Во второй половине XIII в. народные выступления были крайне незначительными. В основном это были акты сопротивления сборщикам дани, например, в Новгороде в 1257 г. и 1259 г., целом ряде городов Владимиро-Суздальского княжества в 1262 г. В 1289 г. вспыхнуло восстание в Ростове, имевшее ярко выраженную антитатарскую направленность. Эти восстания способствовали отмене практики откупничества.
Начало XIV в. наложило отпечаток на историю будущего русского, украинского и белорусского народов. Собственно русское государство стало формироваться на основе Великого княжества Владимирского, украинский и белорусский народы оказались в составе польско-литовского государства. Начиная с первых десятилетий XIV в., говоря о русском государстве, мы будем иметь в виду только Северо-Восточную Русь и государственные образования, выросшие на ее основе.
Борьба Московского княжества за гегемонию на северо-востоке. С начала XIV в. тенденция к централизации Руси стала проявляться более отчетливо. Между Москвой и Тверью, особенно в первой половине XIV в., усилилась борьба за превращение в новый центр Руси. Хотя между московскими и тверскими, а также и другими князьями существовали значительные противоречия, они достаточно редко выливались в открытые междоусобные войны и столкновения. С 1310 до 1390 г. произошло 19 междоусобных войн, однако только во время десяти из них имели место бои и взятие городов. Количество и сила татарских нападений на Русь продолжали уменьшаться. Неоднократно русские дружины одерживали верх над татарскими отрядами. Кроме Куликовской битвы 1380 г., которая впервые с 1223 г. произошла вне территории Руси, в степи, другой важной победой русских явилось сражение на р. Воже в 1378 г. Всего в этот период татары вторгались на Русь 14 раз (одним из самых крупных было нашествие в смоленские земли, куда вместе с татарами вступили почти все русские князья), но подавляющее большинство вторжений было направлено против пограничных княжеств — Рязанского и Нижегородского.
В первой трети XIV в. наиболее интенсивная борьба за великий владимирский стол развернулась между Москвой и Тверью. После утверждения в 1304 г. Михаила Тверского на Великом Владимирском княжестве Юрий Московский, сын Даниила, добился осуждения и убийства Михаила в Орде в 1318 г., после чего получил ярлык и вернулся в Москву в 1320 г. Но в том же году Дмитрий, сын Михаила, доказал в Орде, что Юрий присваивает «выход», и сам получил ярлык. В 1324 г. Дмитрий в ставке хана Узбека убил Юрия, но был казнен ханом в 1325 г. Ярлык на великое княжение был передан брату Дмитрия Александру, а московским князем стал брат Юрия Иван Даниилович (Калита).
В 1327 г. вспыхнуло восстание в Твери, в ходе которого был убит татарский посол Чолхан, двоюродный брат хана Узбека. В том же году 50 тыс. татар, активную военную помощь которым оказывал Иван Калита, разгромили и разорили все княжества Северо-Восточной Руси, за исключением московской и новгородской земель. В 1328 г. Иван Калита получил ярлык на великое княжение, с этого времени владимирский стол почти постоянно находился у московских князей. После смерти Калиты в 1341 г. московским и владимирским князем стал его сын Симеон, прозванный Гордым, который скончался в 1353 г. Наследовал ему его брат Иван, в 1363 г. его сын Дмитрий Московский получил ярлык, а когда в 1371 г. ярлык на великое княжение получил Михаил Тверской, то Дмитрий отказался подчиниться, подкупил посла Сары-хожа, а затем хана и ханш и вернул себе ярлык. Несмотря на то что в данном случае дело решилось мирным исходом, это было первое открытое неподчинение Орде. В конце XIV в. московские князья стали рассматривать великое княжение как свою естественную привилегию.
Куликовская битва. Усиление Москвы, особенно после вожской победы, не могло не вызвать беспокойства в Золотой Орде. Поэтому Мамай решил повторить Батыево нашествие и поставить Русь вновь в полную зависимость от Орды. Не имея достаточных сил, он нанял воинов из различных стран и заключил соглашение с литовским князем Ягайло о совместных действиях против Москвы. В августе 1380 г. Дмитрий собрал в Коломне около 150 тыс. воинов, среди которых были полки всех русских княжеств (за исключением Рязани и Новгорода). 8 сентября 1380 г. русские войска вступили в сражение на Куликовом поле за Доном, где Мамай потерпел сокрушительное поражение, бежал и был убит его соперником Тохтамышем, захватившим власть в Золотой Орде. Русские полки также понесли большие потери, поэтому Дмитрий не смог противостоять неожиданному вторжению Тохтамыша в 1382 г., когда последнему удалось хитростью захватить Москву и несколько других городов.
Серьезным противником Москвы за господство на северо-востоке Руси было Великое княжество Литовское. В течение XIV в. под его власть перешла почти вся Юго-Западная Русь, включая Киев. Русские и литовские войска неоднократно вторгались на территории друг друга. В конечном счете победителем в борьбе за влияние оказалась Москва.
На протяжении XIV в. продолжались столкновения Новгорода и Пскова с Ливонским орденом и шведами. Сколь-нибудь серьезных территориальных изменений не произошло.
Важным фактором, способствовавшим консолидации Руси под главенством Москвы, была деятельность церкви. С 1326 г. митрополиты постоянно жили в Москве. Москва получила преимущества религиозного центра Руси.
Социально-экономическое развитие в XIV в. В социально-экономической области XIV век характеризовался серьезными переменами. Изменился принцип наследования, нормативной стала передача княжеской власти и владений от отца к старшему сыну, а не к младшему брату. То же происходило и в боярской среде. К концу XIV в. верховная власть перешла в руки московских князей. Одновременно шел процесс ограничения «свобод» бояр к перемещению. В договорах различных княжеств особо подчеркивался отказ принимать бояр и их служилых людей из других княжеств, а если это все-таки произойдет, то бояре не имели права забирать с собой землю, на которой они кормились. Подобное положение было наиболее выгодно сильным княжествам. Случаи перехода бояр имели место на протяжении всего XIV в., однако они или пресекались, или представляли собой переход из одного государства в другое, например переход из Литвы на Русь и обратно.
В XIV в. стало происходить постепенное, хотя и медленное, усиление дворянства одновременно с изменением его социального статуса. Помещики перестали селиться непосредственно при князьях и начали получать небольшие наделы на условиях несения воинской службы. Помещики изначально были лишены боярских свобод, прежде всего свободы перемещения. Положение крестьян почти не изменилось. Они имели практически те же дальности и права, что и в предыдущем столетии. Основные стороны их жизни по-прежнему регулировала община, хотя она уже ослабевала и теряла монолитность. В связи с этим князья пытались вмешиваться в деятельность общины. Это выразилось прежде всего в попытках ограничения свободного перемещения крестьян. В ряде духовных грамот, заключаемых обычно после военных конфликтов, появились формулировки о взаимных ограничениях переходов крестьян из одного удела в другой и переходов тягловых (пашенных) крестьян в надворные слуги.
XIV век был отмечен бурным развитием ремесла и сельского хозяйства в Северо-Восточной Руси. Повсеместно происходила не только дифференциация существовавших технологий, но и появление новых. В производстве руды, например, наблюдается отделение добычи и плавки руды от последующей ее обработки. В кожевенном производстве помимо сапожников появляются такие профессии, как ременники, сумники, чеботари, уздечники и др. В XIV в. на Руси получили распространение водяные колеса и водяные мельницы, пергамен стал активно вытесняться бумагой, увеличился размер железных рабочих деталей сохи. Сельское хозяйство развивалось несколько медленнее, чем ремесло. Однако подсека по-прежнему вытеснялась полевой пашней, повсеместно распространилось трехполье, активно осваивались целинные земли и строились новые деревни. Увеличилось также количество домашних животных, а значит, и внесение органических удобрений на поля.
Восстаний и народных выступлений на протяжении XIV в. практически не было. Повсюду происходили мелкие выступления против отдельных групп бояр, особенно в Новгороде. Более широкие формы с середины XIV в. приобрело ушкуйничество (ушкуй — большая лодка), первоначально появившееся в новгородских землях. Ушкуйники, в подавляющем большинстве представители низших, а нередко и люмпенизированных слоев, «молодцы», собирались в достаточно большие отряды (ватаги), нередко насчитывавшие несколько тысяч человек, и совершали нападения с целью грабежа как на татарские города и селения вдоль Волги, так и на русские города и селения. Русские князья и татарские ханы снаряжали карательные экспедиции против ушкуйников, но уничтожить движение им не удалось.
Объединение русских земель вокруг Москвы. XV век был тем временем, когда Русь фактически превратилась в единое государство. Реально ни тверские, ни другие удельные князья уже не могли противостоять Москве, ставшей центром государства. Постепенно удельные княжества теряли свою самостоятельность и подчинялись московскому князю.
После смерти Дмитрия его старший сын Василий не только получил большую часть Московского княжества, но и Великое княжество Владимирское по завещанию (первый случай в истории Руси), золотоордынский хан санкционировал подобный прецедент, прислав ярлык. Василий настолько усилился, что не ездил за ярлыком в Орду. После его смерти в 1425 г. власть перешла к его малолетнему сыну Василию, которому в 1462 г. наследовал сын Иван III. Иван Васильевич умер в 1505 г. и его место занял сын Василий.
В 1454 г. Можайск был присоединен к Москве. В 1456 г. к Москве перешло Серпуховское княжество, в 1462 г. — Суздаль и Нижний Новгород, в 1463 г. — Ярославль, в 1474 г. — Ростов, в 1485 г. — Тверь. В 1489 г. жители новгородской Вятки под угрозой военной силы присягнули Ивану III. После двух неравноправных договоров Москвы с Рязанью 1456 г. и 1483 г. Рязань стала фактически протекторатом Москвы.