Наиболее упорную борьбу против подчинения Москве вел Новгород, обладавший большими финансовыми и материальными средствами. В 1456 г. в результате успешного похода Василия II был заключен Яжелбицкий мир, согласно которому новгородцы признавали верховную власть московского князя. Попытка Новгорода войти в состав Речи Посполитой вызвала войну 1471 г., закончившуюся победой московского оружия на р. Шелони и Коростынским договором того же года. После успешного похода Москвы на Новгород в 1477 г. Новгород окончательно превратился в протекторат Москвы. Как символ падения независимости Новгорода, из него в 1478 г. был вывезен вечевой колокол.
В то время как весь XV век характеризуется поступательным укрупнением Московского княжества, междоусобная борьба между потомками Дмитрия Донского чуть было не привела к его упадку. Уже в первый год княжения Василия Дмитриевича вспыхнула ссора с его дядей Владимиром, но она не вылилась в открытую войну. Против его сына Василия (Темного) выступили родные дяди и их наследники. Войны продолжались в течение 29 лет, вплоть до 1454 г. Василий неоднократно терпел поражения, попадал в плен, заключался в монастырь и даже был ослеплен, но в конце концов одержал победу. Иван III уже не сталкивался со столь серьезным противодействием со стороны своих дядей и братьев.
Падение монголо-татарского ига. Основными внешнеполитическими противниками Московского государства в XV в. были Речь Посполитая и Золотая Орда. Из Золотой Орды в этот период уже стали выделяться полусамостоятельные ханства, например Казанское — в 1445 г., Астраханское — в 1459–1460 гг. Орда не имела уже никаких возможностей вмешиваться не только во внутренние дела Руси, но и влиять на ее внешнеполитическую ориентацию. Фактическая стоимость выплачиваемой Русью дани постоянно понижалась. В 1478 г. Иван III полностью отказался выплачивать дань, это привело к противостоянию войск хана Ахмата и войск Ивана III на реке Угре в октябре — ноябре 1480 г. и закончилось уходом татар без боя, что ознаменовало собой признание ими полной независимости Руси.
С Литвой московские и другие князья, Новгород и Псков воевали 17 раз, причем наибольшее количество войн (13) приходится на рубеж XIV–XV вв., когда Литва предпринимала активные наступательные действия. В середине XV в. между Москвой и Литвой шла длительная борьба за обладание Новгородом. Борьба за присоединение к московскому государству западных и юго-западных земель Древней Руси привела к затяжной литовско-московской войне 1487–1494 гг. Согласно договору 1494 г. Москва получила Вяземское княжество и территорию в бассейне верхнего течения Оки.
На протяжении всего века на западных рубежах постоянно происходили мелкомасштабные военные столкновения и взаимные вторжения новгородцев и псковичей, с одной стороны, и шведов, ливонских немцев, а также норвежцев — с другой. С немцами псковичи воевали десять раз, новгородцы со шведами — около пяти, с норвежцами — два. Во второй половине XV в. наметилось экспансионистское движение московского государства на восток, стали осуществляться все более и более крупные военные экспедиции пробив татарских ханств, прежде всего Казанского.
Социально-экономическое развитие в XV в. XV век характеризовался интенсификацией церковной жизни на Руси. Это объяснялось двумя основными причинами: 1) ослаблением, а затем и падением византийского патриаршества, что усилило давление католицизма, и 2) обострением процесса государственного размежевания православных народов в рамках Руси и Литвы. Эта борьба выливалась в попытки разнородных сил посадить на митрополичий престол всея Руси своего ставленника. Наибольшие столкновения были на рубеже XIV–XV вв., затем наступило затишье и в середине столетия вновь обострение, которое привело к обособлению московских и литовских православных. Женитьба Ивана III на племяннице последнего византийского императора Зое (Софье) Палеолог (1472) не только укрепила позиции московского самодержавия, но и повысила статус русской церкви. Во внутриполитической жизни деятельность русской церкви и особенно митрополитов была направлена на поддержку московских князей и прекращение междоусобиц. Слово московского митрополита было далеко не последним в решении политических вопросов.
В XV в. бояре полностью потеряли право свободного перехода. Теперь они обязаны были служить не удельным князьям, а Великому московскому князю и присягали ему в этом. Количество бояр в московском государстве росло по мере расширения Москвы.
XV век был временем активного роста помещичьего землевладения и постепенного оттеснения им боярского. Со второй половины XV в. начинается процесс активного распространения и юридического оформления поместной системы. Расширение социального слоя помещиков способствовало усилению централизованного московского государства.
Первые элементы юридического закрепощения крестьян стали появляться во второй половине XV в. С середины века сохранились наиболее ранние княжеские грамоты, запрещавшие выходы крестьян от своих владельцев, однако пока они носили фрагментарный характер. Первым общегосударственным юридическим актом, ограничивавшим свободу крестьянских переходов, был «Судебник» 1497 г., согласно которому крестьяне могли «отказаться» от боярина или помещика только один раз в году, в Юрьев день (осенний). Это был первый открытый шаг к установлению крепостничества на Руси. Попытки ограничения свобод крестьян со стороны высших слоев общества проявлялись и в политике финансового закабаления. Получив от помещика или феодала кредит, крестьянин уже не мог его покинуть до выплаты долга, а это нередко растягивалось на многие годы и десятилетия. Наиболее бесправная часть должников получила название кабальные люди (первые упоминания о них приходятся на конец XV в.).
В XV в. интенсивно развивается экономика Руси. Изменения затронули и ремесленное производство, и строительство, и сельское хозяйство. Основой прогресса в сельском хозяйстве служил практически повсеместный переход на трехполье. Перелог, т. е. «забрасывание» земель на несколько лет, использовался только при обработке новых земель. Применение органических удобрений стало необходимой составляющей сельскохозяйственных работ. Повышение производительности труда в сельском хозяйстве привело к увеличению городского населения, что в свою очередь способствовало росту ремесла и торговли. Каких-либо новых технологий на Руси в XV в. не появилось, за исключением производства огнестрельного оружия. Но на протяжении всего столетия происходил как количественный, так и качественный рост ремесленного производства, углублялась специализация, увеличивалось число ремесленных слобод и городов.
Народные выступления по-прежнему выливались в основном в ушкуйничество, которое достигло своего максимума на рубеже XIV–XV вв. Одна из самых крупных разбойных экспедиций была организована в 1391 г., когда ватаги прошлись по Волге и ее притокам. Карательные походы против ушкуйников зачастую направлялись и против Новгорода, который их поддерживал. Это вынудило новгородцев отказать ушкуйникам в поддержке, что серьезно подорвало их военные возможности. С середины XV в. в связи с укреплением самодержавной власти и борьбой ее против ушкуйничества ватаги начали двигаться на северо-восток и вместо открытого грабежа стали заниматься освоением новых территорий. Наиболее нестабильная социальная обстановка, как и ранее, была в Новгороде. В 1418 г. она вылилась в вооруженное столкновение различных «концов» (районов) города, которое смог остановить лишь владыка новгородской церкви.
В целом за время монголо-татарского ига Русь прошла большой политический, экономический, социальный и культурный путь развития. Высокая интенсивность развития сопровождалась и высокой степенью социальной мобильности. Практически все боярские и наиболее богатые купеческие фамилии были сменены выходцами из более низких социальных слоев. Серьезному обновлению подверглись и княжеские роды. Монголо-татарское завоевание и владычество практически не повлияли на внутрисоциальные процессы на Руси и тем более не отбросили ее сколь-нибудь серьезно назад.
Культура в период татарского владычества. Каких-либо серьезных достижений в области материальной и духовной культуры XIII в. после монголо-татарского нашествия не сохранилось. Со второй половины XIII в. до нас дошло незначительное по сравнению с предыдущим периодом количество летописей, причем они стали, как правило, более краткие и сухие в изложении. Наиболее полные летописи сохранились в тех местах, куда монголо-татары не доходили: в Новгороде, Пскове, Смоленске и ряде других мест. Однако в это время продолжало развиваться народное творчество, в монастырях не прекращалась работа по восстановлению утраченного литературного наследия.
С начала XIV в. наметился новый подъем культуры в русских землях, который продолжался в течение XIV–XV вв. Практически во всех крупных городах, таких, как Москва, Новгород, Тверь, Ростов, Псков, Нижний Новгород и других, расширялись и восстанавливались монастырские школы и училища, в монастырях продолжалась переписка старых и создание новых книг, которых становилось все больше.
Сохранившиеся до нашего времени новгородские берестяные грамоты свидетельствуют о наличии высокого уровня грамотности среди городского населения. В устном народном творчестве произошло заметное распространение былин, которые относились к более раннему историческому периоду. Наряду с ними появились и новые легенды (например, «Сказание о граде Китеже» — городе, ушедшем под воду, на дно озера, со всеми защитниками и жителями, но не сдавшемся врагам). В XIV в. дорогой пергамен стал заменяться бумагой, в обиход входит более беглое и свободное письмо — полуустав.
С XIV в. летописи вновь становятся все более подробными. Они ведутся почти во всех крупных городах, но постепенно центром летописания становится Москва. В 1408 г. был составлен Общерусский летописный свод, так называемая Троицкая летопись, погибшая в московском пожаре 1812 г., а к 1480 г. относится создание Московского летописного свода. В 1442 г. появился первый русский Хронограф, составленный Пахомием Лагофетом, в котором своеобразно рассматривалась всемирная история, включавшая ист