскими группами. Все большее преимущество в этой борьбе получал напористый, энергичный, умный и беспощадный Борис Годунов. Он пользовался тем, что его сестра была женой царя и стремительно оттеснял своих соперников.
Вскоре Годунов добился устранения от дел Вельского. Опасность для всемогущего боярина представлял и маленький царевич Дмитрий. Ведь кому-то могла прийти мысль, что слабого и нездорового Федора можно заменить маленьким Дмитрием. А это означало бы, что влиянию Годунова мог придти конец. Наконец, после смерти болезненного Федора Дмитрий официально мог взойти на престол.
Дмитрия вместе с матерью услали из Москвы в Углич, который по старой традиции дали ему в удел. Годунов продолжал оттеснять от трона других родовитых бояр. Отправлены в ссылку братья Шуйские, а герой обороны Пскова Иван Шуйский в ссылке был умерщвлен. Потом наступила очередь бояр Романовых, родственников первой русской царицы Анастасии Романовой. Поставил Годунов своего человека и на высший церковный пост. В 1589 г. в России было утверждено патриаршество. Первым русским патриархом стал ставленник Годунова Иов.
На правление царя Федора Ивановича приходится дальнейшее закрепощение русского крестьянства, ухудшение положения холопов. Теперь режим «заповедных лет», запрета переходов крестьян, который действовал в некоторых уездах, распространился на всю страну. Он перестал быть временной мерой, а стал постоянным законом. Это был ответ правительства на участившиеся случаи бегства крестьян из центральных уездов в основном на южные окраины страны. Уходили они также из бедных помещичьих хозяйств на земли богатых вотчинников и монастырей, где можно было получить в хозяйстве подмогу и льготы. Крестьяне бежали от тягот растущих повинностей, податей в условиях оскудения страны. В то же время правительству было выгодно, чтобы часть населения переместилась в южные, недавно захваченные районы и помогала освоению и обороне приграничных уездов. В 1597 г. правительство Федора — Годунова ввело «урочные лета». Если раньше бежавшего на новые земли крестьянина искали бессрочно и могли в любое время вернуть владельцу, то теперь срок сыска устанавливался в пять лет. Если крестьянина не обнаруживали за это время, он оставался жить на новом месте. Это затрудняло бегство крестьян, но одновременно было выгодно их новым владельцам и самому государству, которое получало в южных районах рабочие руки и воинов.
А вот положение холопов стало намного хуже. Теперь они не могли освободиться от хозяина, если пошли в холопство за долг и готовы были отдать его. Они навечно становились холопами. Если раньше человек добровольно шел в холопы к хозяину и при первом удобном случае мог освободиться, то теперь после шести месяцев службы он оставался холопом также навеки. Молва связывала все эти законы с именем Бориса Годунова, которого все более ненавидели в народе.
К тому же ему приписывали ещё один страшный грех — убийство малолетнего царевича Дмитрия, который погиб при загадочных обстоятельствах в 1591 г. Его нашли с перерезанным горлом в собственном дворе в Угличе. Никто не видел, что приключилось с царевичем. Когда люди сбежались на крик няньки, он был уже мертв. Толпа горожан расправилась с людьми, ответственными за охрану Дмитрия. Но Годунов жестоко подавил восстание. Он прислал в Углич специальную комиссию, которая, разобрав все обстоятельства гибели царевича, пришла к выводу, что Дмитрий зарезался сам, играя в «ножички».
Царь Федор Иванович скончался 7 января 1598 г. Династия Рюриковичей прекратила свое существование в России. Царица Ирина вскоре постриглась в монахини. Русский трон оказался свободным.
Укрепление централизованного государства, превращение России в царство, расправы с боярами, присоединение Казани, опричнина — все это в той или иной степени нашло отражение в фольклоре, памятниках письменности, в архитектуре и живописи.
Самым главным явлением русской культуры второй половины XVI в. стало дальнейшее расширение её горизонта, масштабов. Все больше и больше культурные явления в жизни страны оказывались связанными не с историей какого-то одного княжества, одной земли, но с событиями и идеями единого большого государства.
Создатели сказок, былин, пословиц, поговорок, авторы летописей, архитекторы, живописцы ощущают себя жителями огромной и сильной державы. В то же время все более сильное влияние на их творчество оказывает идея самодержавной власти, опричного террора, воинствующей борьбы церкви с ересью и вольнодумством. Не все принимают эти нововведения, пытаются подвергнуть их критике, бороться с ними.
Фольклор в полной мере отразил героев той бурной поры.
В сказках выступает в первую очередь яркая, противоречивая и страшная фигура Ивана Грозного. С одной стороны, он воспевается как борец с боярами, защитник бедняков, всех униженных и оскорбленных. С другой стороны — это грозный деспот, который не терпит возражений.
В исторических песнях царь, его стрельцы и пушкари прославляются за взятие Казани.
Другой любимой фигурой сказок и песен стал легендарный покоритель Сибири Ермак Тимофеевич. В глазах народа это идеальный герой — простой, смелый, мудрый и справедливый.
Создание нового государства, реформы центрального и местного управления требовали все большего количества грамотных людей.
Они нужны были и в земских избах, и в приказах. Теперь людей обучали не только в церквях и монастырях. Появились «мастера грамоты» в городах и больших селах. Они помогали написать челобитную грамоту (т. е. жалобу) царю, составить завещание или купчую. Появились первые учебники по грамматике и арифметике. Первую русскую грамматику составил выходец из греческих земель Максим Грек.
В многочисленных своих сочинениях Максим Грек обличал жестокость вельмож, критиковал пороки общественной и личной жизни, а особое внимание обращал на воспитание нравственности, имея в виду прежде всего кротость, мудрость, чувство гражданственности.
Все чаще в домах богатых людей появлялись библиотеки, включавшие как русские рукописи, так и книги, переведенные с греческого, латыни, древнееврейского языка. Иван Грозный был обладателем огромной библиотеки. В его письмах и сочинениях упоминаются десятки книг.
Важной вехой в истории русского просвещения XVI в. стало появление на Руси книгопечатания.