В результате Столбовского мира 1617 г. со Швецией и Деулинского перемирия 1618 г. с Речью Посполитой Россия оказалась перед фактом значительных территориальных потерь. Длительное время основной узел противоречий составляли отношения России и Речи Посполитой. Усилия правительства патриарха Филарета в 20-х — начале 30-х годов были направлены на создание антипольской коалиции в составе Швеции, России и Турции. Провозглашенный Земским собором в 1622 г. курс на войну с Польшей на протяжении 10 лет выражался в экономической помощи противникам Речи Посполитой — Дании и Швеции. После смерти польского короля Сигизмунда III весной 1632 г. создалась благоприятная ситуация для начала войны за Смоленск. Нерешительность и медлительность правительства и воевод М. Б. Шеина и А. В. Измайлова привели к 8-месячной изнурительной осаде Смоленска. Вести о вторжении крымских татар в южные области России, а также движение «вольницы» среди солдат из холопов и крестьян деморализовали армию. Подошедшее войско нового польского короля Владислава IV завершило провал кампании русских. Возглавлявшие поход воеводы поплатились за это головами.
Поражение в Смоленской войне сковало внешнеполитическую активность Московского правительства. В 1637 г. донские казаки по собственной инициативе овладели турецкой крепостью Азов. Активные попытки турок вернуть Азов в 1641 г. заставили казаков обратиться к помощи русского правительства. Принятие Азова под московское покровительство открывало заманчивые перспективы перед государством (выход в Азовское и Черное моря). Однако Земский собор, учитывая неподготовленность страны к неизбежному военному конфликту с Османской империей, отказал казакам в поддержке и предложил оставить Азов.
В 30-е годы правительство принимает меры по укреплению обороноспособности страны. Еще во время Смоленской войны были сделаны первые шаги по изменению организации вооруженных сил. Падает значение малоэффективного дворянского ополчения, основной военной силой становится регулярное войско — солдатские и рейтарские полки. С 1635 г. началось возведение больших оборонительных линий и крепостей на южных границах для обороны от набегов крымских татар. В 30-40-х годах было построено 29 новых городов, обраковавших южную «засечную черту» (Козлов, Тамбов, Чугуев, Яблонев и др.).
Самым жгучим вопросом российской внешней политики в середине XVII в. по-прежнему оставались отношения с Польшей. Начавшаяся в 1648 г. освободительная борьба украинского народа под руководством Б. Хмельницкого против польских панов всколыхнула народные движения в Белоруссии и на Смоленщине. Настала пора возобновления борьбы России с Речью Посполитой. Земский собор в Москве 1 октября 1653 г. принял решение о воссоединении Украины с Россией. В свою очередь Переяславская рада в 1654 г. единодушно высказалась за вхождение Украины в состав России. В торжественной обстановке было провозглашено воссоединение двух братских народов. Начавшаяся война с Речью Посполитой продолжалась 13 лет, с 1654 по 1667 г. Преимущество с самого начала было явно на стороне России. В кампанию 1654 г. русские войска овладели Смоленском и 33 городами Восточной Белоруссии. Польские войска оказались неподготовленными к войне, а русским войскам помогало белорусское население.
Летом 1655 г. освобождение Украины и Белоруссии близилось к концу — главные силы Польши были разбиты.
В 1655 г. шведский король Карл X вторгся в пределы Польши и овладел значительной частью ее северных территорий. Захватнические планы Швеции на этом не кончались — они предъявили претензии на всю Литву и Белоруссию, включая территории, уже занятые русскими войсками. Выдающийся русский дипломат и государственный деятель А. Л. Ордын-Нащокин возглавил новую партию в правительстве, считавшую, что война со Швецией за выход к Балтийскому морю является более важной, чем продолжение борьбы с Польшей. 17 мая 1656 г. была объявлена война Швеции, а летом русская армия двинулась в направлении Риги. 24 октября 1656 г. между Россией и Речью Посполитой было заключено Виленское соглашение, по которому все территориальные споры оставались открытыми, и обе стороны объединились для совместных действий против шведских войск. Первоначальные успехи русских (заняты важные центры — Дерпт, Нейгаузен, Мариенбург) окончились неудачной осадой Риги. Добиться дальнейших успехов в борьбе против Швеции России не удалось.
В 1658 г. Польша возобновила военные действия против России. Кроме того, после смерти Б. Хмельницкого в 1657 г. гетманом на Украине стал пропольски настроенный И. Выговский, жестоко подавлявший народное движение за воссоединение с Россией. Отказ от немедленных действий означал потерю Украины. В 1661 г. после трехлетних переговоров между Россией и Швецией заключен Кардисский мирный договор, восстановивший довоенные границы. Решение вопроса о приобретении выхода к Балтийскому морю было отложено на длительное время.
Война с Речью Посполитой приняла затяжной характер, ни одна из сторон не могла добиться решительных успехов. С 1661 г. начались мирные переговоры, завершившиеся подписанием 30 января 1667 г. Андрусовского перемирия, условия которого в 1686 г. были закреплены «Вечным миром». К России отошли Смоленщина, Левобережная Украина и Киев. Белоруссия оставалась в составе Польши. Кроме того, договор предусматривал совместные действия России и Польши против возможной турецко-татарской агрессии.
С начала 70-х годов и до конца XVII в. главным во внешней политике России стал вопрос об отношениях с Крымом и Турцией. После захватнических действий в Польше Османская империя заявила о своих притязаниях на Левобережную Украину. Этому способствовал предательский договор гетмана И. Брюховецкого с султаном о переходе Украины в подчинение Турции. Летом 1677 г. началась осада 60-тысячной турецкой армией политического центра Левобережной Украины — крепости Чигирин. 12-тысячный гарнизон Чигорина под руководством И. И. Ржевского оказал героическое сопротивление. С помощью подошедшей русско-украинской армии Г. Г. Ромодановского турки под Бужином были разбиты. Год спустя османы вновь осадили Чигорин — они захватили крепость, но разгромить организованно отступившую русскую армию им не удалось. Дальнейшие сражения не принесли туркам никакого успеха и вынудили их отойти на исходные позиции. 13 января 1681 г. в Бахчисарае было подписано 20-летнее перемирие.
Австрия и Польша, отказавшись в свое время помогать России в борьбе против турецко-татарской агрессии, теперь сами оказались перед лицом реальной угрозы. В 1684 г. была создана «Священная лига» в составе Австрии, Польши и Венеции под патронатом римского папы. Участники Лиги считали необходимым привлечение в нее всех христианских стран и особенно России, учитывая ее успешные действия против турок. Согласие о вступлении в «Священную лигу» было использовано главой московского правительства В. В. Голицыным для ускорения подписания «Вечного мира» с Польшей в 1686 г. и значительных территориальных уступок с ее стороны. В 1687 и 1689 гг. русские войска осуществили два похода против Крымского ханства, находившегося в вассальной зависимости от Турции. Командующим огромными военными силами был назначен князь В. В. Голицын. Являясь выдающимся дипломатом и государственным деятелем, он не обладал полководческим талантом. Крымские походы не принесли России ни крупных военных успехов, ни территориальных приобретений. Тем не менее основная задача «Священной лиги» была выполнена — русские войска блокировали силы крымского хана, который не смог предоставить помощь турецким войскам, терпевшим поражение от австрийцев и венецианцев. Кроме того, включение России впервые в состав европейского военного союза значительно подняло ее международный престиж.
Развитие культуры. На протяжении XVII в. в России шел процесс обмирщения культуры — освобождения ее от церковного влияния. Расцвет русской общественной мысли первой четверти XVII в. связан с появлением ряда повествований духовных и светских авторов о событиях Смутного времени. Наиболее известные произведения: «Сказание» Авраамия Палицына, «Временник» дьяка Ивана Тимофеева, «Словеса» князя Ивана Андреевича Хворостинина, «Повесть» князя Ивана Михайловича Катярева-Ростовского. Официальная версия событий Смуты содержится в «Новом летописце» 1630 г., написанном по заказу патриарха Филарета. Основная цель этого произведения — укрепление положения новой династии Романовых.
В литературе XVII в. ярким представителем официальной публицистики был монах Самуил Емельянович Петровский-Ситнианович, выходец из Полоцка (Симеон Полоцкий). В 1661 г. он переехал в Москву, где стал учителем при царских детях. Симеон Полоцкий был первым придворным поэтом, сочинявшим оды в честь царской фамилии, кроме того, были широко распространены его публицистические произведения во славу самодержавия. Народно-обличительное направление представляет «Житие протопопа Аввакума» им самим написанное. Его автор, вдохновитель движения старообрядцев, проповедует идеи древнего благочестия.
На протяжении столетия появляются разнообразные бытовые повести, рисующие повседневную жизнь простых людей — «Повесть о Горе-Злочастии», «Повести о Савве Грудцыне», «Повесть о Шемякином суде», «Повесть о Ерше Ершевиче», «Калязинская челобитная». Герои этих повестей пытаются освободиться от церковных дот, в то же время житейские мудрости Домостроя остаются непреодолимыми.
В XVII в. существенные изменения коснулись зодчества. Основным строительным материалом по-прежнему оставалось дерево — вершиной деревянного зодчества XVII в. является роскошный царский дворец в Коломенском. Постепенно увеличивался объем строительства из кирпича — в основном это здания правительственных учреждений, торгово-промышленных предприятий. Началось использование многоцветных изразцов, фигурного кирпича, белокаменных деталей, что придавало постройкам праздничный вид. Достигло своего расцвета традиционное храмовое строительство. В XVII в. был построен грандиозный Ростовский кремль, в это же время завершается оформление монастырских ансамблей — Иосифо-Волоколамского, Троице-Сергиева, Кирилло-Белозерского.