Важнейшим событием начала XX века, серьезно повлиявшим на весь ход исторического развития в первой четверти XX века, явилась Русско-японская война 1904–1905 годов. В конце XIX века Дальний Восток, и прежде всего Китай, стал ареной борьбы многих государств, в первую очередь США, Англии, Японии и России. Стремление к овладению Дальним Востоком в правящих кругах России во многом основывалось на ошибочном представлении об отсутствии в этом районе мира сильных противников и соперников. Китай находился в глубоком упадке, Англия пыталась закрепиться на Ближнем Востоке и в Индии, Японию же мало кто воспринимал в те годы всерьез. Еще в 1880 году генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич писал, что «близится время, когда уже не балтийские и черноморские, но порты Великого Восточного океана станут базой нового российского флота».
Стремясь утвердиться на Тихом океане, в 1896 году Россия начала строительство в Маньчжурии Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), а в 1898 году получила в аренду от ослабленного после недавнего поражения в войне с Японией Китая Ляодунский полуостров с правом создания военно-морской базы в Порт-Артуре. Порт-Артур становится главной базой русского военно-морского флота на Дальнем Востоке. Однако гавань Порт-Артура обладала одним существенным недостатком: выходы из нее были мелководны и самые крупные корабли того времени, броненосцы, могли выбираться из нее в море лишь в недолгие часы наивысшей точки прилива.
Вскоре утверждению России на Дальнем Востоке стала активно препятствовать Япония – государство, которое всего лишь в 1868 году было открыто для европейцев и поэтому воспринималось значительной частью общественности России как дикое и неразвитое. Между тем уже к началу XX века Япония, стремительно усваивавшая европейские ценности и совершившая стремительный рывок в своем материально-техническом развитии, смогла стать в один ряд с передовыми европейскими государствами. В правящих кругах России мнения разделились: с одной стороны, считалось, что с Японией можно и нужно разговаривать с позиции силы, с другой – что освоение Маньчжурии должно быть не военно-административным, но экономическим и конфликт с Японией чреват непредсказуемыми последствиями. Сам император не стремился к войне, считая, что маленькая Япония не посмеет выступить первой против России.
Рано или поздно конфликт должен был произойти. Еще задолго до начала войны, в 1894 году, Япония напала на Китай и довольно легко разбила его армию, после чего потребовала передать ей территорию Ляодунского полуострова. Однако под дипломатическим нажимом России, которая тоже держала эту территорию в своих планах, и ее союзников Японии пришлось отступиться от своих требований, что еще более обострило отношения между Россией и Японией и подтолкнуло последнюю к войне.
26 января 1904 года с Дальнего Востока пришло сообщение о внезапном нападении ночью японских миноносцев на стоявшие на внешнем рейде Порт-Артура русские корабли. Началась война. Япония к началу военных действий имела сухопутную армию в 330 тысяч человек и 1068 орудий. Россия же на начало войны имела стотысячную армию, разбросанную на значительном расстоянии от Байкала до Порт-Артура, а ее флот уступал японскому флоту по всем показателям: и по количеству и качеству кораблей, и по их артиллерийскому вооружению.
Незадолго до нападения на Порт-Артур из него были эвакуированы все японцы, но это почему-то никого не насторожило, и русская эскадра оказалась совершенно не готовой к нападению: корабли плохо охранялись, некоторые были освещены. Однако уничтожить русскую эскадру японцам не удалось. Невзирая на потери, русские корабли сумели отбить все попытки приблизиться к гавани и сохранили возможность выхода в открытое море (невзирая на то что на выходе из гавани японцы затопили старые суда – брандеры, наполненные камнями). Одновременно с нападением на Порт-Артур еще одна японская эскадра блокировала в корейском порту Чемульпо русский крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», которые на все предложения сдаться ответили отказом. После того как попытки прорваться из порта не увенчались успехом, командир «Варяга» капитан В. Руднев принял решение затопить «Варяг» и взорвать «Кореец». Это событие, отразившееся в известной песне, стало символом мужества и героизма русских моряков.
Начавшаяся внезапно война оказалась серьезным испытанием для находившейся в очень неустойчивом экономическом положении России. Англия и США, стремившиеся пошатнуть позиции России в Китае и на Дальнем Востоке, поддерживали хорошо подготовленную Японию оружием и оборудованием. В свою очередь, на стороне России были Германия и Франция, которые также пытались усилиями русских не допустить своих конкурентов на мировом рынке к источникам сырья и дешевой рабочей силы, однако это не смогло помочь России выиграть войну. Среди важных факторов успеха Японии в этой войне необходимо отметить и хорошо подготовленный командный состав. Что касается русской армии, то отсутствие надлежащей пропаганды, «шапкозакидательские» настроения и многое другое привели к тому, что цели и задачи войны были совершенно непонятны солдатам и офицерам, а пассивность, отсутствие инициативы, зачастую бездарность командования быстро погасили весь патриотический настрой и энтузиазм, которые наблюдались в самом начале войны среди рядового состава.
Значительная часть вины за сложившуюся ситуацию лежала на главнокомандующем А. Н. Куропаткине. К сожалению, он был, по мнению знавших его людей, хорошим военным администратором и штабным работником, но не имел большого полководческого таланта. Быть может, возглавить войска не отказался бы и сам царь, но характер войны, шедшей в отдаленной Маньчжурии, не оставлял ему этой возможности. Николай II был вынужден проводить большую часть времени в поездках по Европейской России, инспектируя направляемые на восток войска и присутствуя на торжественных молебнах о ниспослании победы над врагом.
В июле 1904 года армия генерала Ноги начала осаду Порт-Артура, а другие стали активно бороться против русской армии, пытавшейся прорваться к городу. К сожалению, начальник Квантунского укрепленного района генерал А. М. Стессель предпочел отсиживаться в крепости, ожидая подкрепления, вместо того чтобы попытаться разгромить более слабую армию Ноги до подхода японских основных сил. Тем временем, терпя поражение за поражением, русская армия отступала на север. Особенно тяжелым испытанием стало сражение под Ляояном. Хотя армия генерала Куропаткина была больше японской и лучше оснащена, плохая связь между частями, скверное управление войсками, отсутствие элементарных вещей, например карт, свели на нет все возможности одолеть врага. В итоге, не сумев оценить состояние войск противника, которые были предельно измотаны, генерал Куропаткин отдал приказ об отступлении за два часа до того, как начали отступать японцы. Под Ляояном навсегда осталось 24 тысячи японцев и 17 тысяч русских.
Тем временем Порт-Артур (во многом благодаря генералу Р. И. Кондратенко) продолжал отчаянное сопротивление. Только с августа по ноябрь защитники крепости отбили четыре общих штурма, причинив серьезный урон живой силе противника. Оборона Порт-Артура стала своего рода символом стойкости России в этой войне. Однако в ноябре 1904 года японцам удалось овладеть горой Высокой, господствовавшей над крепостью. 2 декабря погиб генерал Кондратенко. После этого генералы А. М. Стессель и А. Фок, невзирая на протесты офицеров и солдат и то, что возможности обороны еще не были исчерпаны, приняли решение о сдаче Порт-Артура. Позднее Стессель был приговорен к смерти военным судом, но помилован императором. Сообщение о капитуляции император получил 21 декабря. «Получил ночью потрясающее известие от Стесселя, – отмечал в дневнике Николай II, – о сдаче Порт-Артура японцам ввиду громадных потерь и болезненности среди гарнизона и полного израсходования снарядов. Тяжело и больно, хотя оно и предвиделось, но хотелось верить, что армия выручит крепость. Защитники все – герои, и сделали более того, что можно было предполагать. На то, значит, воля Божья!» Падение Порт-Артура стало прологом первой русской революции.
Для того чтобы успокоить общественное мнение и поднять боевой дух солдат, правительство потребовало от Куропаткина предпринять наступление. Командование армии ставит задачу подготовить решающее столкновение российских и японских войск. Время для этого было выбрано крайне неудачное: после постоянных поражений, отвратительно организованного снабжения, больших жертв, слухов о революции, принесенных новобранцами, российская армия была совершенно не готова к серьезным сражениям. Поэтому закономерным итогом стало поражение русской армии в феврале 1905 года в грандиозном сражении под Мукденом. В ходе сражения русская армия потеряла убитыми и ранеными 80 тысяч человек, в плен попало 29 тысяч человек. Такого разгрома русская армия не испытывала давно. Однако и урон, нанесенный японской армии, был значительным – потери 70 тысяч человек настолько обескровили противника, что он не смог организовать преследование русских войск. Поражение под Мукденом привело к деморализации значительной части русской армии.
Не лучше развивались и военные действия на море. В самом начале войны на броненосце «Петропавловск», подорвавшемся на японской мине, погиб командующий Тихоокеанской эскадрой, талантливый флотоводец, адмирал С. О. Макаров. Авторитет его как флотоводца был столь высок даже за пределами России, что японцы устроили траурную демонстрацию, выражая свое уважение к памяти адмирала. Вместе с броненосцем погиб и другой известный в России человек, живописец В. В. Верещагин – автор знаменитых батальных полотен, показывавших страшную правду войны.
После гибели командующего эскадра оказалась запертой на рейде в Порт-Артуре, и ее попытки прорваться во Владивосток окончились неудачей. Поэтому в июле 1904 года в Кронштадте была подготовлена эскадра вице-адмирала З. П. Рожественского, которая вышла осенью 1904 года из Балтийского моря на выручку Порт-Артуру и отправилась на Дальний Восток вокруг Африки. Еще на полпути стало известно, что пал Порт-Артур и погиб почти весь Тихоокеанский флот России. Однако эскадра продолжила движение и прибыла на Дальний Восток лишь через 5 месяцев спустя после сдачи крепости. В мае 1905 года в Цусимском проливе началось сражение между русской эскадрой и японским флотом, приведшее к сокрушительному поражению, равного которому не было в истории русского флота. Большинство кораблей было потоплено, Рожественский сдался в плен.