Реформы середины XVI в. значительно укрепили центральную власть и государственное управление, что позволило Ивану IV перейти к решению задач внешней политики.
Избранная рада просуществовала до 1560 г. Важным поводом, вызвавшим ее падение, были разногласия с семьей умершей в этот год перкой жены царя Анастасии Захарьиной. Но главной причиной, однако, являлась проблема выбора основных путей политического развития России. Избранная рада была сторонницей постепенных реформ, ведущих к упрочению централизации. Иван IV, получивший прозвище Грозный, предпочел путь террора, способствовавший быстрому усилению его личной власти. Лидеры Рады А. Ф. Адашев и протопоп Сильвестр оказались в опале и умерли в ссылке. В 1564 г. один из бывших участников Избранной рады князь Андрей Курбский, командовавший русскими войсками, перешел на сторону поляков, опасаясь за свою жизнь. Эта измена усилила подозрительность царя к своему окружению.
Опричнина (1565–1572). В январе 1565 г. Иван IV, прибыв в свою резиденцию — Александрову слободу (ныне г. Александров) вместе со специально отобранными боярами и дворянами, отослал в Москву две грамоты. В первой он обвинял церковных иерархов и всех феодалов в измене, а во второй, адресованной посадскому населению Москвы, писал о том, что на него царский гнев не распространяется. Московский посад вынудил делегацию московских бояр просить царя вернуться на трон. Царь согласился, оговорив себе право казнить и миловать по своему усмотрению.
Иван IV поделил все государство на две части; опричнину (от слова «опричь» — кроме), выделяемую лично ему в особый удел, и земщину. В опричнину царь включил наиболее экономически развитые районы страны: торговые города вдоль судоходных речных путей, основные центры солеварения и стратегически важные форпосты на западных и юго-западных границах. На этих землях поселялись дворяне, вошедшие в особое опричное войско, а бывшие владельцы имений выселялись в земщину. В опричнине складывались свои, параллельные земским, центральные органы управления: Дума и приказы. Земщиной руководило правительство во главе с И. М. Висковатым. Члены «царева войска» носили монашескую черную одежду, а к седлам приторачивали собачьи головы и метлы как знаки преданности царю и готовности вымести любую измену в государстве. Фактически опричное войско представляло собой карательный механизм, сочетавший в себе внешние атрибуты монашеского ордена и обычаи бандитской шайки. На содержание опричников (количество их первоначально составляло 1000 человек, позже возросло в 5 раз) Иван Грозный потребовал огромной суммы в 100 тыс. рублей, равной по стоимости 2 млн. четвертей ржи.
Во главе опричнины оказались родственники покойной царицы Анастасии В. М. Юрьев, А. Д. Басманов и брат второй жены царя Ивана IV (брак был заключен в 1561 г.) кабардинской княжны Марии (Кученей) Темрюковны князь М. Т. Черкасский. Среди опричников выделялись князь А. И. Вяземский, боярин Василий Грязной и незнатный дворянин ГЛ. Малюта Скуратов-Бельский, ведавший казнями и пытками. Одними из первых от рук опричников погибли крупные церковные деятели: в 1568 г. — архимандрит Герман, в 1569 г. в Твери был задушен Скуратовым низложенный митрополит Филипп, публично отказавший царю в благословении. Не миновала эта участь и противника Филиппа новгородского архиепископа Пимена. Осенью того же года была уничтожена вся семья князя Владимира Старицкого и убит он сам. Происходили массовые казни князей и дворян, но опричнина не пощадила и простолюдинов.
Зимой 1569/70 гг. по приказу Ивана Грозного был учинен страшный погром в Новгороде, продолжавшийся почти полтора месяца. За это время в городе было замучено и убито от 3 до 10 тыс. человек всех возрастов и сословий. Летом 1570 г. при личном участии Ивана IV развернулись массовые репрессии в Москве, еде было казнено около сотни человек. Террор был тем ужаснее, что был совершенно непредсказуем. В среднем на одного убитого боярина приходилось 3–4 рядовых землевладельца, а на 1 землевладельца — 10 простолюдинов. В 1570 г. дошла очередь и до самих организаторов опричнины: все они были убиты не менее зверским образом, чем убивали сами.
Конец опричнине помог положить, как ни парадоксально, крымский хан Девлет-Гирей, прорвавшийся к Москве летом 1571 г. по вине опричного войска, не оказавшего ему сопротивления. Хан не стал осаждать город, но сумел поджечь его. Москва выгорела дотла, тела сгоревших и задохнувшихся убирали почти два месяца. Иван Грозный понял: над государством нависла смертельная опасность. Объединенные земско-опричные войска под командованием князя М. И. Воротынского у с. Молоди (в 50 км от Москвы) разбили войска крымского хана. Страна была спасена. (Но это не спасло от смерти самого Воротынского. Через год после своей блистательной победы он был арестован и убит.) Опричнина была отменена в 1572 г., земли были объединены вновь. В 1575 г. царь попытался возродить опричнину в несколько измененном виде. Он принял титул князя московского, «назначив» царем и великим князем служилого касимовского царевича Симеона Бекбулатовича, но эта очередная затея Грозного продлилась недолго (около года). Опричнина ухудшила экономическое и политическое положение России: разоренные деревни и города, разбегающиеся крестьяне. Дополнительные тяготы принесло поражение в Ливонской войне и татарские набеги.
Более благоприятным было в этот период положение на востоке страны. Осколок Золотой Орды, Сибирское ханство, в середине 50-х годов XVI в. признало вассальную зависимость от России, но пришедший к власти хан Кучум начал вести борьбу с ней. В присоединении Западной Сибири к России большую помощь оказали уральские купцы Строгановы, имевшие собственное войско. Казачий атаман Ермак Тимофеевич с отрядом в 600 человек двинулся в 1581 г. на Кучума и в 1582 г. разгромил его войско. Однако победа не принесла окончательного установления контроля над обширными сибирскими землями, а сам атаман Ермак в 1585 г. попал в засаду и утонул в р. Иртыш. В 80-90-е годы продолжается поток русской колонизации в Западную Сибирь, строятся города-крепости Тюмень (1586) и Тобольск (1587).
Итога правления Ивана Васильевича Грозного были для страны крайне противоречивыми. Главным результатом его почти 50-летнего пребывания на престоле явилось оформление централизованного Российского государства — царства, равного великим империям прошлого. Оно приобрело в XVI в. широкий международный авторитет, имело мощный бюрократический и военный аппарат, который лично возглавлял «всея России самодержец». Однако именно в этот период Россия вела изнурительную и бесплодную Ливонскую войну, которая сопровождалась во внутренней политике страшным опричным террором. Опричнина явилась форсированной централизацией без необходимых социально-экономических предпосылок, когда власть маскирует свою слабость «подсистемой» тотального страха.
Фигура самого Ивана IV, необузданного средневекового тирана, вызывала в российской истории самое противоречивое отношение, но, видимо, явление царя-тирана на российском престоле в эпоху становления в Европе единых национальных государств можно считать закономерным. (Примерно в это же время властвовали Генрих VIII в Англии, Людовик XI во Франции, Филипп II в Испании.)
Последние годы Ивана IV были трагичны. Вместе со старшим сыном Иваном, погибшим от руки отца, погибла его надежда на достойного преемника: второй сын, Федор, был слабоумен, а третий — Дмитрий, родился лишь в 1582 г. 18 марта 1584 г. царь Иван IV скончался и царем был провозглашен Федор Иванович.
Правление царя Федора Ивановича (1584–1598). При Федоре Ивановиче был создан совет, самыми видными участниками которого были бояре Борис Годунов и Богдан Бельский. Умело используя противоречия между членами регентского совета, Годунов вскоре сумел стать фактическим главой государства. Для укрепления экономического положения государства правительство Годунова на церковном Соборе в 1584 г. добилось отмены податных льгот церкви и монастырей. В это же время проводится перепись земель для учета всего земельного фонда, в связи с чем запрещаются крестьянские переходы в Юрьев день, а в 1597 г. издается указ о пятилетием сроке сыска беглых крестьян. Это было важным этапом в установлении крепостного права в России. Но следует заметить, что крестьянин прикреплялся еще не к личности помещика, а к земле. Кроме того, прикрепление касалось только хозяина двора, но не его детей и племянников.
Стремясь ограничить экономическое могущество церкви, правительство Б. Годунова вместе с тем заботилось о росте ее авторитета, что нашло выражение в учреждении в 1589 г. патриаршества в России (русская церковь добивалась этого с середины XV в.). На церковном Соборе первым московским патриархом был провозглашен Иов. Учреждение патриаршества делало русскую православную церковь юридически независимой от константинопольского патриарха.
В 1591 г. в Угличе во время приступа «падучей болезни» погиб царевич Дмитрий, и молва объявила виновником его смерти Бориса Годунова. Источники не дают однозначного ответа на вопрос о причинах смерти царевича, но очевидно, что эта смерть расчищала Годунову путь к престолу.
В 1598 г. со смертью бездетного Федора Ивановича правящая династия Рюриковичей прекращает свое существование. Очередной Земский собор избрал царем Бориса Годунова.
Внешняя политика. Основные направления внешней политики России оформились еще при великом князе Иване III: балтийское (северотзападное), литовское (западное), крымское (южное), а также казанское и ногайское (юго-восточное). Объединение русских земель делало возможным активизацию внешнеполитической деятельности.
В начале 1507 г. вновь избранный великий князь литовский и король польский Сигизмунд I (Старый) сумел заручиться поддержкой Крымского и Казанского ханств в борьбе с Москвой. Военные действия начались в марте 1507 г. на западе (Чернигов) и юге (войска крымского хана напали на Козельск, Белев, Одоев).
Ни у России, ни у Литвы не достало сил для решительного столкновения, и в сентябре 1508 г. был заключен договор с Великим княжеством Л