Факт присутствия на Руси в IX–X вв. скандинавских дружинников-варягов и летописный рассказ о варяжском происхождении древнерусской правящей династии (Рюриковичей) породили длительную (с XVIII в.) дискуссию между норманистами и антинорманистами. Первые отстаивали точку зрения о создании Древнерусского государства скандинавами, а вторые отрицали это. В настоящее время у отечественных и зарубежных исследователей не вызывают сомнения как местные корни восточнославянской государственности, так и активное участие в процессе складывания Киевской Руси (главным образом, в формировании господствующего слоя) выходцев из Скандинавии. Вместе с тем сохраняется и ряд разногласий по частным вопросам этой проблемы, в том числе о призвании Рюрика.
Князь и его дружина. Полюдье. Правитель Руси в первой половине IX в. принял в дополнение к общеславянскому титулу князь восточный титул «каган» («хакан»), у тюркских и монгольских народов обозначавший верховного правителя («хан ханов»). Это событие имело большое значение. Во-первых, титулом «каган» именовался правитель Хазарин — государства, созданного в VII в. в регионе Нижней Волги и Дона тюркскими кочевниками-хазарами. Часть восточных славян (поляне, север, радимичи и вятичи) были вынуждены выплачивать хазарскому кагану дань. Принятие киевским князем титула кагана символизировало, таким образом, независимость нового государства — Руси — от хазар. Во-вторых, оно подчеркивало верховенство русского князя над князьями других крупных славянских общностей, которые в то время носили титулы светлый князь и великий князь (эти титулы сохранялись, наряду с титулом кагана, и за киевским князем в IX — первой половине X в.).
IX–X века были временем постепенного вовлечения в зависимость от Киева восточнославянских союзов племенных княжеств. Ведущую роль в этом процессе играла военно-служилая знать — дружина киевских князей. Дружинный слой у славян фиксируется по византийским источникам и данным археологии уже в эпоху расселения, в VI–VII вв. К IX в. он несомненно выдвигается на ведущие позиции в обществе. Для некоторых из союзов племенных княжеств подчинение киевским князьям проходило в два этапа. На первом этапе союз сохранял внутреннюю «автономию», будучи обязан лишь выплачивать подать — даны Дань собиралась киевскими дружинными отрядами, которые объезжали территории подчиненного союза; такой объезд со сбором дани именовался полюдье. Взималась дань в X в. в фиксированных размерах, в натуральной или денежной форме. Существовали единицы обложения: дым (т. е. крестьянский двор), рало, плуг (эти термины обозначали в данном случае единицы земельной площади, соответствующие возможностям одного крестьянского хозяйства). Есть данные, что социальные процессы, свойственные среднеднепровской «Руси», происходили и в других союзах племенных княжеств (складывание системы сбора дани, выдвижение на ведущие роли в обществе военно-служилой знати). Опережающее развитие Руси выразилось в вынесении даннической системы за рамки «своего» союза, переходе к эксплуатации «чужих» общностей. Вторым этапом было непосредственное подчинение союза племенных княжеств, ликвидация местного княжения и посажение в качестве князя-наместника представителя киевской династии. При этом, как правило, строился новый град, становившийся центром территории вместо старого «града» «племенного» центра. Целью такой смены центра была нейтрализация сепаратистских тенденций местной знати.
Древляне были обложены данью еще в IX в., но полное их подчинение относится к 945–946 гг. В 945 г. древляне восстали против киевского князя Игоря, нарушившего установленные нормы взимания дани, и убили его. Вдова Игоря Ольга, мстя за смерть мужа, учинила жестокий разгром Древлянской земле. Для земель дреговичей, радимичей и кривичей первый этап подчинения относится к IX в., второй — к концу X в., вятичей — соответственно ко второй половине X и второй половине XI в. (эта восточнославянская общность дольше всех боролась за свою самостоятельность).
Покорение волынян и хорватов было одноэтапным: в конце X в. они были сразу же непосредственно подчинены Киеву. Что касается уличей и тиверцев, то их земли в X в. были заняты тюркскими кочевниками — печенегами.
Особый случай — включение в состав Киевской Руси земли словен. В этом регионе к середине IX в. сложилось полиэтничное политическое объединение, включившее помимо словен часть кривичей и финноязычного населения (чуди). Входили в него также и переселенцы из Скандинавии. Около 60-х годов IX в. на княжение в это объединение был приглашен норманнский конунг (князь) Рюрик, пришедший со своей дружиной. Его преемник Олег (по одной версии — скандинав, по другой — представитель местной знати, включавшей в себя со второй половины VIII в. скандинавские элементы) в 882 г. захватил Киев, центр «Руси». Но поскольку потенции государствообразования в этой последней были гораздо сильнее, чем в северном политическом объединении, вокняжение Олега в Киеве имело следствием превращение земли словен в территорию, зависимую от Киева, и обложение ее данью.
С ликвидацией «автономии» восточнославянских союзов племенных княжеств изменялась форма эксплуатации их населения киевской военно-дружинной знатью. Теперь не было необходимости в полюдье — объездах, исходящих из Киева; дань собиралась наместниками киевского князя, правившими на территориях бывших союзов племенных княжеств. Часть собранной дани (по имеющимся сведениям, две трети) отправлялась в Киев, другая распределялась между дружинниками князя-наместника. Территории в рамках единого раннефеодального государства, управляемые князьями — вассалами киевского правителя, получили наименование волость. Государство же в целом в X в. носило название «Русь» (распространившееся с региона Среднего Поднепровья на всю территорию, подвластную киевским князьям) и «Русская земля». Такая структура государства сложилась к концу X в., в эпоху киевского княжения Владимира Святославича, который посадил на княжение в девяти крупнейших центрах Руси своих сыновей: в Новгороде (земля словен) — Вышеслава, позже Ярослава, в Полоцке (кривичи) — Изяслава, в Турове (дреговичи) — Святополка, в земле древлян — Святослава, во Владимире-Волынском (волыняне) — Всеволода, Смоленске (кривичи) — Станислава, Ростове (земля финноязычного племени меря) — Ярослава, позже Бориса, в Муроме (финноязычная мурома) — Глеба, Тмутаракани (русское владение на Таманском полуострове) — Мстислава. Помимо этих земель восточнославянских и частично финноязычных народов, составлявших территорию Древнерусского государства, в IX–X вв. сложилась широкая неславянская периферия из финноязычных и балтоязычных племен, которые не входили непосредственно в состав Киевской Руси, но были обязаны русским князьям данью. В нее входили этносы, обитавшие вдоль северо-западных, северных и северо-восточных границ Руси: литва, курши, земгалы, латгалы, ливы, чудь (эсты), еж (племя в Восточной Финляндии), печеры, пермь, черемисы (марийцы), мордва и др.
Внешняя политика Древней Руси. Первой известной внешнеполитической акцией Древнерусского государства было посольство в Константинополь (древнерус. — Царьград) — столицу Византийской империи, наиболее могущественного государства Восточного Средиземноморья и Причерноморья — в 838 г. Отношения с Византией и в последующее время являются важным направлением русской внешней политики. Периоды длительного мира, во время которых русские наемные военные отряды нередко участвовали на стороне Византии в войнах с ее соседями, сменялись военными конфликтами. В 860 г. состоялся первый поход Руси на Константинополь. Русское войско на 200 судах появилось на берегах Босфора, когда император Михаил III был занят войной с арабами. Результатом похода было мирное соглашение. Вскоре после этого часть древнерусской знати приняла христианство.
В 907 г. киевский князь Олег (882–912) привел (морем и берегом) к столице Византии многочисленное войско, в которое кроме киевской дружины вошли отряды зависимых от Киева славянских княжеств и наемники-варяги (найм варяжских отрядов, в основном дружин шведских викингов, продолжался в течение всего X — начала XI в.; часть наемников, обогатившись на службе у киевских князей, возвращалась на родину, часть оседала на Руси, вливаясь в ряды древнерусского дружинного слоя, подобно тому как это произошло во второй половине IX в. с дружинниками Рюрика). Результатом похода, при котором были опустошены окрестности Константинополя, было заключение в 907 и 911 гг. выгодных для Руси мирных договоров. Их тексты, донесенные древнерусской летописью начала XII в. — «Повестью временных лет», — самые древние памятники русской дипломатии и права. Согласно договору 907 г. русские, приезжающие в Византию с торговыми целями, получали привилегированное положение. Договор 911 г. регламентировал русско-византийские отношения по широкому спектру политических и правовых вопросов. В договоре имеются ссылки на «Закон русских» — внутренние правовые нормы формирующегося Древнерусского государства.
Преемник Олега киевский князь Игорь (согласно летописи — сын Рюрика, 912–945 гг.) в 941 г. совершил новый поход на Константинополь. Поводом для похода послужило, по-видимому, нарушение византийцами действующего договора. Войско Игоря потерпело жестокое поражение в морской битве. Тогда в 944 г. русский князь в союзе с печенегами предпринял вторую попытку. На этот раз дело не дошло до сражения: был заключен новый мирный договор. Текст договора 944 г. также сохранился в летописи.
Княгиня Ольга (945–964), вдова Игоря, пришедшая к власти после гибели в результате восстания древлян ее мужа, поддерживала с Византией мирные отношения. В 946 или 957 г. (этот вопрос спорен) она совершила дипломатический визит в Константинополь и приняла христианство. Но этот акт не сопровождался массовым крещением населения Руси.
Необычайной активностью отличалась внешнеполитическая деятельность сына Игоря и Ольги — Святослава (он оставался язычником, несмотря на уговоры матери). В 964–965 гг. Святослав покорил живших на Оке вятичей, вьппел на Волгу, разгромил Волжскую Болгарию (мусульманское государство на Средней Волге и Нижней Каме) и, двинувшись вниз по Волге, обрушился на давнего врага восточных славян — Хазарский каганат. Это некогда могущественное, но уже несколько ослабшее к тому времени государство не выдержало натиска. Войско хазар было разбито, столица государства И тиль (на Нижней Волге) и прежняя столица Семендер (в северо-западном Прикаспии) разрушены. Разгром Хазарии довершили кочевники-печенеги. Святослав покорил также северокавказские племена ясов (предки осетин) и касогов (предки адыгейцев) и положил начало русскому Тмутараканскому княжеству на Таманском полуострове (Восточное Приазовье).