Вотчинная мануфактура получила развитие в винокурении, полотняной и суконной промышленности. Там работали крепостные крестьяне, и для них это было своеобразной барщиной. К концу столетия удельный вес крепостных крестьян среди работников мануфактур сократился. В промышленности Урала преобладала мануфактура, использовавшая труд приписных крестьян.
Во второй четверти XVIII в. возросло число купеческих предприятий, в основном в легкой промышленности (шелкоткацкие, суконные и др.). За небольшим исключением эта отрасль была основана на наемном труде. Поставщиком рабочих явилось разоряющееся крестьянство. Создателями крестьянских мануфактур были владельцы небольших мастерских-«светелок», где трудились рабочие. Как правило, они были оброчными крепостными и лишь с течением времени с огромным трудом откупались на волю, вступали в купеческие гильдии и даже получали дворянские звания.
В 60-80-х годах число вольнонаемных рабочих выросло почти в 2 раза, постепенно формировался рынок рабочей силы. В 1762 г. было запрещено покупать крепостных крестьян для заводов. В том же году правительство прекратило приписку крестьян к предприятиям. Мануфактуры, основанные после 1762 г. дворянами, работали исключительно на вольнонаемном труде.
Вторая половина XVIII в. — это время дальнейшего развития и формирования всероссийского рынка. Оно проявилось прежде всего в увеличении числа ярмарок (к концу века — до 1600), изменении их характера от центра транзитной торговли до экономического центра региона. Крупнейшими ярмарками стали Макарьевская ярмарка на Волге. Коренная — под Курском, Ирбитская — в Сибири, Нежинская — на Украине и др. Развитию всероссийского товарного рынка способствовал Указ 1754 г. об отмене внутренних таможенных пошлин. Через порты Прибалтики и Причерноморья Россия вела активную внешнюю торговлю с Западом, экспортируя металл, пеньку, льняные ткани, парусное полотно, лес, кожи. С конца XVIII в. начали вывозить хлеб. На Восток экспортировались в основном товары русских мануфактур. Из-за границы ввозили сахар, шелк, красильные вещества, кофе, чай, изделия из драгоценных металлов, предметы роскоши. При этом русский экспорт значительно превосходил импортные поставки.
С развитием рынка большое значение приобретают пути сообщения. Главенствующую роль по-прежнему играли реки (Волга, Кама, Ока, Северная и Западная Двина). Но потребовалось и создание целой сети каналов (Ладожский, Вышневолоцкий), а также оборудование новых портов и пристаней.
Появление различных типов мануфактур, формирование всероссийского товарного рынка, частичное использование вольнонаемного труда и увеличение роли товарно-денежных отношений — все это свидетельствовало о кризисе системы подневольного труда, внеэкономических методов хозяйственного развития, складывании новых социально-производственных отношений и конкурирующей многоукладной экономической модели.
Общественно-политическая мысль и социальные движения. В период правления Екатерины II развернулась общественная деятельность русского просветителя Н. И. Новикова. В 1768–1775 гг. он издавал сатирические журналы «Трутень», «Живописец», «Пустомеля». В них Новиков показывал невежество, чванство дворян-крепостников, причем от критики личностей и отдельных пороков он перешел к обличению всей системы крепостных порядков. Одной из сторон деятельности Новикова было книгоиздательство, в частности публикация словарей, справочников по русской литературе, издание детских, женских, экономических журналов. При его участии в Москве были открыты 20 книжных лавок. С именем Новикова было связано и распространение масонских взглядов в России.
Существовала определенная традиция, которая приписывала введение масонства в Россия Петру I: ведь именно Петр являлся инициатором всех нововведений в стране. Считалось, что Петр I был принят в масонство самим Кристофером Вренаном, основателем английского масонства. Наиболее достоверные сведения о возникновении первой ложи относятся к 1713 г., когда гроссмейстер лондонской Великой ложи лорд Ловель назначил капитана Джона Филиппса провинциальным гроссмейстером России. Ложа была открыта в Москве, но сохранялась в большой тайне. Сильное влияние, особенно в правление Анны Ивановны и Бирона, шло от немцев. Масонство продолжало распространяться и при Петре III, и при Екатерине II. Сама императрица не увлекалась новым течением, так как в нем было много мистики, однако на первом этапе своего царствования не мешала своим подданным интересоваться модным учением.
Масонство включало в себя и рационалистическое, умственное течение (так называемая английская система), и реакционномистическое розенкрейцерство (система ордена Золоторозового креста). Масонские ложи, и в первую очередь розенкрейцерство, рассматривали и решали все проблемы на религиозной, а чаще на мистической основе. Внимание масонов привлекали поиски и разгадка «тайн о божестве, природе, человеке», осуществляемые путем мистики и магии, алхимии и астрономии. Проповедуя нравственное самосовершенствование, гуманность, филантропию, масонство не допускало наличия каких-либо политических союзов и обществ, замыкалось в небольшом тесном кругу, в «тайне». Вольнодумству и безбожию масонство противопоставляло безоговорочное повиновение государям и господам. Масонство крайне враждебно относилось к крестьянским волнениям, восстаниям, буржуазным революциям. Однако нравственная философия масонства с ее идеей самосовершенствования личности через просвещение и «деятельное человеколюбие», общественную благотворительность привлекла в ряды масонов часть передовой дворянской интеллигенции, деятелей русской культуры и общественной мысли.
В 1775 г. масоном становится Новиков, вместе с директором придворного театра писателем И. П. Елагиным он создает в Москве тайную малочисленную ложу «Гармония», которую берет под свое покровительство немецкий масонский орден. Просветительская деятельность Новикова, его обличительные журналы, слухи, что в его типографии печатаются книги, имеющие опасное направление, разразившаяся крестьянская война, сведения, что Павел, которого Екатерина II не хотела видеть на российском престоле, вступил в масонскую ложу, и причастность к этому Новикова подтолкнули императрицу к решительным действиям. Журналы и типография были закрыты, конфисковано 18 тыс. книг просветительского и мистического характера. Новиков был заключен в Шлиссельбургскую крепость на 15 лет, остальные руководители масонских лож вынуждены были прекратить свою деятельность на неопределенное время.
Крупнейшей фигурой русской общественной мысли является Александр Николаевич Радищев (1749–1802). Выходец из состоятельной помещичьей семьи, он получил домашнее образование, а затем продолжил учебу в Лейпцигском университете, где познакомился с произведениями Вольтера, Гельвеция, Руссо. Особое влияние на него оказало творчество Мабли, представителя наиболее революционного крыла французского Просвещения.
Возвратясь в Москву, он служил в Сенате, Камер-коллегии, таможне. Его взгляды формировались в обстановке восстания Пугачева. Занимая пост военного прокурора, Радищев в годы восстания познакомился с делами беглых рекрутов, где как в зеркале отразились порядки крепостной России. Положение крестьян, идеи просветителей, события 1789 г. во Франции подвели Радищева к мысли о необходимости крестьянской революции в России. Впервые это прозвучало в оде «Вольность».
Самым значительным произведением Радищева явилось «Путешествие из Петербурга в Москву», появившееся в мае 1790 г. Автор впервые нарисовал реальную картину жизни крепостных. Размышляя об освобождении крестьян сверху, волей «просвещенного монарха», он разуверился в возможности мирного их освобождения. Он выдвинул идею уничтожения рабства и наделения крестьян землей в результате народного восстания.
Идеальным общественным устройством Радищев считал республику с равными правами всех граждан, доступностью образования. «Бунтовщик хуже Пугачева» — так оценила Радищева Екатерина II. По ее приказу за книгу «Путешествие из Петербурга в Москву» автор был арестован и приговорен к смертной казни, замененной десятилетней ссылкой в Илимский острог в Сибири. Освобожденный Павлом I, он был отправлен в деревню, но его книга более 100 лет находилась под цензурным запретом и распространялась только в рукописных списках. Видя тщетность своих попыток что-либо изменить в России и не желая заплатить за возвращение из ссылки отказом от своих убеждений, 11 сентября 1802 г. он покончил с собой. Его последними словами были: «Потомство за меня отомстит».
Крестьянская война в России в 1773–1775 гг. Крепостнические указы Екатерины II, рост барщины и оброка привели к тому, что в конце 60-х годов крестьянские выступления охватили Левобережную Украину. Воронежскую и Белгородскую губернии, 9 центральных уездов. В этот же период напряженная обстановка создалась на р. Яике, где была ограничена автономия местного казачества, отменена выборность войсковых атаманов. Казаки все чаще стали привлекаться на военную службу. В январе 1772 г. произошел конфликт казаков с работой следственной комиссии, разбиравшей их жалобы.
17 сентября 1773 г. отряд из 80 казаков двинулся на Яицкий городок. Во главе отряда шел Е. И. Пугачев. С 17 лет он принимал участие в войнах с Пруссией и Турцией, получил младший офицерский чин хорунжего за храбрость в боях. Пугачев не раз выступал в роли челобитчика от крестьян и рядовых казаков, за что и был арестован властями. В 1773 г. Пугачев бежал из казанской тюрьмы и направился на Яик — центр местного казачьего войска, где и назвался императором Петром III.
События развивались стремительно: 17 сентября появился первый манифест «Петра III», в котором Пугачев жаловал казаков землями, сенокосами, беспошлинной рыбной ловлей, деньгами.
5 октября 1773 г. он начал осаду Оренбурга — крупнейшей русской крепости на юго-востоке. Восстание быстро охватило большую территорию от Прикаспия до Нижнего Новгорода, от Дона до Зауралья. Крестьянская армия была организована по образцу казачьего войска, в ней поддерживалась сравнительно высокая дисциплина.