На протяжении всего периода, начиная с 1985 г., происходило увеличение денежной массы при отставании роста производства. Это приводило к увеличению дефицита, особенно в легкой промышленности и производстве продуктов питания. Даже резкое повышение цен в 3–4 раза в апреле 1991 г. не привело к нормализации товарного рынка в СССР, и в конце 1991 г. было объявлено, что с начала 1992 г. все цены в СССР будут рыночные. Это вызвало резкий подъем цен уже в конце 1991 г.
С 1989 г. отмечается тенденция падения производства промышленности и сельского хозяйства в государственном секторе, тоща как в кооперативном, арендном, а затем и частном секторе происходили обратные процессы. Уже в 1989 г. на арендных условиях в промышленности работало 1332 предприятия, в строительстве — 731, в общественном питании — 1043. Количество кооперативов, акционерных обществ, частных предприятий также возрастало с 1989 г., хотя точное количество их еще не подсчитано. Особенно бурный рост негосударственных предприятий начался с середины 1991 г. Это было вызвано как определенной либерализацией самого процесса юридического оформления новых предприятий, так и дальнейшим падением жизненного уровня широких масс, что стимулировало экономическую активность населения.
Замедление, а затем и реальное падение производства повлекло за собой быстрое падение жизненного уровня основных масс населения. Лишь в одном 1990 г. инфляция (обесценивание денег) составила не менее 25 %, рост цен составил, по отдельным оценкам, 40–50 %, а по отдельным товарам и более. В 1991 г. темпы инфляции стали еще более внушительными. К концу года они составляли 5-10 % и более ежемесячно. Незначительные компенсации наименее обеспеченным слоям населения не могли остановить ускоряющееся падение их жизненного уровня. Повысились доходы лишь у 10 % населения. В стране расцветала спекуляция, черный рынок, мафиозные группы захватывали целые сферы в торговле и распределении. Кризис в производстве и распределении привел в 1990–1991 гг. практически к карточной системе.
С конца 80-х годов забастовки, которые раньше были редки и пресекались всевозможными, в том числе и судебными, средствами, стали обычным явлением. После грандиозных забастовок шахтеров трех крупнейших угольных бассейнов в 1989 г., и угрозы забастовок железнодорожников и металлургов они уже никого не удивляли. В 1989–1991 гг. бастовали или угрожали забастовками рабочие почти всех отраслей промышленности. Число забастовок перевалило за несколько тысяч, а число бастующих — за несколько сотен тысяч.
В основном рабочие предъявляли экономические требования: повышение зарплаты, улучшение условий труда и жизни. Но в ряде случаев, как, например, у шахтеров в 1990–1991 гг., предъявлялись и политические требования предоставления предприятиям большей свободы и независимости, принятия законов о самоуправлении, аренде и даже отставки правительства СССР. В ряде случаев забастовки носили националистический характер. Так, например, в 1990–1991 гг. Азербайджан блокировал железнодорожное снабжение с Арменией, а Грузия в 1990–1991 гг. — снабжение Южной Осетии. С большим трудом правительству в 1990–1991 гг. удавалось сдерживать размах забастовочного движения, которое могло окончательно сокрушить экономику страны. Но с середины 1991 г. забастовочное движение пошло на убыль, так как с одной стороны, предприятия получили возможность повышать заработную плату рабочим, а с другой — в результате сокращений и закрытий предприятий появилась безработица, которая должна была, по оценкам, достигнуть 20–30 млн. человек.
Внешняя политика. Главной задачей внешней политики СССР на данном этапе было обеспечение условий для реформы власти внутри страны, т. е. стремление максимально снизить уровень конфронтации со всеми странами и прежде всего с развитыми капиталистическими.
Новый политический курс был утвержден уже на. XXVII съезде КПСС. На нем было официально объявлено об отказе от принципов социалистического интернационализма, что означало отказ от стремления добиться социалистического преобразования мира хотя бы в отдаленной перспективе. Впервые за более чем 70 лет советской власти на первое место стали выдвигаться общечеловеческие ценности вместо социалистических. На съезде и в других официальных документах было заявлено, что приоритетными отныне становятся глобальные проблемы: экономические, социальные, энергетические, проблемы сохранения мира. В этих же документах говорилось, что решить их можно только объединением общечеловеческих усилий на основе достижения баланса интересов, понимания и взаимозависимости.
Во взаимоотношениях с развитыми капиталистическими странами на первом этапе стояла задача восстановления уровня взаимоотношений, существовавшего в первой половине 70-х годов. Эта задача была выполнена в ходе большого количества официальных визитов М. С. Горбачева. Были решены три вопроса: прекращение гонки вооружений и частичное сокращение вооружений; вывод советских войск из Афганистана; расширение контактов между странами различных социальных систем.
Проблема разоружения состояла из двух основных частей: ликвидация ракет средней и меньшей дальности США и СССР в Европе и стратегическая оборонная инициатива (СОИ) президента США Р. Рейгана. В ходе интенсивных дипломатических контактов, а также целой серии встреч между М. С. Горбачевым и Р. Рейганом в Рейкьявике, на Мальте, в Вашингтоне и Москве были подписаны соглашения по вопросам разоружения. В Европе к 1990 г. ликвидировались советские и американские ракеты средней и меньшей дальности, причем эти ракеты уничтожались, они не могли быть перебазированы в Другие регионы. Кроме того, СССР ликвидировал часть ракет средней дальности в Сибири и на Дальнем Востоке, направленных против Японии, Южной Кореи и Китая. Это было первое реальное сокращение целого класса вооружений, предпринятое со времени окончания второй мировой войны.
Однако заключив соглашение о ракетах, СССР пошел на значительно большие уступки, чем США. Так, первоначально советское правительство выдвинуло требование, чтобы в процессе договоренностей были учтены французские, и английские ракеты средней дальности с ядерными боеголовками, но затем вынуждено было отказаться от него.
Сразу же после заключения соглашения о ракетах средней дальности активизировались переговоры о сокращении стратегических вооружений, но достичь реальных результатов в этой области не удалось из-за разности подходов к решению глобальных проблем. Не дали больших результатов и Венские переговоры о сокращении обычных вооружений в Центральной Европе. Страны НАТО по-прежнему указывали на громадное преимущество стран Варшавского Договора в танках и личном составе, а СССР и другие страны — на ядерное превосходство НАТО. По существу, единственным реальным шагом было незначительное сокращение численности советской армии в ГДР в 1987–1988 гг. (на 20 тыс. солдат и 1 тыс. танков). Со стороны НАТО аналогичных действий не последовало.
Важнейшим вопросом, который рассматривался в двусторонних и многосторонних отношениях, был вопрос о присутствии советских войск в Афганистане. Попытки реального улучшения отношений СССР с западными странами постоянно наталкивались на обвинения СССР в ведении агрессивной войны против афганского народа. Правительство М. С. Горбачева признало бесперспективность данной войны и было заинтересовано в выходе из нее. Но предпринять конкретные шаги в данном направлении было непросто. Прежде всего, впервые после второй мировой войны советские войска продемонстрировали свою невысокую боеспособность, и советский генералитет был заинтересован в том, чтобы скрыть эту очевидную истину. Во-вторых, вывод советских войск показал бы возможность отступления социализма с «завоеванных территорий», что имело бы негативное влияние на союзников СССР как среди социалистических стран, так и среди развивающихся. В-третьих, что было самым сложным, необходимо было преодолеть сопротивление партийно-административного аппарата, который не хотел изменений в подходе к сущностным проблемам внешней политики. В-четвертых, советское руководство стремилось «сохранить лицо» и обставить свой уход из Афганистана максимально большим количеством условий. Все это привело к тому, что война в Афганистане продолжалась еще почти четыре года.
С 1985 г. начался период интенсивного расширения различного рода связей и контактов между советскими организациями и зарубежными частными лицами. Советское руководство было заинтересовано прежде всего в развитии технико-экономических связей, надеясь получить западные кредиты и технологии с тем, чтобы облегчить кризисное состояние экономики. Западные же государства, прежде всего США и Англия, шли на расширение торговых связей, обусловливая их политическими изменениями внутри СССР, а также расширением гуманитарных связей, контактов между частными лицами. В результате уступок советской стороны многократно увеличился поток туристов и деловых людей как в СССР, так и из СССР.
Советская дипломатия, во главе которой встал в 1985 г. Э. А. Шеварднадзе, сменивший на этом посту А. А. Громыко, активно пыталась нормализовать и поддерживать добрососедские отношения с максимально большим количеством государств. Прежде всего это касалось целого ряда государств, отношения с которыми у СССР были не до конца урегулированы.
С 1985 г. постепенно улучшались отношения СССР с Китайской Народной Республикой. Все спорные вопросы, такие, как пограничный, территориальный, идеологический и другие, снимались, росла межгосударственная и приграничная торговля, межправительственные контакты происходили на все более высоких уровнях. В мае 1989 г. состоялся первый за 30 лет официальный визит главы СССР в КНР. Подобные процессы стали происходить и в отношении отдельных стран Юго-Восточной и Южной Азии, таких, как Таиланд и Пакистан, латиноамериканских, таких, как Чили, африканских, в частности, Южно-Африканской Республики. Однако и в 1985–1991 гг. СССР продолжал оказывать военно-экономическую помощь арабским и африканским странам, ориентировавшимся на «социалистические идеалы». К этим странам относились Алжир, Ангола, Эфиопия, Ирак, Сирия и др.