Убедившись в поддержке дворян и гвардии, Анна 25 февраля 1730 г. отказалась от данных «верховникам» обещаний и «разодрала кондиции». 4 марта 1730 г. Верховный тайный совет был упразднен, Долгорукие сосланы и впоследствии (в 1737 г.) казнены, а Д. М. Голицын умер в заточении в казематах Шлиссельбурга.
Царствование Анны Ивановны (1730–1740) началось под лозунгом возврата к петровским порядкам. Сенат вновь получил наименование «Правительствующего». Но 12 октября 1731 г. появился указ об учреждении Кабинета министров «для лучшего и порядочнейшего отправления всех государственных дел», в который вошли граф Г. И. Головкин, граф А. И. Остерман и князь А. М. Черкасский. Кабинет министров постепенно стал верховным органом управления, а с 1735 г. подписи трех кабинет-министров могли заменить подпись императрицы. После смерти канцлера Головкина (1734) в Кабинет последовательно входили П. И. Ягужинский, А. П. Волынский, А. П. Бестужев-Рюмин.
Вместе с Анной Ивановной в Россию прибыли немецкие прибалтийские дворяне, в которых императрица видела свою надежную опору. Фактическим правителем государства стал фаворит Анны Ивановны граф Бирон. Иноземцы стали играть решающую роль в управлении страной: они руководили армией (фельдмаршал Б. Х. Миних), Коллегией иностранных дел (граф А. И. Остерман), Коммерц-коллегией (барон КЛ. Мешден), металлургической промышленностью (А. Шемберг), Академией наук (И. Д. Шумахер).
Передача высших государственных должностей немцам вызвала недовольство российского дворянства, хотя во время правления Анны Ивановны был изменен в пользу дворян закон 1714 г. о единонаследии, до 25 лет сокращен срок дворянской службы и т. д.
В 1738 г. А. П. Волынский, выдвинувшийся еще при Петре I и занявший при Анне Ивановне пост кабинет-министра, предпринял попытку добиться устранения иностранцев с высших постов в государстве. Им было составлено «Генеральное рассуждение о поправлении внутренних государственных дел», основной идеей которого было усиление политической роли русского дворянства и ликвидация «бироновщины». По требованию Бирона А. П. Волынский и его сторонники были арестованы. В 1740 г. сам кабинет-министр и двое его ближайших сподвижников были казнены, а остальные сосланы в Сибирь.
«Делом Волынского» занималась созданная в 1731 г. Канцелярия тайных розыскных дел под началом А. И. Ушакова, через которую проходили все доносы о «слове и деле государевом». Широко применяя пытки и казни, Канцелярия тайных розыскных дел осуществляла расправу над всеми недовольными, независимо от их социального положения.
Незадолго до смерти Анна Ивановна назначила своим наследником внука своей старшей сестры младенца Ивана Антоновича. 17 октября 1740 г. трехмесячный ребенок был провозглашен императором Иваном VI (1740–1741). Регентом при нем по завещанию Арны Ивановны становился Э. И. Бирон (с 1737 г. — герцог Курляндский), что вызвало недовольство не только в дворянских кругах, но и у родителей императора Анны Леопольдовны и герцога Антона-Ульриха Брауншвейгского, а также Б. Х. Миниха и А. И. Остермана. В начале ноября произошел переворот, и фельдмаршал Миних, опираясь на гвардию, сверг Бирона. Регентшей стала Анна Леопольдовна, а правительство возглавили сначала Миних, а затем Остерман. Засилье иноземцев при дворе сохранилось.
В столице среди русских дворян и гвардейцев возник заговор в пользу дочери Петра I цесаревны Елизаветы. Участие в заговоре принимал французский посол маркиз де ля Шетарди, надеявшийся на изменение внешнеполитического курса России после воцарения Елизаветы. В ночь на 25 ноября 1741 г. гренадерская рота Преображенского полка произвела переворот, арестовав императора и его родителей. Позже брауншвейгское семейство было сослано, а Иван Антонович, как самый опасный претендент на престол, заключен в Шлиссельбургскую крепость, где в 1764 г. погиб при попытке поручика Мировича освободить его. Елизавета Петровна стала самодержавной императрицей.
Царствование Елизаветы Петровны (1741–1761) ознаменовалось возвратом к петровским порядкам. Сенат опять стал высшим государственным органом, Кабинет министров был упразднен. Расширились права и привилегии российского дворянства. На высших постах в государстве вновь оказались русские сановники, такие, как канцлер А. П. Бестужев-Рюмин, выдвинулись новые фамилии — Шуваловы, Воронцовы.
В связи с вступлением России в Семилетнюю войну в 1756 г. была учреждена Конференция при высочайшем дворе. Созданная исключительно для решения сложных международных проблем и организации ведения вооруженной борьбы, Конференция постепенно сосредоточила в своих руках руководство внутренним управлением государства, получив право посылать свои распоряжения Сенату. Во второй четверти XVIII в. происходит дальнейшее усиление светской власти, церковное управление смыкается с государственным аппаратом, постепенно теряя экономическую и политическую самостоятельность.
Изменения в системе государственных учреждений в 30-50-е годы XVIII в. были направлены на укрепление самодержавной власти. При этом в отличие от петровского времени главную роль в принятии решений играла придворно-бюрократическая олигархия. Империатрицы Анна и Елизавета предпочитали заниматься устройством различных празднеств и развлечений.
Елизавета назначила своим наследником сына старшей дочери Петра I Карла-Петра-Ульриха, герцога голштинского. В православии он принял имя Петра Федоровича и взошел на престол 25 декабря 1761 г. под именем Петра III (1761–1762). Высшим органом руководства политикой страны стал Императорский совет. Новый император был совершенно не готов к управлению государством. Единственным крупным политическим мероприятием, осуществленным Петром III, стало издание по инициативе его дворянского окружения «Манифеста о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству». Появившийся 18 февраля 1762 г. «Манифест» уничтожил обязательность службы, как гражданской, так и военной, для дворян.
Петр III, преклонявшийся перед прусским королем Фридрихом II, вел политику, противоречившую государственным интересам России. Недовольство его правлением росло, и одновременно росла популярность его жены, немецкой принцессы Софии-Авгусгы-Фредерики Ангальт-Цербстской, принявшей в православии имя Екатерины Алексеевны. В отличие от своего мужа она проявила уважение к русским традициям и обычаям, к православию и духовенству, к русскому дворянству и гвардии. Уже с 1756 г. у нее был готов план захвата власти, если будет необходимость — и вооруженным путем. Это было связано с упорными слухами о желании Елизавета Петровны выслать в Голштинию Петра и его жену и передать престол их сыну Павлу, родившемуся в 1754 г.
Заговор созрел в среде близких к Екатерине гвардейских офицеров, в числе которых был ее тогдашний фаворит Григорий Орлов, его братья и друзья. В ночь на 28 июня 1762 г. Екатерина была провозглашена императрицей в Измайловском, Семеновском и Преображенском полках. Утром ей принесли присягу Сенат, Синод и армия. Петр III попытался найти убежище в Кронштадте, но потерпел неудачу. 29 июня он подписал отречение и под охраной был отправлен в охотничий дворец на мызе Ропша, в 20 км от Ораниенбаума. Здесь 6 июля 1762 г. бывший император был убит участниками заговора во время подстроенной пьяной драки.
Екатерина II (1762–1796) стремилась всемерно упрочить свою власть, устранив при этом влияние высшей чиновной аристократии и ее орудия — гвардии. Одной из первых стала реформа Сената, целью которой было ограничение его функций в управлении государством. В декабре 1763 г. был издан указ, разделивший Сенат на 6 департаментов, два из которых были переведены в Москву. Дробление функций Сената привело к усилению самодержавного правления Екатерины II.
Созданный ею в период первой русско-турецкой войны в 1768 г. Совет при высочайшем дворе «для соображения всех дел, относящихся к ведению войны», впоследствии (особенно в 1775–1785 гг.) превратился в постоянно действующий высший консультативный и распорядительный орган при императрице. Здесь решались вопросы не только военной, но и внутренней политики, при этом Совет не подменял своими решениями «монаршью волю». Совет просуществовал до 1800 г., однако при Павле I его функции значительно сузились.
Правление Екатерины II оставило заметный след в истории России. Ее политика «просвещенного абсолютизма» была характерна для многих европейских государств той эпохи и предполагала правление «мудреца на троне», покровителя искусств, благодетеля всей нации. Стремление соответствовать этому образу не помешало Екатерине усилить крепостной гнет и распространить его на новые земли. Хорошо образованная, знакомая с сочинениями Плутарха, Цицерона, Корнеля, Расина, Вольтера, Монтескье, Екатерина II не только читала работы французских просветителей, но и состояла с ними в переписке, особенно с Вольтером и Дидро. Вольтер называл ее не иначе, как «северная звезда», и в письме к одному русскому корреспонденту писал: «Я боготворю только три предмета: свободу, терпимость и вашу императрицу». Особенно благосклонно Екатерина II относилась к Дидро. Она не только помогала ему, когда он был посажен в тюрьму во Франции, но и купила за 50 тыс. франков его библиотеку, возвратив ее Дидро в пожизненное пользование. Однако о разговоре с просветителем Екатерина писала: «Я долго с ним беседовала, но более из любопытства, чем с пользой. Если бы я ему поверила, то пришлось бы преобразовать всю мою империю, уничтожить законодательство, правительство, политику, финансы и заменить их несбыточными мечтами».
Ярким проявлением политики «просвещенного абсолютизма» явилась работа Комиссии по составлению нового Уложения взамен устаревшего Уложения 1649 г. царя Алексея Михайловича. В ее работе участвовали дворяне, горожане, казачество, государственные крестьяне. Крепостные крестьяне, составлявшие более половины населения страны, к обсуждению проектов допущены не были. Ведущую роль играло дворянство, поэтому в первую очередь был обсужден и выработан «Проект о правах благородных», закреплявший все сословные права и привилегии. Депутаты должны были представлять наказы, «дабы лучше узнать было можно нужды и чувствительные недостатки нашего народа». В «Наказе» самой императрицы почти три четверти текста занимали цитаты из сочинений просветителей, которые использовались для обоснования крепостного строя и сильной самодержавной власти.