24 августа 1991 года Верховный Совет Украинской ССР провозгласил независимость Украины и «образование самостоятельного украинского государства – Украины». 1 декабря 1991 года бывший заведующий идеологическим отделом ЦК КПУ Леонид Кравчук был избран Президентом Украины, набрав 61,6 % голосов. Избиратели, голосуя за президента, в том же бюллетене могли ответить на вопрос, поддерживают ли они независимость Украины. 90,32 % из них поддержали Акт провозглашения независимости Украины. Уже 8 декабря 1991 года было подписано Беловежское соглашение, которое прекратило существование СССР. 19 июня 1992 года Леонид Кравчук подписал закон о полном исключении упоминаний об СССР из конституции бывшей Советской Украины 1978 года.
Уже к концу первого года «незалежности», осенью 1992 года, спад ВВП Украины составлял 10 %, гиперинфляция – 2000 %, дефицит бюджета – 14 % ВВП. Налоговая и финансовая система были парализованы. Граждане Украины лишились своих сбережений, теряли работу, нищали. В итоге Кравчук в 1993 году согласился на досрочные выборы, на которых проиграл Леониду Кучме, опиравшемуся на голоса пророссийского и русскоязычного юго-востока Украины. При нем Украина получила от Российской Федерации стабильные цены на газ, были загружены нефтеперерабатывающие заводы, реконструированы многие железнодорожные объекты. Именно при Кучме, написавшем книгу с характерным названием «Украина – не Россия», в 2002 году была провозглашена главная цель Украины – вступление в НАТО. Однако политическую судьбу Кучмы сильно подпортило обнародование аудиозаписей разговоров, касающихся исчезновения оппозиционного журналиста Гонгадзе.
В 2004 году стартовала очередная кампания по выбору президента Украины. Финишировали в президентской гонке бывший и действующий премьер-министры Виктор Ющенко и Виктор Янукович. Первый являлся прозападным и националистическим кандидатом, второй представлял Донецк и считался пророссийским. Выборы проходили сначала, как положено, в два тура, и во втором туре победил Янукович. Но Ющенко не признал результаты выборов, и с 22 ноября 2004 года в Киеве начались протесты, вошедшие в историю Украины как «оранжевая революция». Ее центром стал майдан Незалежности (площадь Независимости) в центре Киева, где около двух месяцев проходил митинг и располагался палаточный городок.
Третьего декабря Верховный суд Украины удовлетворил требование оппозиции о переголосовании второго тура выборов президента. Был назначен третий тур, который нельзя было проводить по Конституции. Закономерно Ющенко был признан победителем, набрав 15 115 712 голосов (51,99 % от числа принявших участие в выборах) и официально объявлен третьим президентом Украины. Виктор Ющенко прославился своей идеологической политикой, в основе которой оказалась тема Голодомора – массового голода 1932–1933 годов на Украине. По всей Украине открывались памятники жертвам голода, музеи и выставки. В итоге для Ющенко Голодомор стал идеей, вокруг которой он попытался сплотить нацию. В 2006 году Верховная рада Украины приняла закон, квалифицирующий голод 1932–1933 годов как геноцид украинского народа. В Киеве начали раздаваться призывы к требованию компенсации от России как правопреемницы СССР. Также Ющенко открыто и активно пропагандировал УПА (Украинскую повстанческую армию, которая при поддержке нацистов воевала против СССР). 14 октября 2006 года, в 64-ю годовщину создания УПА, Ющенко подписал указ «О всестороннем изучении и объективном освещении деятельности украинского освободительного движения и содействии процессу национального примирения». Он потребовал от правительства разработать законопроект о придании особого статуса ветеранам ОУН-УПА, а от Министерства образования и науки – популяризировать историю УПА. Благодаря Ющенко Украина стала членом ВТО. Однако это не спасло Украину в годы кризиса 2008–2009 годов – ВВП Украины упал на 14,8 %, что было одним из худших показателей динамики ВВП в мире. За 2009 од промышленное производство на Украине упало на 25 %.
В 2010 году Ющенко проиграл президентские выборы тому же Януковичу, набрав всего 5,45 % голосов избирателей. Янукович начал с укрепления отношений с Россией. Были приняты законы о неблоковом статусе государства и региональных языках, подписан Договор о создании Зоны свободной торговли СНГ. 21 апреля 2010 года президентами России и Украины были подписаны Соглашения по вопросам пребывания Черноморского флота Российской Федерации на территории Украины (Харьковские соглашения). В результате Украина получила скидку на российский газ на 30 %, но не более чем на $100 за тысячу кубометров.
В то же время Янукович согласовал текст Соглашения об ассоциации с Евросоюзом, но попытки евроинтеграции оказались для него роковыми. К концу 2013 года он и правительство осознали, что ЕС не собирается платить за то, что Украина пойдет на еще больший разрыв отношений и экономических связей с РФ. В результате в ноябре 2013 года украинское правительство во главе с премьер-министром Николаем Азаровым решило приостановить процесс подписания Соглашения об ассоциации с Евросоюзом. Многие жители Украины посчитали себя обманутыми, тем более что мало разбирающиеся в политической эквилибристике люди полагали, что ассоциация и членство в ЕС – одно и то же (на самом деле в ЕС не уставали повторять, что даже перспективы стать членом ЕС у Украины нет, что и подтвердилось в дальнейшем). При этом, по всем опросам, большинство жителей Украины были за интеграцию в ТС и против НАТО.
Все это привело к затяжному политическому кризису. В центре Киева вновь началась массовая акция протеста, получившая название «Евромайдан», которая с каждым днем становилась все радикальнее. Оппозиция во главе с А. Яценюком, В. Кличко и О. Тягнибоком призывала объявить президенту импичмент. Янукович имел все основания разогнать майдан, но он этого не только не сделал – напротив, пошел на уступки оппозиции. Тем временем протестующие забрасывали полицию «коктейлями Молотова», захватывали здания, грабили людей. 18 февраля нарыв прорвался. Вскоре после выхода на свободу очередной партии протестующих начались столкновения протестующих с правоохранителями. С 18 по 20 февраля в Киеве, по данным Минздрава Украины, погибло 77 человек. 21 февраля на фоне давления стран Запада Янукович подписал с оппозицией соглашение «Об урегулировании политического кризиса в Украине», предусматривавшее формирование «правительства национального доверия», конституционную реформу и проведение досрочных президентских выборов не позднее декабря 2014 года. Свидетелями подписания выступили министры иностранных дел Германии и Польши – Штайнмайер и Сикорский, руководитель департамента континентальной Европы МИД Франции Фурнье. Специальный представитель Президента Российской Федерации Владимир Лукин, участвовавший в переговорах, отказался поставить свою подпись под соглашением и на подписании документа отсутствовал.
Соглашение предусматривало отвод сил правопорядка из центра Киева, прекращение насилия и сдачу оппозицией оружия. Янукович уехал в Харьков, где по телевидению объявил, что собирается посетить разные регионы Украины. Воспользовавшись его отсутствием, Верховная рада возложила исполнение обязанностей президента Украины на своего председателя Александра Турчинова. В ночь с 22 на 23 февраля Янукович бежал с Украины в Россию. Позднее он назвал ситуацию в стране госпереворотом, а все новые решения Верховной рады объявил незаконными.
После кровавых событий на Евромайдане в Крыму начались массовые протесты против государственного переворота. В Севастополе был выбран «народный мэр» Алексей Чалый, затем депутаты Верховного Совета АР Крым отправили в отставку правительство Анатолия Могилева и назначили главой нового правительства Крыма лидера партии «Русское единство» Сергея Аксенова. Крымские власти обратились к России за «содействием в обеспечении мира и спокойствия на территории Автономной Республики Крым».
16 марта 2014 года в Крыму прошел референдум, на котором 96,77 % жителей полуострова проголосовали за воссоединение Крыма с Россией. На следующий день Верховный Совет Автономной Республики Крым провозгласил Крым независимым суверенным государством, 18 марта Президент РФ Владимир Путин внес в Федеральное собрание закон о принятии в состав РФ двух новых субъектов – республики Крым и города Севастополь.
Между тем на Украине продолжался хаос. Мирное присоединение Крыма к Российской Федерации вдохновило народ Восточной Украины, где проживали преимущественно русские или русскоязычные люди, не желавшие жить в стране победившего Евромайдана. За воссоединение с Россией весной 2014 года стали выходить многотысячные демонстрации в Харькове, Одессе, Донецке, Луганске. Весной на востоке Украины начались захваты административных зданий сторонниками присоединения к России, но теперь Киев называл это сепаратизмом, хотя участники Евромайдана делали то же самое. В Донецке и Луганске были провозглашены Донецкая Народная Республика и Луганская Народная Республика.
Второго мая в Одессе свезенные со всей Украины националисты-боевики уничтожили лагерь противников власти на Куликовом поле. В здании Дома профсоюзов, которое подожгли боевики, погибли 42 человека. Одесская трагедия окончательно расставила точки над «i» в отношении украинской власти и сделала еще менее возможным диалог между оппонентами в стране, включая Донбасс. 12 мая, в соответствии с результатами состоявшихся 11 мая референдумов, руководство Донецкой и Луганской республик объявило о независимости. 15 апреля и. о. президента Украины Турчиновым была начата война против ДНР и ЛНР. Применение авиаударов и артиллерийских обстрелов по мирным городам Донбасса развеяли последние сомнения у местного населения в отношении киевских властей. Впрочем, в украинских СМИ все это списывалось на действия «оккупантов», «агрессора» под девизом «сами себя обстреляли».
В отсутствие легитимного президента Януковича 25 мая 2014 года на Украине прошли внеочередные выборы президента Украины, в которых участвовали 23 кандидата. Победу в первом туре одержал олигарх Петр Порошенко, набравший 54,7 % голосов (по сути, он был назначен Западом). При нем началась эскалация конфликта на Донбассе под прикрытием Минских соглашений (комплекс мер, направленных на стабилизацию ситуации, выработанных на встрече в Минске), которые, как выяснилось, существовали только для того, чтобы дать возможность Украине активно готовиться к войне.